克魯倫河在八月的驕陽下泛著冷冽的光，湍急的水流卷著碎冰撞擊著河岸，將河床切割成犬牙交錯的淺灘。明軍大營設在東岸的緩坡上，九座金黃帥帳呈北鬥狀排列，最中央的禦帳前，朱雄英的日月旗正獵獵作響，旗角垂落的流蘇掃過校場石板，驚起數隻蟄伏的草蜥。
    “報——！”探馬渾身水痕闖入中軍帳，馬蹄鐵在青磚上擦出刺耳火花，“瓦剌人在河西岸築起三丈高的‘木狼牆’，每十步設箭塔，拒馬樁深入河床兩丈，水下暗樁纏有倒刺漁網！”帳中諸將聞言皆變色，藍玉手中的狼毫在輿圖上劃出歪斜的墨痕，卻見朱棣突然起身，甲胄撞擊聲驚飛梁上燕雀。
    朱雄英凝視著輿圖上蜿蜒的河道，指尖停在河心洲位置——那裏如一枚楔子插入河中央，若被敵軍占據，弓箭可覆蓋整個東岸淺灘。“木狼牆”由碗口粗的鬆木交錯搭建，外覆生牛皮，尋常火攻難以奏效，而瓦剌可汗巴圖魯的金頂大帳，正設在牆後五裏處的敖包山下，隱隱可見旌旗翻卷。
    “諸位且看，”藍玉以玉鎮紙壓住輿圖兩角，目光掃過帳中將領，“敵軍以河為盾，以牆為甲，若正麵強攻，我軍每前進一步，都要在箭雨和拒馬中折損三成。”他指向輿圖西側的“哈喇穀”，那裏山徑狹窄卻直通敵軍後營，“若分五萬步騎從此處迂回，三日內可繞至敖包山北麓，斷其水源。”
    帳中響起此起彼伏的讚同聲，唯有朱棣沉默不語。他盯著河心洲上飄動的白色狼旗，忽然抽出腰間佩劍，劍刃在燭火下劃出冷光：“迂回之策雖妙，卻需穿越三百裏無人區。”劍尖陡然轉向東岸渡口，“但敵軍既敢將主力陳於河西，必留後營空虛。若以‘蛙人’探清水下暗樁，再以皮筏載火銃手夜渡，直取河心洲，便可撕開缺口。”
    “火銃在船上難以發力，”藍玉皺眉反駁，“且河心洲麵積不足十畝，登島後難以立足。”朱棣卻冷笑一聲，從袖中取出一卷羊皮圖——竟是前日派朱高煦冒死探測的河床詳圖：“此處淺灘下暗樁間距三尺，恰容皮筏穿行，而洲上箭塔根基未穩，可用‘飛天神火毒龍槍’遠程焚燒。”他忽然望向朱雄英，目光如炬，“臣請以五千‘燕雲銳士’為餌，佯攻西岸‘木狼牆’，吸引敵軍主力，再派精銳奪洲，直插其心腹。”
    朱雄英的手指摩挲著禦案上的犀角鎮紙，聽著帳外忽起的狂風。自灰騰梁之戰後，瓦剌人顯然吸取了教訓，將防線層層加固，若再用老辦法恐難奏效。藍玉的迂回雖穩，卻耗時太久，而朱棣的險招，卻暗合兵法“攻其必救”之道。他忽然抬頭，目光掃過兩位主將：“就依四叔之計。但河心洲若得手，需立刻架設浮橋，接應後續大軍。”
    是夜，克魯倫河畔籠罩在濃重的霧靄中。朱棣親率一萬“燕雲銳士”集結在西岸渡口，清一色的玄甲黑馬，馬嘴銜著浸過香油的棉團，蹄鐵裹著毛氈。朱高煦作為先鋒，帶著二十名“水鬼營”士卒潛入河中，腰間纏著浸過桐油的麻繩，刃口塗著避水銀粉的短刀在水下泛著幽藍。
    “當心暗樁！”朱高煦壓低聲音，感覺小腿突然撞上堅硬的木樁，忙揮手示意眾人停止。月光穿透薄霧，可見水下斜插著尖銳的樺木，樁頭塗著猩紅的毒汁，正是瓦剌人用來對付水鬼的“索命樁”。他摸出腰間的“破冰錐”，輕輕撬動樁底——果然，木樁底部用生藤捆著銅鈴，稍有晃動便會發聲。
    “後撤十步，從暗流處走。”朱高煦打出手勢，帶領眾人順著河底的深溝潛行。水流突然變得湍急，他感覺胸口發悶，抬頭隻見水麵上漂著層層疊疊的拒馬，每根橫木上都釘著三棱倒刺。好在“水鬼營”士卒皆善閉息，借著隨身攜帶的羊皮氣囊換氣，終於在子時三刻抵達河心洲南岸。
    與此同時，西岸的“燕雲銳士”已發起佯攻。朱棣故意將火把綁在空馬上，任其在渡口奔馳，火光映著甲胄，竟似千軍萬馬壓境。瓦剌人果然中計，“木狼牆”上的萬張硬弓同時拉開，箭矢如暴雨般傾瀉，卻隻射中密密麻麻的草人。朱棣躲在巨石後，聽著對岸的弓弦聲漸密，忽然冷笑：“差不多了。”
    河心洲上，朱高煦的士卒已用“神火飛鴉”點燃箭塔。這種改良後的火器形如烏鴉，腹內裝滿硫磺火藥，借著夜風滑翔，精準落在鬆木搭建的塔樓上。“轟！”第一座箭塔燃起熊熊大火，火光照見塔內的瓦剌守軍驚慌失措，紛紛從木梯滾落。朱高煦趁機甩出鉤索，帶著百人隊攀上洲岸，手中火銃齊鳴，將試圖阻攔的敵兵掀翻在河水中。
    “洲上告急！”河西岸的巴圖魯接到急報，氣得將酒碗摔在地上。他原以為明軍會從西側迂回，卻不想竟敢在夜色中強奪河心洲——那裏一旦失守，整個防線便如被扯開咽喉。“調‘鐵狼衛’五千，務必奪回！”他的命令剛落，又有探馬來報：“東岸發現明軍浮橋！”
    朱雄英站在東岸高台上，看著河心洲的火光映紅水麵，心中暗讚四叔算無遺策。早在白天，他便命人將特製的“蜈蚣浮橋”拆解藏於蘆葦叢中，此時借著洲上的火光，百艘鬆木筏迅速連接，橋麵鋪著浸過桐油的麻繩網，可防戰馬打滑。“傳朕命令，涼國公率五萬步卒過橋，直撲‘木狼牆’後營！”
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    克魯倫河上，浮橋在浪濤中微微晃動，卻穩如平地。藍玉的“神機營”走在最前，每人背著兩杆火銃，腰間掛著“一窩蜂”火箭筒。當他們踏上西岸土地時，“木狼牆”的守軍正忙著回援河心洲，後側防線竟隻有千餘老弱。“開炮！”藍玉一聲令下，三門“將軍炮”同時轟鳴，炮口噴出的火舌足有三丈長，將木牆轟出數丈寬的缺口。
    巴圖魯此時才驚覺中計，剛要調回“鐵狼衛”，卻見東岸的明軍主力已如潮水般湧來。朱雄英親自率領的“金吾衛”身披明光甲，戰馬皆覆鐵鱗，在月光下如流動的金河。皇帝手中的九環金刀指向敵陣，身後二十萬大軍齊聲高呼“日月所照，皆為漢土”，聲浪驚起宿鴉，竟將滿天星鬥震得失色。
    河西岸的“木狼牆”在明軍的兩麵夾攻下迅速崩塌，瓦剌士兵被火銃和火炮炸得血肉橫飛，未死者紛紛跪地請降。巴圖魯望著自家帥旗被明軍砍倒，眼中閃過絕望，正要舉刀自刎，卻被朱高煦一箭射落兵器——少年將軍不知何時已繞到他身後，橫刀架在他頸間：“可汗大人，我家陛下要你活著見識大明軍威。”
    黎明時分，朱雄英登上敖包山，俯瞰著盡收眼底的克魯倫河。河水在朝陽下泛著金光，河心洲上的日月旗隨風招展，而西岸的“木狼牆”已化作一片焦土。朱棣渾身浴血卻步伐穩健，捧著巴圖魯的金冠走來，卻在遞出時忽然駐足：“陛下可知，為何臣堅持奇襲河心洲？”
    朱雄英望著四叔鎧甲上凝結的血珠，忽然想起昨夜收到的密報——瓦剌人暗中聯絡韃靼，約好三日後合擊明軍。若按藍玉的迂回之計，恐難在援軍到來前破敵。“四叔是要趕在韃靼人到達前，先斷其左臂。”他接過金冠，指尖觸到冠頂的狼首雕飾，“這一仗，不僅要勝，還要讓草原各部知道，與大明為敵者，縱有天險，亦如土雞瓦狗。”
    山風掠過敖包上的經幡，發出嘩啦啦的聲響。遠處，朱高煦正指揮士兵拆除剩餘的拒馬，將木料堆成柴薪。藍玉則帶著降卒清理河道，為後續大軍北上做準備。朱雄英忽然看見河畔有牧民跪地朝拜，他們手中捧著的，正是明軍分發給百姓的鹽巴和茶葉——這是徐允恭在戰前特意準備的“攻心之策”。
    “陛下，該用早膳了。”隨行太監雲奇捧著食盒上前，朱雄英卻擺擺手，目光投向更遠方的漠北草原。那裏，還有韃靼的十萬鐵騎在等待，還有無數未知的沙丘與戈壁，但此刻站在這被征服的河岸上，他忽然明白，戰爭的勝負不僅在兵力強弱，更在人心向背。當瓦剌的牧民開始相信，大明的軍隊帶來的不是殺戮而是安定，這場對峙，便早已在人心向背間分出了勝負。
    是日午後，明軍在克魯倫河畔舉行祭河儀式。朱雄英親手將巴圖魯的金冠投入河中，看著它隨波逐流，象征著瓦剌霸權的崩塌。而在東岸的中軍帳內，新的輿圖已展開，筆尖即將劃過更北的“斡難河”——那裏，是成吉思汗崛起的地方，也是朱雄英心中，大明軍旗必須飄揚的所在。
    夜幕降臨時，河心洲的篝火仍在燃燒，受傷的明軍士兵互相倚靠著休息，軍醫的藥箱在火光中閃爍。朱棣坐在皇帝帳外，借著火光擦拭佩刀，忽然聽見帳內傳來低低的談話聲——是朱雄英在向藍玉詢問火器改良之策。他的唇角微微揚起，想起二十年前在北平城，那個趴在城牆上看他練兵的少年，如今早已成長為能在沙場上縱橫捭闔的帝王。
    “四叔，”帳簾突然掀開，朱雄英遞出一碗熱粥，“明日就要向斡難河進軍了，早些休息吧。”朱棣接過碗，卻見粥裏混著草原上的野麥，想起白天看見的牧民笑臉。他忽然抬頭，望著皇帝年輕卻沉穩的麵容：“雄英可知，當年你皇爺爺北伐時，常說‘兵貴神速，更貴得人心’？如今我大明朝既得軍心，又得民心，這漠北草原，終究是我大明的牧馬之地了。”
    夜風裹著河水的腥甜襲來，遠處傳來戰馬的嘶鳴。朱雄英站在帳前，看著河心洲上的點點火光，忽然覺得，這場對峙不過是漫長征途的開始。但隻要有四叔，藍玉這樣的良將，有大明這樣的鐵軍，任何天險都將化作通途，任何敵人都將在這如烈日般耀眼的軍威下，俯首稱臣。
    克魯倫河的水，依舊滔滔北流，卻再難阻擋明軍北上的鐵蹄。當第一顆晨星升起在敖包山頂，新一輪的號角已然吹響，那是進軍的號角，是征服的號角，更是屬於大明王朝，在漠北草原上，永遠回蕩的，勝利的號角。
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