錦衣衛詔獄的提審房內，燭火在穿堂風中搖曳，將石牆上的刑具影子拉得老長，恍若群魔亂舞。方孝孺蜷縮在鬆木椅上，月白色囚衣浸透冷汗，領口處還沾著昨夜嘔吐的穢物。他盯著案頭整齊碼放的證物：通州沉河兵器的殘件、禦史台賬冊、與瓦剌使者往來的密信副本，指節因過度用力摳進掌心而泛白。
    “方大人還記得這東西嗎？”徐增壽的聲音像浸了冰的刀刃，在寂靜的室內回蕩。這位刑部侍郎親手翻開繡著獬豸紋的禦史台賬冊，泛黃的紙頁間飄出淡淡黴味。他用朱砂筆在“韃靼貢品”條目下重重圈出三處記載，紅圈如同一灘灘凝固的血，“宣德庫進賬記錄顯示，這三筆‘貢品’折合白銀共計一萬七千兩——恰好是通州沉河那批火銃的鑄造費用。”
    方孝孺的喉結劇烈滾動，視線死死釘在賬冊上，仿佛要將那些字跡燒出窟窿。他想起三個月前在通州碼頭，看著親衛將刻有瓦剌咒符的火銃推入河底時，江麵上泛著的冷光。那時他以為，借禦史台的清名做掩護，再將罪名坐實到燕王身上，便可一勞永逸地拔除這根眼中釘。卻不想，徐增壽的幕僚竟能從蘇州陸家鐵坊的鍛鐵記錄中，追查到每一根槍管的冶鐵紋路。
    “大人還要狡辯嗎？”徐增壽身旁的錦衣衛千戶抽出牛皮鞭，鞭梢在地麵拖出刺耳的聲響。方孝孺渾身一顫，視線不由自主地飄向牆角的老虎凳，凳麵上的血跡已發黑，凝結成不規則的圖案。他忽然想起自己彈劾燕王時，在奏疏裏寫的“私蓄甲士三千，甲胄鮮明如霜雪”，此刻卻親眼見到燕王府兵器庫裏的舊甲，刀柄皮繩磨得發亮，分明是上過戰場的遺物。
    牢門外，朱棣靜靜站在陰影裏，腰間飛虎紋玉佩被水汽洇得發涼。他望著方孝孺顫抖的脊背，忽然想起大哥朱標退位前的那個雨夜。那時奉天殿的梧桐葉在風中翻飛，朱標握著他的手，掌心的溫度已經冷得驚人：“禦史台當為天下耳目，若成了黨爭的刀，便該用太祖爺的法子整肅。”此刻方孝孺的啜泣聲混著刑訊室的滴水聲，讓他忽然明白，為何父親朱元璋當年總說“書生誤國，多在執迷”。
    更鼓從刑部大牢方向傳來，咚——咚——咚——，三聲過後，宮中的漏刻聲卻遲遲未應。朱棣微微皺眉，這相差三刻的時間差，正是齊泰等人利用更鼓傳遞密信的信號。他望向遠處宮牆，角樓燈籠在雨幕中忽明忽暗，像極了十年前北平城被瓦剌圍城時，城樓上忽閃的求救信號。那時他帶著八百親衛夜襲敵營，月光下的飛虎紋玉佩亮如白晝，而如今，這枚玉佩卻成了政敵眼中的靶子。
    遼東總兵府內，常升的帥案上擺著剛送來的加急塘報，羊皮紙上的墨字被雪水洇開：“瓦剌大軍二十萬集結於克魯倫河，糧草輜重綿延百裏，斥候探得其前鋒已過興安嶺。”老將的手指劃過地圖上蜿蜒的克魯倫河，指甲在“貝爾湖”三字上留下淡淡的痕跡。窗外，暴風雪拍打窗紙，火盆裏的炭火星子劈啪炸開，映得他臉上的刀疤忽明忽暗。
    “大人，藍玉將軍的傳令兵到了！”親衛掀開帳簾，一股冷風卷著雪粒灌進來，隨侍的兵士肩上的“定邊軍”旗號已被積雪覆蓋。常升接過密函，火漆印上的“藍”字格外醒目。展開後，狼毫小楷在油燈下清晰可見：“哈密已克，吐魯番獻降表，關西七衛即日起設衛所，置都指揮使司。”
    老將忽然笑了，笑聲震得盔甲上的冰碴子簌簌掉落。他想起三個月前，藍玉在軍報裏說“吐魯番斷水七日仍不退”，便知這老兄弟定是設了誘敵之計。此刻指尖摩挲著密函上“關西七衛納入版圖”的字跡，仿佛又看見二十年前隨徐達北伐時，在捕魚兒海望見的明軍大旗。帳外，戰馬的嘶鳴聲穿透風雪，他抽出腰間佩劍，劍身映出自己染霜的鬢角：“傳令下去，開倉放糧，戰馬加喂黃豆，三日內整備完畢，迎擊瓦剌冬襲。”
    應天城的雨越下越大，朱棣離開詔獄時，靴底在青石板上踩出積水的聲響。兩名錦衣衛提著燈籠在前引路，昏黃的光映出牆角蜷縮的老鼠，聽見人聲便迅速竄入陰溝。路過刑訊室窗下時，裏麵突然傳來方孝孺的哭喊：“是齊泰！是他說禦史台若能扳倒燕王，便可重掌風憲大權……”
    朱棣頓住腳步，雨水順著頭盔邊緣滴落，在地麵砸出細小的坑窪。他忽然想起方孝孺初任禦史時，在朝堂上彈劾戶部尚書貪墨，言辭犀利如刀，滿朝皆驚其風骨。如今卻為了黨爭，甘願淪為棋子，甚至親手偽造證據。飛虎紋玉佩在胸前發燙，像在提醒他，這世間最難防的，從來不是外敵的刀，而是內臣的筆。
    “王爺，夜深了。”錦衣衛千戶低聲提醒。朱棣點頭，抬眼望向前方，宮牆轉角處，一個黑影正迅速閃過，衣擺拂過滴水的簷角。他伸手按住劍柄，卻見那黑影在燈籠光裏露出腰間的令牌——是通政司的黃紋腰牌。更鼓再次響起，這次，刑部大牢的鼓聲與宮中漏刻終於同步，三刻的時差，恰如胡黨精心編織的謊言，此刻正被一一戳破。
    回到燕王府時，書房案頭擺著朱高熾連夜送來的軍器局賬冊。朱棣翻開泛黃的紙頁，洪武三十一年的火銃調撥記錄上，“燕”字暗紋的批注格外刺眼。那時他剛就藩北平，正是北元殘部蠢蠢欲動之時，軍器局怎會將如此多的火器批給一個親王？手指劃過“蘇州陸家鐵坊”的鑄造地，他忽然冷笑，黃子澄的姻親，果然是盤根錯節。
    窗外，雨聲漸歇，東方已泛起魚肚白。朱棣摸著腰間的玉佩，想起朱雄英在文華殿說的話：“禦史台的牌子倒了，朕便讓人再立一塊，但若是人心倒了……”話音未落，卻已勝過千言萬語。此刻，遠處傳來錦衣衛押送犯人的鎖鏈聲，方孝孺的哭聲漸遠，像一曲黨爭的挽歌，在黎明前的黑暗裏回蕩。
    而在千裏之外的漠北草原，瓦剌的斥候正望著南方的地平線。他們不知道，哈密衛的勝利已斬斷了胡黨與西域的勾連，更不知道，遼東的明軍正在集結，準備迎接一場即將到來的暴風雪。常升的帥旗在風雪中揚起，旗麵上的飛虎紋與朱棣腰間的玉佩遙相呼應，仿佛在訴說著，這場關於大明江山的博弈，從來都不是一人一黨的爭鬥，而是整個王朝的涅盤重生。
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