就在李患之奔波於盧斯大陸之時，德瑪拉大陸胡安王國邊界的一間山村酒館內，吱呀作響的木門被風撞得晃了晃，卻連一絲清亮的天光也沒能多送進來。
    屋頂的木梁早已發黑，幾處破洞漏下的光線裏，浮塵像迷路的飛蟲般亂撞，落在積灰的酒架上 —— 架上的陶瓶歪歪扭扭，瓶身爬滿蛛網，連標簽都褪成了模糊的黃。
    屋中隻點著一盞缺了口的油燈，昏黃的光勉強照見中央的木桌。桌麵裂著深深的紋路，像是被歲月啃咬過，桌角墊著半塊碎磚，才讓它不至於歪斜。
    靠牆的長凳斷了一條腿，用麻繩捆著枯木勉強支撐，凳麵的漆皮早已剝落，露出裏麵朽壞的木頭。空氣裏混著黴味、劣質麥酒的酸氣，還有柴火沒燒透的嗆人煙味，黏糊糊地貼在人身上。
    桌旁對坐著兩個女人。左側的人裹著一身厚重的黑長袍，兜帽壓得極低，陰影徹底遮住了麵容，隻有偶爾抬手時，能瞥見半截黝黑的指尖。
    對麵的女人脊背微微塌陷，鬆鬆挽著的頭發裏摻著幾縷枯黃，垂在頰邊。她的臉色是極不自然的白，像久埋地下的紙，連嘴唇都沒什麽血色，雙手交握放在桌沿，指腹無意識地摩挲著木頭的裂痕，目光落在杯底殘留的褐色酒液裏，一動不動。
    油燈昏黃的光線下，黑兜帽女人終於打破了沉默，毫無感情的聲音從兜帽陰影裏飄出：“你想報仇嗎？我們可以幫你。” 那平板的語調沒有絲毫溫度，聽得人不由皺緊眉頭。
    “報仇？” 對麵的女人猛地抬眼，眼底滿是茫然與絕望，聲音帶著難以掩飾的沙啞，“你怎麽幫我？我現在什麽都沒有了 —— 王後的地位被廢黜，就連教廷也剝奪了我的修女身份，我還能幹什麽？”
    若是李患之此刻在場，定會一眼認出，這個說話的女人正是昔日胡安王國的王後馬姆裏。自從王國爆發政變，她便被囚禁在王都北塔的地牢中，一年多的監禁裏，身心早已被折磨得千瘡百孔。直到前幾日，胡安的新女王綺絲麗才想起要將她遣返回教廷國，於是命人將她從陰冷的地牢裏拖出來，派了兩名士兵押送前往。
    長時間不見天日，讓這位曾經風光的王後皮膚透著病態的白，那是地牢生活留下的難以褪去的痕跡。如今行走在夏季的烈日下，強烈的光線與悶熱的氣溫時常讓她神誌不清。
    押送的兩名士兵見她虛弱不堪，竟動了歪心思，想在半路將她扔進河裏滅口，可一想起臨行前新女王綺絲麗親自叮囑的 “務必將人親手交給奧爾芭多”，終究沒敢妄動，隻能硬著頭皮繼續趕路，直到將她帶到了邊界，卻被眼前這個黑袍女人帶著十幾名傭兵給救了下來。
    黑袍女人沒有說話，從懷裏拿出一塊令牌和一張信紙遞給馬姆裏，這才開口說道：“去信紙上寫的地址，那裏會有人幫助你，這個令牌就是信物！要不要做你自己決定！”
    說罷，黑袍女人站起身走出了酒館的大門，帶著傭兵們騎馬揚長而去，隻留下馬姆裏一臉驚愕的看著令牌發怔。
    “綺絲麗，我不會放過你！不！還有該死的天明帝國，都是你們在後麵搞得鬼！你們都該死！”半晌之後，馬姆裏的臉上現出了憤怒的扭曲，她驀然站起身形朝店外走去。
    一個月後，福斯特瑞王國首相府內。
    忙碌了一整天的休德魯哈德剛褪下黑色外套，夏季的燥熱早已將他內裏的白色襯衫浸得濕透。他不耐煩地扯掉束縛脖頸的領結，正吩咐侍從準備洗澡水，管家卻急匆匆跑了進來：“首相大人，門外有人求見！”
    “什麽人？沒看見我正忙著嗎？這時候來請見，簡直該死！” 休德魯哈德氣急敗壞地嘶吼，煩躁幾乎要從聲音裏溢出來。
    很少有人知道，這位首相原本隻是國王埃蒙德的貼身仆人。他自小看著埃蒙德長大，兩人感情極深。當初布克發動政變欲加害埃蒙德時，他一路護著埃蒙德逃出王都，又相伴在外躲藏了數月，直到風際會的人將他們送回王都。
    埃蒙德登基後，念及這份情誼與功績，便直接任命他為首相 —— 可年幼的國王隻憑感情做決定，全然沒考慮過，休德魯哈德根本沒有執掌國政的能力。
    就任後，休德魯哈德對繁雜的政務手足無措。如今的福斯特瑞王國，全靠天明帝國大使高玉昕與內閣大臣巴裏斯瑞爾勉力支撐，否則早已陷入混亂。
    盡管能力不足，他對埃蒙德的忠誠卻半分不少，這份忠誠逼著他硬扛壓力，卻始終找不到頭緒，隻能在無力與焦慮的泥潭裏掙紮。也正因如此，他平日裏極少有好心情，此刻被人打斷休憩，怒火自然更盛。
    管家看著休德魯哈德暴跳如雷的模樣，嚇得渾身瑟瑟發抖，雙手攥著衣角，聲音發顫地應道：“是、是！我這就打發她離開！” 說著便轉身要退出去。
    休德魯哈德聽見 “她” 字，忽然愣了 —— 德瑪拉大陸的語言裏，男女第三人稱有著明確區分，一聽便知來者是女性。自從陪著埃蒙德回到福斯特瑞王國、坐上首相之位，他總算結束了從前擔驚受怕的日子。
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    人一旦安穩下來，難免生出些俗念，他便悄悄包養了一名情婦，偶爾會去對方住處廝混，排解政務帶來的壓抑。隻是近來國事愈發紊亂，他連喘口氣的功夫都沒有，早已沒了這份心思，也有許久沒去見情婦了。
    此刻聽見是女人求見，他心裏忽然一動，連忙喊住管家：“等等！讓她進來，直接帶到這裏來！” 話音落下時，他嘴角已勾起一絲意味不明的笑，暗自思忖：“或許她能讓我好好鬆快鬆快。”
    沒片刻功夫，管家便引著一名女子進來。那女人穿一件貼身的白色汗衫，搭配緊致的深色馬褲，將高挑火辣的身段襯得淋漓盡致。一頭棕紅色卷發隨意披在肩頭，五官精致俏麗，隻是臉色帶著幾分不悅，一進門便帶著怨氣開口：“沒想到我差點連首相大人的麵都見不到呢！”
    “露絲，我的寶貝，別生氣。” 休德魯哈德立刻換上溫和的神色，上前摟住她的腰，一邊往內室帶，一邊抱怨，“今天實在被該死的政務纏得頭疼，你都不知道萊爾德侯爵那個老東西有多難纏，處處跟我作對……” 露絲聽著他的抱怨，臉色才稍稍緩和，任由他擁著進了房間。
    夜色漸深，首相府內室的燈光昏昏沉沉。休德魯哈德躺在床上，閉著眼回味方才的鬆弛，臉上還帶著幾分滿足。露絲穿著半透明的睡裙，從浴室走出來，坐在床沿點燃一根香煙。煙圈嫋嫋升起，她忽然開口，聲音帶著幾分試探：“首相大人，最近有沒有什麽能跟我說說的消息？”
    “都是些尋常政務，哪有什麽值得說的。” 休德魯哈德眼皮都沒抬，語氣隨意得很，顯然沒把這話放在心上。
    可露絲卻沒打算放棄。她猛吸一口煙，將煙蒂狠狠摁滅在床頭的煙灰缸裏，隨即俯身，像隻輕盈的貓似的趴在休德魯哈德身上，嘴唇湊到他耳邊，輕聲道：“我可聽說，天國宣教使想勸高玉昕大人，讓他取代國王，自己登基稱王呢 —— 這難道還不算值得說的消息？”
    “什麽！？” 休德魯哈德像是被火燙到一般，猛地坐起身，眼裏滿是驚恐，伸手便抓住露絲纖細的手腕，聲音都發顫了：“你、你從哪聽來的？”
    麵對他的失態，露絲卻異常冷靜，輕輕掙開他的手，站起身又點了一根煙，慢悠悠道：“你忘了？我是記者，消息來源可不能隨便說。但我能保證，這消息千真萬確。該怎麽做，你自己看著辦吧。”
    說完，她根本不等休德魯哈德再追問，自顧自地拿起衣服穿上，轉身拉開房門，頭也不回地走了。隻留下休德魯哈德坐在床上，臉色慘白，雙手攥緊了床單，滿腦子都是 “高玉昕自立為王” 的字眼，連方才的溫存都被驚得煙消雲散。
    露絲關門的聲響還在房間裏回蕩，休德魯哈德僵坐在床上，指尖的涼意順著床單蔓延到心口。他強迫自己冷靜下來，開始反複琢磨露絲方才說的話 —— 這個女人是德瑪拉報社設在福斯特瑞王國分社的記者，手上總握著些旁人探不到的爆炸性消息，這一點他早有耳聞。
    他也清楚，自己絕非露絲唯一的往來對象，那些藏在她笑容背後的人脈與關係網，他從未真正摸清。可他從不在意這些，畢竟兩人從一開始就是各取所需。
    他需要有人排解政務帶來的煩悶，而露絲偶爾也會泄露些關於政敵的零碎消息 —— 比如萊爾德侯爵私下的小動作、內閣大臣們的隱秘爭執，這些信息曾幫他避開過幾次麻煩。
    也正因這份 “有用”，他從未想過要去深究露絲消息的真正來源，甚至覺得這樣的默契恰到好處。
    可這次不一樣。“高玉昕自立為王” 這句話，像一塊巨石砸進他早已混亂的思緒裏，讓他根本無法再用 “尋常消息” 來搪塞自己。
    他忍不住攥緊拳頭，腦海裏飛速閃過當前王國的處境：國王埃蒙德年紀尚幼，根本無法掌控朝政；自己這個首相本就名不副實，若不是天國勢力暗中扶持，早被政務壓垮。
    而高玉昕，作為天明帝國派駐此地的大使，不僅握有天國在福斯特瑞王國的幾乎全部權力，還以 “顧問” 的名義悄悄掌控著一部分內政大權 —— 這樣的人，若是真有了背棄天明帝國、自立為王的心思，憑借他手中的勢力與影響力，未必沒有成功的可能。
    越想，休德魯哈德後背的寒意越重，額角竟滲出了一層細密的冷汗。他低頭看著自己顫抖的雙手，忽然意識到，露絲帶來的或許不是空穴來風的謠言，而是足以顛覆整個王國局勢的驚雷。
    窗外的夜色漸濃，月光透過窗欞灑在床前，映得休德魯哈德慘白的臉愈發緊繃。他攥著床單的手慢慢鬆開，指尖的涼意卻未消散，一味恐懼毫無用處，他必須弄清楚這消息的真假，更要摸清各方的立場，否則一旦局勢失控，別說首相之位，他連性命都可能難保。
    不過幾日，福斯特瑞王都的空氣裏忽然多了幾分躁動 —— 不知從何時起，“天國大使高玉昕欲要更進一步” 的說法，像細密的蛛網般纏滿了街頭巷尾。
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    茶肆裏的茶客放下粗瓷碗便會議論，布莊的夥計整理布匹時也會竊竊私語，連王城外值守的衛兵，換崗時都忍不住低聲揣測這 “更進一步” 究竟藏著怎樣的深意。
    流言像潮水般漫過王都的每一處角落，連往日裏最沉穩的老匠人，都忍不住停下手中的活計，探頭探腦地打聽幾句。
    內閣自行召開的政務會議，氣氛比往常更顯微妙。討論完糧草調度的瑣事，一名官員忽然話鋒一轉，看似不經意地提起街頭流言，話裏話外暗示 “謠言擾亂民心，恐生治安隱患”，還詢問休德魯哈德是否要下令抓捕造謠者。
    消息很快便飄進了王都官場，瞬間激起一片嘩然。平日裏與高玉昕無甚交集的官員，私下裏聚在一起反複琢磨流言真假；幾位性子耿直的官員，甚至打算直接找上天國大使館，當麵問個明白。
    而此時的高玉昕，正坐在大使館書房裏，剛從侍從口中得知王都流言的他正是一頭霧水，不知道這流言從何而起，就在他不知所措之際，忽有人報宣教使元通道人前來拜訪。
    高玉昕急忙離了座位，來到使館大門外親自迎接，二人見禮已畢，高玉昕將元通道人讓到使館前廳之內敘話。
    元通道人不等高玉昕詢問，開門見山問道：“高大人，貧道倒是小看了你，不知你這跟進一步意欲何為！？今日你若說的清楚，還則罷了，你若說不清楚，貧道定要奏明陛下，請帝國監察委員會前來此地問個明白！”
    高玉昕聽聞此語頓時如遭雷擊，不由一陣氣血上湧，眼前一黑暈倒在地。
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