應天城的暑氣在青石板上蒸騰，奉天殿內銅鶴香爐中沉水香嫋嫋，卻壓不住殿中凝滯如鉛的氣壓。朱雄英指間捏著遼東快馬送來的牛皮密函，指節因用力而泛白，案頭羊脂玉鎮紙被龍袍袖擺掃得發出輕響，十二扇緙絲屏風上的山河圖在燭影裏晃出細碎光斑。
    “啪！”密函重重拍在黃梨木案上，八百裏加急的火漆印在撞擊中裂成碎屑。展開的桑皮紙上，瓦剌新可汗脫歡的討明檄文墨跡未幹，“清君側”三字朱砂圈點，女真、韃靼各部的狼首印信沿著邊緣排開，像極了群狼環伺的森冷。
    “欺人太甚！”朱雄英猛然起身，九龍金冠上的十二旒玉串叮咚作響，腰間鹿盧劍穗掃過堆成小山的軍報。他望向殿外廊下的日晷，晷針投影在“敬天勤民”磚雕上，恰如一把懸在心頭的利刃——自去年胡惟庸案後，漠北諸部便蠢蠢欲動，如今竟扯起“清君側”的大旗，將矛頭直指皇權。
    滿朝文武齊刷刷跪倒在冰涼的金磚上，蟒袍補服在地麵鋪成一片暗紋江海。內閣首輔徐允恭膝行半步，手中象牙笏板幾乎貼地，額頭青筋在汗水中凸起：“陛下！漠北苦寒，且讓燕王與涼國公代您出征，龍體萬金，豈可輕涉險地？”他身後，戶部尚書鬱新、禮部侍郎陳迪等人連連叩首，玉笏相撞聲此起彼伏。
    “胡黨餘孽藏於朝堂，外敵勾結窺伺邊疆。”他忽然轉身，冕旒在轉身時甩出半弧銀光，“昔年太祖皇帝平定天下，哪一戰不是身先士卒？如今朕若縮在深宮，讓將士們在前線流血，何以麵對列祖列宗？何以震懾四方蠻夷？”目光掃過人群，最終落在丹墀下的朱棣身上。
    燕王朱棣身著玄色公服，腰間玉帶未佩，顯是聞急詔匆忙趕來。此刻他單膝跪地，甲胄下的中衣已被汗水浸透，虎目之中泛起水光——自朱雄英登基以來，叔侄二人雖默契非常，但禦駕親征之事，終究讓他心驚，少年的戰役使他深知沙場凶險。
    “四叔，”朱雄英聲音稍緩，親手扶起朱棣，“當年您帶著燕軍縱橫漠北時，可曾想過退縮？如今賊寇竟敢以‘清君側’為名犯我疆土，若不將他們的狼旗插在斡難河畔，我大明的金戈鐵馬何以稱雄？”他忽然抽出腰間佩劍，劍光映得殿中燭火微顫，“此次朕與四叔共征漠北，定要讓草原各部知道，犯我大明者，頭顱必懸於應天城頭！”
    朱棣猛然抬頭，眼中精光暴起，伏地叩首時甲胄撞擊地麵發出巨響：“臣願為陛下前驅！縱是刀山火海，亦要為陛下踏平賊巢！”他身後，燕軍將領張玉、朱能、侯柳升等武將同時起身，按刀長揖，甲葉相撞聲如滾雷過境。
    朱雄英卻大步走到丈二輿圖前，指尖用力劃過漠北草原上那道蜿蜒的墨線——克魯倫河像條銀蛇盤踞在青色山巒之間。輿圖是三年前遣人實地測繪的，每處隘口都用金粉標注，此刻他的拇指正按在“斡難河”三字上。殿中忽有少年清越之聲響起：“父皇！”十幾歲的皇長子朱文坤捧著象牙簡冊匆匆入殿，玄色錦袍上繡著四爪蟒紋，腰間玉佩隨步伐輕撞出聲——他剛從文華殿經筵趕來，發間還沾著些許墨香。朱雄英轉身時，見兒子眼中既有少年人的急切，又有身為皇長子的端重，心頭微暖，抬手示意他近前。
    “兒臣懇請隨駕北上！”朱文坤跪地叩首，玉笏板在磚麵投下端正的影子，“願為父皇執鞭墜鐙， 激勵將士們的血性！”殿中諸臣聞言，竟有半數武將麵露讚許，唯有徐允恭暗暗搖頭——他深知儲君乃國本，豈可輕涉險地？
    朱雄英卻伸手撫了撫兒子的發頂，笑道：“吾兒誌向可嘉，但留守應天更需棟梁。”他轉身望向徐允恭，目光掃過內閣學士解縉、六部尚書等重臣，朗聲道：“著皇長子朱文坤監國，徐允恭總領留守事務，解縉等內閣大臣輔弼政務。”殿中眾臣剛要叩拜，他又加重語氣：“凡遇軍國急務，可直入東宮問策；若有疑難不決者，許往奉先殿請太上皇聖裁！”
    此言一出，滿殿皆驚。太上皇朱標自幾年前禪位後便深居簡出，雖偶爾過問經筵，卻極少涉足政務。此刻奉天殿殿隔扇後傳來沉穩的輪椅聲，朱標身著青布道袍，手持一卷《資治通鑒》款步而出，腰間所佩太祖皇帝親賜的犀角帶在燭下泛著溫潤光澤。
    “大哥！”朱棣驚呼出聲。朱標對他點點頭“老四，最近還好嗎，怎麽看著蒼老了不少？等漠北回來帶孩子們來東宮吃飯。”朱棣眼含熱淚的點點頭。
    “雄英既委以監國重任，”朱標望向朱文坤，目光中既有爺爺的期許，亦有帝王的威嚴，“當效‘禹王治水三過家門而不入’，晝夜勤勉，不可有半分懈怠。”又轉向徐允恭：“魏國公乃三朝重臣，當年隨雄英征戰漠北時，允恭尚是少年先鋒。如今國本所係，還望你像護持幼主一般，護好這應天城。”
    徐允恭伏地叩首，甲胄撞擊聲中帶著哽咽：“臣定當效法伊尹、周公，輔佐監國殿下，若有疏失，甘受太廟廷杖！”六部尚書等人亦紛紛表態，內閣學士解縉更是當場草擬監國條例，以黃紙謄抄後當場呈送朱雄英禦覽。
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    朱雄英接過條例，見首條便寫著“非軍國重事不得驚擾太上皇”，唇角微揚——解縉等人終究是懂分寸的。他提筆在末頁批下“準奏”二字，蓋上“監國之寶”印璽，轉而對朱文坤道：“明日隨朕去太廟祭祖，之後便留居奉天殿。若遇胡黨餘孽暗中勾結之事，可啟用朕留給你的‘繡春刀令牌’，直接調遣錦衣衛北鎮撫司。”
    少年眼中閃過一絲鄭重，重重叩頭：“兒臣謹記父皇教誨，必守好這大明根基！”朱標望著孫子挺直的脊背，忽然想起自己初任監國時，太祖皇帝也是這般在奉天殿上，將天下重擔緩緩放在他肩頭。時光流轉，如今他的兒子、孫子，正沿著他走過的路，一步步肩負起江山社稷。
    是夜，朱雄英在乾清宮與朱標對坐。案頭擺著兩盞新貢的蒙頂山茶，熱氣在父子間蒸騰，模糊了彼此的眉眼。“父皇可怪孩兒勞煩您過問政務？”朱雄英忽然開口，“實在是胡黨餘孽與瓦剌勾連，兒臣擔心朝中有人趁大軍北上時生亂。”
    朱標放下茶盞，指尖摩挲著杯沿：“當年你爺爺讓我監國，便是要我在漩渦中練出一雙慧眼。如今文坤尚幼，允恭雖忠，卻不善權謀，有我在奉先殿鎮著，那些心懷不軌之人便要多忌憚三分。”他忽然望向窗外的星空，“雄英啊，禦駕親征最忌後方不穩，當年你爺爺起兵時，若不是你奶奶穩坐後方，勝負尚未可知。”
    父子二人相視而笑，無需多言。朱雄英知道，父親雖退居太上皇之位，卻始終是他最堅實的後盾。而朱文坤的監國，不僅是對儲君的曆練，更是向天下昭示：大明江山，有兩代帝王共同守護，縱是狂風驟雨，亦穩如磐石。
    次日辰時，太廟鍾聲長鳴。朱雄英帶著朱文坤行三跪九叩大禮，在太祖皇帝神位前立下誓言：“若不蕩平胡虜，誓不班師！”禮畢，他將監國令牌鄭重交到兒子手中，那令牌上“代天巡狩”四字，在晨光中泛著冷冽的光。
    而在奉先殿內，朱標望著太祖皇帝的畫像，忽然輕聲道：“爹，您看著吧，咱們老朱家的子孫，終究不會讓大明的江山變色。”殿外，風過回廊，簷角銅鈴叮咚作響，仿佛是曆史的回聲，在應天城的上空，久久不散。
    三日後，午門城樓。朱雄英身著明黃紵絲十二章袞服，頭戴冕旒，俯視著城下二十萬大軍。將士們鎧甲鋥亮，長槍如林，正中央“明”字大旗獵獵作響，旗角上金線繡的蟠龍在陽光下仿佛活過來一般。當大軍開拔的號角響起時，朱文坤站在午門城樓上，望著父親的黃金甲在陽光下閃耀，忽然想起昨日父皇在他掌心寫的八個字：“守國如守城，須得寸土不讓。”他摸了摸腰間的繡春刀令牌，轉身走向內閣值房——那裏，徐允恭與解縉等人已在等候，堆滿案頭的軍報與奏疏，正等著他以監國之身，一一裁決。
    “將士們！”朱雄英的聲音通過擴音的銅筒傳向四方，“胡虜犯我邊疆，殺我百姓，毀我城池！今日朕親率大軍北上，不為耀武揚威，隻為護我大明子民！若有敢犯我疆土者，不管是瓦剌、女真還是韃靼，朕必追其至天涯海角，斬其首以祭忠魂！”
    山呼海嘯般的“萬歲”聲響徹雲霄，聲浪驚起城樓上的白鴿。朱棣騎在烏騅馬上，望著城樓之上的侄子，忽然想起二十年前，那個在大本堂看著他進來的少年——如今，那個少年已真正長成了駕馭天下的帝王。
    大軍開拔時，夕陽正將應天城的垛口染成血色。朱雄英換上黃金鎖子甲，外披明黃戰袍，腰間鹿盧劍換成了太祖皇帝留下的龍禦刀。他策馬走在中軍，看著兩側旌旗蔽日，金鼓震天，忽然想起馬皇後臨終前的話：“英哥兒當以百姓為念，以社稷為重。”
    夜風帶來遠處的駝鈴聲，那是後勤部隊在運送糧草。朱雄英摸了摸馬鞍上的牛皮地圖，上麵用朱砂標著幾個醒目的紅點——那是胡黨餘孽與外敵勾結的據點。他知道，此次親征，不僅是平定外患，更是要徹底斬斷朝中隱患，讓大明的江山如這黃金甲般，永不鏽蝕。
    行至昌平，探馬忽然來報：瓦剌使者求見，帶著各部族的“降表”。朱雄英冷笑一聲，手中馬鞭狠狠抽在道旁樹幹上：“狼子野心，豈會輕易臣服？讓他們明日在軍前相見。”轉身對朱棣道：“四叔，看來我們的這場戲，才剛剛開始。”
    是夜，中軍大帳。朱雄英鋪開遼東送來的最新軍報，上麵用密語寫著：“胡黨餘孽胡昱已至瓦剌大營，自稱‘監國大臣’。”他捏緊軍報，目光落在帳外朱棣的帥旗上——那麵“燕”字旗在夜風中獵獵作響，像極了一頭隨時準備撲擊的猛虎。
    “來人，”他忽然開口，“傳旨給遼東都司，著朱高熾即刻整備糧草，二十日內必須送達開平衛。再給山東都司，調三千神機營火銃手，星夜兼程北上。”頓了頓，又道：“讓錦衣衛指揮使紀綱親自護送糧草，若有延誤，軍法從事。”
    帳外，夜風卷起黃沙，撲打在牛皮帳上。朱雄英起身走出帳外，望著滿天星鬥，忽然想起小時候在文華殿讀書，太祖皇帝曾指著輿圖說：“雄英啊，這天下太大，靠別人守不住，得自己硬氣。”如今，他終於明白這句話的分量——所謂帝王，便是要在風雨中挺直脊梁，讓身後的百姓，永遠能看見金鑾殿上的那片瓦，永遠能聽見明軍的馬蹄聲。
    遠處，朱棣的大營傳來陣陣戰馬嘶鳴，還有將士們壓低聲音的唱詞，那是當年漠北之役時的軍歌：“長刀所向，胡虜膽寒，日月所照，皆為漢土……”朱雄英摸了摸胸前的玉佩，那是馬皇後留下的，溫潤的玉質在夏夜中帶著一絲涼意。
    他知道，前方的路必定艱險，瓦剌的鐵騎、草原的風沙、朝中的暗流，都是必須跨過的坎。但此刻，看著麾下將士們眼中的堅定，看著軍旗在夜風中飄揚，他忽然覺得，這天下，值得他去拚，去守，去讓它永遠閃耀著大明的榮光。
    “陛下，該歇息了。”貼身太監雲奇輕聲提醒。朱雄英點點頭，轉身走進帳內，案頭的燭火忽然爆起一個燈花，將輿圖上的漠北草原照得一片雪亮——那裏，即將展開一場屬於大明的鐵血傳奇。
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