禦書房，午時初。
    窗外春光正好，陽光越過飛簷雕欄，斜斜灑入殿中。
    簷角風鈴輕響，宛如流水撞玉，清越而寧。
    禦案之後，蕭寧端坐著，眉目平靜如水，手中翻閱著剛由中書送來的密函。
    案幾上的茶湯溫潤微冒，幾案一側放著未收的金筆墨章，陽光正好打在那道“詔”字上，熠熠生輝。
    這時，門外傳來一聲太監尖細通傳：“康王殿下，覲見——”
    “宣。”
    門簾被輕輕掀起。
    康王蕭康著朝服緩步踏入，身姿挺拔，麵色恭敬。
    他一入殿，便俯身長揖，神情不失謙恭。
    “臣弟參見陛下。”
    蕭寧抬眸，語聲溫和卻不失威勢：“免禮，賜座。”
    康王謝恩坐下，目光落在蕭寧身上，見對方神色波瀾不驚，心中卻已暗生警覺。
    半晌，蕭寧放下手中密函，輕聲道：“朕召你來，是有一事，要與你說。”
    康王立刻恭敬起身，雙手拱起：“臣洗耳恭聽。”
    蕭寧起身，緩步至殿中，望著簷外浮動的光影，語聲輕緩，卻字字清晰：
    “朕……打算重提‘比劍之約’。”
    殿中，一時間陷入短暫的靜默。
    康王身形一震，似乎沒料到蕭寧會直接在他麵前吐露如此驚人之言。他麵露訝色，旋即俯身一禮：
    “陛下，您可當真思慮周全了？”
    蕭寧轉身，目光凝定：“你有何見解？”
    康王沉吟片刻，麵色凝重，似是斟酌用詞，緩聲道：
    “淮北王私自定下之約，既為偽命，陛下已然撥亂反正、清君側，理應將之廢除。”
    “再者，比劍一事凶險非常。”
    “當年王之山前輩三劍之後，精血盡損，埋下舊傷，方有北境之死。”
    “陛下貴為天子，關係社稷中樞、四海根本，若有閃失，隻怕再起動蕩，賊寇趁亂。”
    他說得情真意切，言辭哀懇，似是忠心不二。
    蕭寧靜靜聽著，沒有插話，也沒有動怒，仿佛在等他說完。
    康王頓了頓，又進一步說道：“且此次秦玉京來勢洶洶，已連下九國，未嚐一敗。陛下若是勝，自然威加天下。”
    “可若萬一……有失，陛下之前精心維穩之政，將毀於一旦。”
    他抬起頭，看著蕭寧的眼睛，語聲低沉：“臣弟愚見，此事……不可輕提。”
    殿中陽光斜照，落在他低垂的臉上，半明半暗。
    沉默片刻，蕭寧卻忽而一笑。
    “你說得也有幾分道理。”
    他緩緩踱回案後，重新坐下，雙手交疊於案幾之上，目光卻如鋒芒藏鞘：
    “可若不比，秦玉京要一州之地，該如何交待？”
    康王眉頭微皺：“淮北王已伏誅，此事可歸咎於其一人之私擅，稱其欺君犯上、妄議國事，天下百姓隻會對陛下肅然起敬，不會苛責。”
    “陛下何需為逆臣之言，繼續冒險？”
    蕭寧似笑非笑：“你果然……是個很會勸的人。”
    康王低頭不語，神色似忠似憂。
    蕭寧看著他，語調驟然一轉：
    “可你說得太像一個大臣了。”
    “朕叫你來，不是要聽勸。”
    “而是告訴你——朕，決意已定。”
    康王一愣，隨即麵露惶急之色：
    “陛下……”
    蕭寧一抬手，語調雖輕卻如山壓頂：
    “此次劍約，朕要以正統之名，將那三十年之約徹底終結。”
    “不是為爭地。”
    “是為正名。”
    “更是為天下人……立一個——膽敢撼我大堯者，皆需自量的天威。”
    康王一震，雙目微凝，繼而低頭：
    “臣……明白了。”
    隨即，他抬起頭，臉上浮現一抹淺淡笑意，仿佛無聲的風卷過波濤。
    “既然陛下已有定計。”他緩聲說道，“臣自當助陛下，穩朝綱、定民心。”
    “臣……願為前驅。”
    蕭寧望著他良久，忽而微微頷首：“你，向來識大體。”
    “去吧。”
    “退朝後，代朕巡視四方輿情。”
    “比劍之前，朕要百姓都知道，朕……親自一戰。”
    康王肅容叩首：“臣，遵旨。”
    隨即起身，緩緩退下。
    他轉過身的一瞬，嘴角卻輕輕勾起一絲若有若無的笑意。
    ——再好不過。
    ——你終於，要親自登場了。
    ——那麽，比劍之後的天下……也就真正有了變數。
    陽光斜斜灑落在他退下的背影上，將那一身正直王裳，也照出了幾分陰影。
    禦書房中。
    蕭寧重新伏案，眼神沉如幽潭。
    他喚來隨侍：“擬旨，則合適時間，召秦玉京入京，重新約劍——”
    “重比三劍。”
    午後天色清和，日光從窗簷落下，斜斜灑入王府石階之上，映出一片安靜祥和的氣象。
    康王蕭康回到府中，一身玄衣未換，步履卻隱隱帶著某種亢奮的急切。他才離開禦書房不到一刻鍾，可心頭那份火熱，卻仿佛再難壓抑。
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    他今日親耳聽見——
    陛下，終於要重提比劍之約！
    這不僅意味著朝中風雲將再起，更意味著：一場新的權力天平，正在悄然傾斜！
    “主子該知道了吧……”
    他喃喃低語，幾乎有些迫不及待。
    王府前院，竹影婆娑之下，墨染安靜佇立。
    一襲淡墨素裙，麵覆輕紗，雙手垂於身側，宛若院中最無聲的風景。
    康王遠遠看到她，眼中精光微閃，那種原本屬於“宗親王”的威嚴，在這一步步靠近之間，竟悄然散去。
    “主子。”
    他低聲喚道，像是在請安，又像是在請求允許。
    墨染微微頷首，淡聲：“回來了？”
    “嗯。”康王點頭，快步走上台階，推門入內。
    門扉關上的刹那，日光隔斷，浮塵靜落，室內光線頓時暗了一層。
    可就在那一息之間，康王的氣勢驟然一變。
    他不再昂首挺胸，而是緩緩低下了頭，身形微屈，姿態壓得極低，雙膝跪地，竟毫不猶豫地趴伏在那人的腳前。
    “屬下……不負所托。”
    聲音低沉而熱切，帶著壓抑的亢奮與幾近諂媚的歡欣。
    墨染坐在塌上，修長的指節輕輕敲著茶盞蓋，緩緩低頭看他，神色無波，語氣卻仿佛落雪般冰涼：
    “說。”
    康王如得恩許，立刻俯身開口：
    “陛下已向臣表明，重提比劍，親自應戰。”
    “屬下未敢主動鼓動，先略勸一二，陛下卻似早已定意。”
    “既如此，臣便順勢推波——他果然聽了。”
    說到此處，他的嘴角甚至浮現出一抹藏不住的笑意，像是小犬得寵時的諂媚。
    墨染聽著，指尖輕叩茶盞的動作緩了一拍。
    她沒有說話，隻微微眯了眯眼，那眼神裏，帶著幾分評判，也帶著一絲冷笑。
    “繼續說。”
    “臣勸他，比劍既是‘自證’，亦是‘示威’。”康王聲音低沉卻越發得意，“他說，他要斬斷外界疑慮，親手重塑威望——他親征，已成定局。”
    墨染唇角緩緩浮起一抹笑意。
    “果然……不負我們這許多年的籌謀。”
    “從他回京那日起，我便知他藏鋒太深。可惜——鋒芒再利，也要拔出來給人看。”
    “他自己提劍，就說明……他願意接受試探。”
    “那下一步……便有的玩了。”
    康王低伏在她膝前，身子略一前傾，聲音低得像藏在靴底的塵沙：
    “主子……您可有什麽打算？”
    “自然有。”墨染淡淡道，“一劍之局，勝負自有其數，但人心，卻要趁熱敲打。”
    她緩緩垂眸，那目光像落雪般覆在康王身上：
    “接下來，你要繼續演好你的‘忠臣戲’。”
    “朝中還有幾位重臣尚未完全歸心，你要以禮待之，穩住局勢。”
    “至於我——”
    她微微俯身，靠近康王的耳畔，語氣忽然柔和了幾分，帶著一種令人生寒的輕撫：
    “我會處理輿論。”
    “你隻需做一條聽話的狗，等著陛下劍出鞘那一刻，天翻地覆。”
    康王身子輕輕一顫，卻未抬頭，反而更緊地貼近地毯，額頭仿佛死死嵌在錦繡紋理之中：
    “是。”
    “屬下明白。”
    “屬下……聽主子的。”
    屋中一片靜寂。
    隻有墨染手中的茶盞，輕輕轉動發出瓷與木輕碰的“嗒嗒”聲，像是某種節拍，敲打著這座精心打造的棋盤。
    良久，墨染忽然輕笑一聲。
    “你說，若那一日——”
    “他輸了。”
    “那他還是‘天子’嗎？”
    康王一震，隨即低低應道：
    “若主子願意，臣……自當成全。”
    “隻要您一句話，臣這一身皮骨，便是獻祭之血。”
    墨染閉目，似在細細咀嚼這句誓言，輕輕一吐氣：
    “真乖。”
    屋內燈光微晃，影子斜照牆壁之上。
    一人端坐，姿態如帝。
    一人伏地，卑微如犬。
    而整座康王府，此刻門窗緊閉，日光難入，隻剩這屋中的低語與冷笑，勾畫出一個將來不知通往何方的深淵。
    ……
    天光微熹，朝陽未吐。
    金鑾殿前，風動旌旗，紅雲萬丈。
    晨鍾初鳴，長街肅然。
    整座洛陵城像是從一夜喧囂與血雨腥風中蘇醒過來，百官肅立殿階下，朝服如林，寒光映肩，皆是如臨大敵之色。
    而今日，顯然與往日不同。
    大殿之上，天子在座。
    蕭寧身披明黃帝袍，黑發束冠，坐在高台之上，眸色沉穩如潭。
    大殿中靜得能聽見朝臣們衣袍拂動的聲音，肅穆之下，像是暴雨前的寧靜。
    郭儀、許居正、霍綱三人立於百官之前。
    三人麵色凝重，彼此沒有交談，神色卻不約而同浮現出一種……早已認命的沉靜。
    他們知道，這一刻終究還是來了。
    “陛下今日早朝召見群臣，所為何事？”
    不少人心中低語，眼神時不時掃向玉階之上那位年輕帝王。
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    終於，一道中氣十足的太監宣聲打破了寂靜：
    “有事啟奏——無事退朝——”
    眾臣伏身叩首：“吾皇萬歲萬歲萬萬歲——”
    蕭寧微抬右手，示意眾臣起身。
    “朕召諸卿上朝，是要宣布一事。”
    他的聲音不疾不徐，傳遍殿堂，落在每一個人的心頭，卻似驚雷震響：
    “比劍之約，朕——要親自赴約。”
    話音落下，全場一震！
    “什麽？！”
    “陛下要親自應戰秦玉京？！”
    “不可——萬萬不可！！”
    喧嘩之聲頓起，大殿之上頓時如熱油滴水，一瞬翻沸！
    諸臣驚駭莫名，原本心中或有猜測者，也不曾料到，聖上竟真要親身赴劍陣！
    “陛下！此事……不可啊！”一位年邁的大臣當即出列，拱手拜倒。
    “秦玉京乃三十年不敗之宗師，武道第一人，縱觀神川數十載，無人能在他手中撐過三劍！”
    “而今陛下龍體為尊，萬金貴重，若於比劍中稍有折損，豈非……”
    其言未盡，便被身後幾位同僚接連附和：
    “陛下乃國之柱石，不可涉此血鬥！”
    “陛下可遣將代戰，不必親臨！”
    “天子之身，豈能輕冒此險？”
    朝臣群聲激辯，紛紛進言，殿內一時沸反盈天。
    唯有郭儀、許居正、霍綱三人一言未發，靜靜佇立，眸中各有一抹難言的無奈。
    郭儀輕歎：“還是來了啊……”
    霍綱低聲：“陛下的性子，怎是勸得住的？”
    許居正閉目半晌，似是在感慨，又似在默哀：“早知如此，昨夜就該勸得再狠些……”
    他們早已知曉此局，知曉陛下心意已定，卻也無奈——天子既執意親征，誰又能擋？
    蕭寧靜靜聽著殿中議論，未有發言。
    直到眾人聲音漸歇，他方才緩緩起身，一步一步，從禦座之上走下，立於殿階中段，身姿筆挺，帝袍獵獵。
    他的目光掃視群臣，語氣平穩而堅定：
    “朕知你們為何擔憂。”
    “秦玉京，劍術無雙，號稱‘三劍定生死’，神川無敵三十年。”
    “然——正因如此，朕才要出戰。”
    “朕若退讓，則今日之後，世人皆言天子畏戰、不敢接劍。”
    “你等可曾想過——”
    “此次比劍，已非割地之局，而是朝廷威信之局。”
    “若朕不戰，則日後群雄將疑大堯弱主可欺。”
    “那時，不是一州，而是天下十三州，皆有危矣！”
    他每說一句，聲音便更沉一分，如山嶽壓頂，震懾百官。
    “朕已回京，天下方安。”
    “如今朕若不戰，不僅愧對前朝忠魂，更辱我大堯百姓血骨！”
    “此戰——朕，不可避。”
    大殿再度沉寂。
    群臣望著那位立於金殿之上的年輕帝王，一時間，竟無一人再敢作聲。
    那一刻，似乎連天光都從殿頂透入，照在蕭寧的衣袍之上，映出千層光輝。
    是他，一人之力，挑起整個江山重擔。
    他非輕狂少年，亦非莽夫魯將，而是——明知利弊、知其不可為而為之的，帝王！
    沉默許久，終有文臣低頭歎息：
    “陛下之誌，既已成。”
    “臣……無言。”
    旋即，一位年輕武將出列，抱拳跪地，大聲道：
    “陛下若禦劍而出，臣請隨行護駕，誓不退半步！”
    緊接著，又有兩位將領出列，紛紛表忠：
    “陛下為國出戰，吾等安能袖手？”
    “若有不敬，吾等願以身殉！”
    群情再起，氣氛忽而從質疑、憂懼，轉為肅然與敬服。
    這一刻，所有人終於明白——
    陛下，不是為了逞勇，而是為國為民。
    他要的，是用自己的身軀，去平息一場江山動蕩！
    郭儀望著這一幕，輕輕歎息。
    許居正與霍綱對視一眼，皆是一種複雜的神情：敬佩、擔憂、無奈、哀歎……俱在其中。
    許久，郭儀出列，一步步走至殿中，拱手而拜：
    “既陛下心意已定。”
    “臣，願在陛下出劍前，為陛下掃盡朝堂風波。”
    許居正緊隨其後，肅容施禮：
    “臣，願為陛下清言路，定人心。”
    霍綱最後出列，躬身拜伏：
    “臣，願肅內廷，以穩後局。”
    蕭寧望著三人，眼中多了一抹欣慰。
    “有卿等為朕，何懼前路之戰。”
    群臣再次叩首：“願陛下——劍出無敵！”
    殿門外，日光大盛。
    那金紅色的天光仿佛為今日的朝議，封下一層聖光。
    一場新的棋局，已然展開。
    而帝王，將親執劍鋒，為天下，斬盡疑雲！
    洛陵城，五月初五，晨光未盛，風聲卻已湧動如潮。
    劍約重提的消息，仿若一滴墨，灑落在這座千年帝都潔白的宣紙上，一晌之間，便已蔓延四方，渲染無數波瀾。
    初始，是從宮門口執役的老宦人口中悄然流出。
    “你說什麽？陛下要親自應戰秦玉京？”
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    “可不是嘛！禦前親宣呢！說是‘為朝綱、為百姓、為大堯威儀’，要再定三劍之約！”
    “嘶……真的假的啊？”
    “還能有假？我親眼見著許居正、郭大相臉都綠了！那模樣……真是又敬又怕。”
    於是，一傳十，十傳百。
    不過一個辰時，整座洛陵便已沸然！
    ——
    北市街角，麵攤未開，圍觀者卻已三圈。
    一位老茶販端著銅壺坐在石墩上，眯眼抿茶：“秦玉京這把劍三十年都沒輸過，陛下年輕，雖說也會兩手……但真打起來，隻怕是……”
    旁邊賣糖人的漢子立刻接話：“你說錯了！我可聽說陛下少年時，拜的便是武林名師！在宮中也日日練劍，說不定——真能接得住秦劍三招！”
    “哼！”另一位書生模樣的中年人冷哼一聲。
    “那秦玉京是誰？天下第一高手，號稱‘三劍定生死’！你以為大堯皇帝隨便練兩年劍，就能去接他三招？這是比劍，不是小孩過家家！”
    眾人一陣嘩然。
    街口說書人也已搬來折椅，敲起醒木，煞有其事地道：
    “諸位諸位，且聽我說，這秦玉京六十年前橫空出世，一劍滅西漠十三刀客，二劍破南嶺八宗，三劍挑北域五侯。如今劍道圓滿，已成一代宗師！”
    “若論名望，那可是整個神川大陸都得低頭三分的存在！”
    “你說一個年方弱冠、剛剛坐穩帝位的天子，要以身犯險，與這等人物再定劍約？唉，我看哪，是要以命博國運了……”
    他說著搖頭歎息，引得一眾百姓皆神色惴惴。
    茶攤後，一位穿青布短衫的年輕人悄聲嘀咕：“我倒覺得，陛下此舉，不是逞勇，而是……有他的算計吧？”
    旁邊老者頓時一眼橫過來：“你懂什麽？你還是去搬柴吧，天下之事，是咱們能猜得透的？”
    ——
    南門香市，煙火繚繞，人潮如織。
    女子們三五成群，談論著劍約之事。
    “聽說了嗎？陛下要親自比劍了！”
    “哎呀，那可是三十年未敗的秦老宗師啊！怎麽比啊？”
    “可不是嘛，宮裏有個婢女和我嬸子是遠親，說昨兒早朝上，所有大臣都跪求陛下別親自上場，可陛下一意孤行……”
    “可聽說……陛下武功不錯的！”
    “武功再好也不行啊，咱們是大堯子民，萬一咱們皇上有個好歹，誰來鎮國安邦？”
    女子們一邊拈香，一邊神色不安。
    更多的香客則已紛紛跪地，在神像前長拜不已。
    他們不懂劍，也不懂朝局，但他們懂得——
    比劍之事，牽一發而動全身。
    若皇帝輸了，不僅是皇權的損落，更是整座大堯的臉麵與民心！
    ——
    西巷，市井小塾之中。
    塾師已無心講課，滿臉愁容地捋著胡須，望著窗外春光，神色怔怔。
    幾個年幼的學童卻湊在一起嘰嘰喳喳：
    “我爹說，那秦老頭一劍能劈山！”
    “呸，我爺爺說，咱們皇帝是甲子魁首，文武雙全！”
    “那你們說，到時候誰贏？”
    一陣沉默。
    最終，那個穿青色衣袍、名喚小言的小孩忽然道：“我覺得，咱們陛下會贏。”
    “為啥？”
    “因為……他是我們大堯的天子啊。”
    ——
    坊間輿論如潮，一日之間，朝野皆動，市井如焚。
    文人議者紛紛撰文，刊於街坊牆角或小報之上——
    有稱“天子用兵於國，不宜親冒鋒芒”，主張讓六部堂主或兵部尚將代為出戰；
    也有言“天子禦劍，是為正統威儀之彰”，言必稱‘浩然’、‘氣節’、‘盛世雄主’，引得無數書生拍案叫好；
    更有名士私下稱：“陛下此行，不隻是一場劍鬥，更是一場權威與傳統的正麵對決！”
    “此劍若勝，則新朝天命自成，百官百姓再無異詞。”
    “若敗——天命不在。”
    ……
    夜幕將臨，暮色微沉，洛陵城的各處燈火次第亮起。
    城西一間酒肆，酒香微苦，老掌櫃一邊擦桌一邊與夥計低語：
    “你說，這天子究竟是瘋了，還是他……早就算好了一切？”
    “比劍啊，這不是賭命麽……”
    “可也隻有真王，才敢賭。”
    ——
    而就在這風聲鶴唳、人人揣測的氛圍中。
    一位白發老者，坐於自家院落，抱琴而撫。
    他曾是前朝太常，如今歸隱，日常以琴養心。
    琴音未盡，他忽而停下，低聲歎息：
    “如此劍約……若勝，天下安。”
    “若敗，恐有血雨欲來。”
    “但……至少有這般天子，敢立於劍下。”
    “已是不凡。”
    ——
    春風吹過宮牆，穿過坊市，拂過琴弦、茶案、牆角的留言紙，拂過百姓的發鬢與議論。
    所有人都知道，那場比劍之約，原已化作塵埃。
    可如今，它又回來了。
    這一次——
    是皇帝親自出戰。
    全城之人，不再是旁觀者，而是將命運，與這劍，一同係上。
    風雨欲來，誰也不知道，劍落之日，到底是“劍定人間”，還是“人葬劍下”。
    但可以肯定的是——
    整個洛陵城，已經睜開了雙眼。
    那柄名為“大堯”的劍，正高懸於風口浪尖。
    隻等——再一次落下！
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