朱雄英伸手將徐妙錦鬢邊歪斜的玉簪扶正，柔聲道：“一會兒若有動靜，躲在我身後。”徐妙錦望著他眼底的篤定，輕輕點頭，指尖無意識地攥緊了他的衣袖。
    不多時，西側柴房果然燃起滾滾濃煙，火光衝天而起。
    死士們見狀，紛紛扯下偽裝的袈裟，露出暗藏的武器，從各個角落衝向膳堂。然而，他們剛踏入膳堂，便被眼前的景象驚住——錦衣衛和東宮暗衛早已手持兵刃，嚴陣以待，將膳堂圍得水泄不通。
    “動手！”郭鎮一聲令下，一場激烈的廝殺瞬間展開。箭矢如雨點般射向死士，慘叫聲此起彼伏。死士們雖奮力反抗，但麵對訓練有素、早有準備的錦衣衛和暗衛，他們的抵抗顯得蒼白無力。
    朱雄英護著徐妙錦退到膳堂角落，手中短銃時刻警惕著周圍。他目光如炬，很快鎖定了那個脖頸處有蜈蚣狀疤痕的灰袍僧人。隻見灰袍僧人揮舞著倭刀，瘋狂地朝著朱雄英的方向衝來，嘴裏還大喊著：“朱雄英，拿命來！”
    郭鎮眼疾手快，一個箭步衝上前去，繡春刀與倭刀相撞，迸發出耀眼的火花。兩人刀來刀往，激戰數個回合。灰袍僧人漸漸體力不支，刀法也開始淩亂。郭鎮瞅準時機，一刀砍在他持刀的手腕上，武器“當啷”落地。
    灰袍僧人還想反抗，卻被周圍的暗衛一擁而上，將他死死按住。
    其他死士見首領被擒，頓時慌亂起來，有的試圖逃跑，有的仍負隅頑抗，但都被錦衣衛和暗衛一一解決。
    片刻之後，膳堂內一片狼藉，死士們橫七豎八地倒在地上，鮮血染紅了青磚。朱雄英走上前，看著被押在地上的灰袍僧人，冷冷道：“說，誰是主使？”灰袍僧人卻怒目而視，閉口不言。
    朱雄英揮了揮手。
    此時，膳堂內外彌漫著濃重的血腥氣，混雜著未燃盡的硫磺味，令人作嘔。
    滿地橫陳的死士屍體上，暗紅的血正順著青磚縫隙蜿蜒流淌，在素齋殘羹間匯聚成可怖的圖案。
    郭鎮眉頭緊蹙，快步上前躬身道：“殿下，此處汙穢，恐驚了您和太孫妃。還請移步客堂暫歇，卑職定會將餘孽清理幹淨，確保萬無一失。”
    朱雄英攬著徐妙錦的手微微收緊，目光掃過灰袍僧人被反綁的身影，沉聲道：“務必嚴加拷問，本殿要知道幕後主使究竟是誰。”說罷，帶著徐妙錦在暗衛的簇擁下離開膳堂，腳步聲漸漸遠去。
    與此同時，雞鳴寺後山的廢棄佛塔中，黑袍僧人正靜靜地坐在殘破的蒲團上。他緩緩轉動手中刻滿梵文的銅製短棍，木魚敲擊聲在空蕩的塔身內回響，每一聲都像是敲在人心頭。月光透過殘破的塔頂灑在他臉上，半張臉隱在陰影中，看不出喜怒。
    “主上，大事不妙！”一名僥幸逃脫的死士連滾帶爬地衝進塔內，身上血跡斑斑，“所有兄弟都折了，灰袍那廝也被生擒了！”
    黑袍僧人木魚聲驟停，似乎看透了生死，道：“此番本就是九死一生之局。”他站起身，抖了抖身上的黑袍，緩步走向塔外，“你走吧，有多遠走多遠。”
    “主上，您呢？”死士驚道。
    “我？”黑袍僧人嘴角勾起一抹森然笑意，“我早已料到今日下場。有些事，總要有人來扛。”說罷，他徑直走出佛塔，在塔前的空地上負手而立，靜靜等待著官兵的到來。
    不多時，郭鎮率領東宮侍衛和錦衣衛搜查到後山。當他們看到黑袍僧人那一抹顯眼的身影時，紛紛抽出武器，呈包圍之勢緩緩靠近。
    黑袍僧人轉過身，露出那張隱在陰影中的臉。
    “原來是你！”郭鎮聲音裏帶著難以置信。
    黑袍僧人轉過身，露出那張隱在陰影中的臉，嘴角掛著似笑非笑的弧度：“郭將軍，許久未見，別來無恙啊。沒想到，最後竟是你送我一程。”
    郭鎮深吸一口氣，努力平複心中的震驚，沉聲道：“束手就擒吧！”
    此刻，黑袍僧人的眼中沒有絲毫恐懼，反而帶著一絲解脫：“郭將軍，勞煩你帶我去見太孫殿下了。”
    押解途中，黑袍僧人望著天邊即，輕聲呢喃：“白蓮之焰，永不熄滅……”這句話被山風裹挾著，消散了。
    客堂內燭火搖曳。
    跪在階下的黑袍僧人緩緩抬頭，兜帽滑落的瞬間，露出帶著幾分癲狂的麵容，讓空氣瞬間凝固。
    “姚廣孝！”朱雄英猛地起身，“孤之前見你是個人才，雖見你狼子野心，但是孤有好生之德，免了你的死罪，命你在此閉門思過，竟養出這般狼子野心？”
    他腦海中閃過當日場景——姚廣孝跪伏在文華殿青磚上，白發隨著叩首微微顫動，口稱願在雞鳴寺懺悔己過，誰能想到這竟是蟄伏的開始。
    姚廣孝發出一陣沙啞的長笑，笑聲裏帶著近乎病態的亢奮：“思過？殿下可知貧僧畢生所學為何？貧僧自少年讀盡權謀之書，便知這天下唯有以暴易暴方能重塑！太祖以殺戮定江山，如今輪到你們朱家子孫，也該嚐嚐被顛覆的滋味！”
    “所以你勾結白蓮教，豢養死士，就為了弑殺本殿？”朱雄英緩步逼近，靴底踏過青磚的聲響如同催命鼓點，“你以為憑這群烏合之眾，能撼動大明根基？”
    “根基？”姚廣孝突然劇烈咳嗽，卻仍死死盯著朱雄英，“殿下可知多少忠臣被冠以莫須有罪名？貧僧就恨透了這虛偽的皇帝，所以，貧僧學的是屠龍之術。為的就是今天。不過，可惜了……”
    “所以你就是白蓮教的教主！”朱雄英眼神一凜，緩步逼近，“從煽動流民起義，到勾結倭國，再到今日的刺殺，都是你的手筆！半年前讓你在此思過，反倒給了你整合勢力的機會！”他冷笑一聲，“那些打著‘替天行道’旗號，這些不過是你的借口！你才是這天下的罪人，我就說嘛……”