十月的塞北草原已染上蕭瑟寒意，枯黃的牧草在風中起伏如金色波浪，大明軍旗上的"朱"字在獵獵西風中舒展，似要將這萬裏疆域都納入眼底。朱雄英身著的黃金甲雖已褪去征塵，卻在朝陽下依舊閃耀著凜凜寒光，甲胄接縫處隱約可見暗紅鏽跡——那是克魯倫河之戰時濺上的血跡，如今已凝成幹涸的勳章。他騎在那匹名為"踏雪"的戰馬上，望著前方蜿蜒如長蛇的凱旋隊伍，心中忽然湧起一股蒼涼的豪邁。
    "陛下，前方已到居庸關。"隨行的錦衣衛指揮使低聲稟報道。朱雄英抬眼望去，遠處的關城如巨獸般盤踞在群山之間，青色的城磚上還殘留著前朝戰火的痕跡。當大軍踏入關隘的瞬間，兩側山崖間突然響起震天的號角聲，驚起一群寒鴉撲棱棱飛向鉛灰色的天空。朱雄英伸手按住腰間的劍柄，觸到熟悉的龍紋雕刻，才想起這柄"定北劍"是出征前徐皇後親手為他係上的，此刻劍柄上還纏著一縷皇後的青絲，在風中輕輕拂過他的指節。
    過了居庸關，地勢漸緩，官道兩旁開始出現零星的村落。原本蜷縮在土牆後的百姓們，見是明軍大旗，紛紛湧出家門，捧著陶罐、竹籃，跪在路邊。一個穿著粗布衣裳的老婦人顫巍巍地舉起一個陶碗，碗裏盛著渾濁的小米粥："給...給皇上的禦林軍嚐嚐咱自家的粥吧..."朱雄英示意親兵接過碗，卻見老婦人袖口露出一道猙獰的疤痕——那是去年瓦剌劫掠時留下的刀傷。他心中一痛，翻身下馬，從腰間解下隨身的玉佩放入老婦人手中："老人家，以後不會再有賊寇來了。"老婦人抬頭，渾濁的眼睛裏突然湧出淚水，趴在地上不停地叩首，白發沾滿了塵土。
    隊伍行至正午，前方突然傳來金鼓之聲。朱雄英手搭涼棚遠眺，隻見應天城外三十裏處，黃白相間的旌幡已連成一片海洋，隱約可見"迎"字大旗在風中翻卷。當踏雪的馬蹄踏上青石板路時，城牆上的禮炮轟然響起，二十四聲巨響震得城磚上的積雪簌簌落下，在空中織成一片白茫茫的霧靄。朱雄英眯起眼睛，透過雪霧望見城門下那頂明黃色的華蓋，華蓋下身著朝服的徐允恭正率領文武百官躬身行禮，玉帶在陽光下泛著溫潤的光澤。
    "臣等恭迎陛下凱旋！"山呼海嘯般的聲音直衝雲霄，驚飛了城樓上的鴿子。朱雄英在侍衛的攙扶下下馬，踩著鋪在地上的猩紅氈毯向前走去。他注意到徐允恭的鬢角又添了幾縷白發，眼角的皺紋更深了，想起出征前這位重臣在文華殿外長跪不起勸阻自己親征的情景，心中不由得一暖。"允恭，勞你久等了。"他伸手扶起徐允恭，卻發現他的手掌上竟有一層薄薄的繭子——這是每日批閱奏折到深夜留下的痕跡。
    進入城門的那一刻，整座應天城都沸騰了。街道兩旁的百姓們早已擠得水泄不通，有人爬上屋頂，有人站在窗台，甚至連樹上都掛滿了看熱鬧的孩童。不知是誰起的頭，人群中突然爆發出整齊的呼喊："萬歲！萬歲！萬萬歲！"朱雄英抬頭望去，隻見沿街的樓閣上紛紛拋下五彩紙屑，如花瓣般紛紛揚揚落在他的甲胄上。一個紮著羊角辮的小女孩從人群中擠出來，將一束野菊塞進他的手中，隨即紅著臉跑開，留下一串銀鈴般的笑聲。
    皇宮的午門已張燈結彩，簷角掛著的紅燈籠一直延伸到奉天殿，宛如一條燃燒的火龍。朱雄英穿過層層宮門，來到奉天殿前的廣場時，鍾鼓齊鳴，三十六名禮官手持金冊，齊聲頌唱《平胡頌》。那聲音穿過丹陛，掠過漢白玉欄杆，在太和殿的鎏金寶頂上激起陣陣回響。他站在台階上回首望去，二十萬大軍正整齊地排列在廣場兩側，盔甲與兵器組成的方陣如鋼鐵長城般延伸至遠方，陽光灑在士兵們的臉上，映出疲憊卻堅毅的神色。
    慶功宴在奉天殿內舉行，殿內的青銅鼎裏焚著龍涎香，嫋嫋青煙纏繞著盤龍柱，將殿內熏得暖意融融。朱雄英登上禦座，目光掃過下方分列而坐的功臣們：左側首位是朱棣，他的鎧甲雖已換下，但左額上新添的傷疤卻格外醒目，那是追擊瓦剌殘部時被流箭所傷；右側首位是藍玉，這位戰功赫赫的老將此刻正捋著胡須，目光灼灼地盯著案上的酒壇，顯然早已按捺不住酒癮。下首坐著朱高煦、朱高熾兄弟，前者腰間還別著那柄在奇襲中斬殺瓦剌可汗的佩刀，後者則捧著戶部的賬冊，即便在慶功宴上也不忘公務。
    "今日之宴，為諸位愛卿洗塵，更為我大明的山河永固！"朱雄英舉起金樽，聲音洪亮，"來，滿飲此杯！"殿內頓時響起一片酒杯相碰之聲，藍玉仰頭飲盡，隨手將酒杯一擲，大笑道："痛快！痛快！末將這輩子喝過最烈的酒，就是在克魯倫河畔殺退敵軍後，用敵人的頭盔盛的酒！"此言一出，滿座皆驚，隨即爆發出一陣轟然大笑，殿內的氣氛頓時熱烈起來。
    酒過三巡，朱雄英命人捧出早已準備好的賞賜。首先受賞的是朱棣，當內官展開那卷明黃色的聖旨時，殿內突然安靜下來。"燕王朱棣，此次親率騎兵奇襲高地，又深入漠北追擊殘敵，戰功卓著，特封為鎮北大元帥，賜黃金萬兩，錦緞百匹，良田千頃..."朱棣跪地接旨時，朱雄英注意到他的手在微微顫抖，這位征戰半生的燕王，此刻眼中竟泛起淚光。"謝陛下隆恩。"朱棣的聲音有些哽咽，"臣唯有以死報國，方能報答陛下信任。"
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    接下來是藍玉，當聽到自己的爵位從涼國公改為梁國公時，這位老將突然起身，推開酒壇，跪倒在丹陛之下："陛下如此厚待，末將定當鞠躬盡瘁，死而後已！"他的聲音如洪鍾般響徹大殿，殿外的侍衛們都不禁挺直了腰杆。朱雄英笑著擺擺手："梁國公不必多禮，今後還要靠你鎮守北疆呢。"藍玉重重叩首，額角在青磚上磕出一道紅印。
    賞賜完畢，殿內的氣氛更加熱烈。不知是誰提議讓朱高煦講講奇襲敵營的故事，這位年輕的將領立刻來了興致，挽起袖子露出手臂上的刀疤，眉飛色舞地講起那個月黑風高的夜晚："當時我們借著夜色摸到敵營，我親自砍翻了三個哨兵，剛進營門就看到瓦剌可汗的大帳...那家夥穿著貂皮大衣，正摟著個美人喝酒呢，見我們衝進去，嚇得尿了褲子..."他的描述繪聲繪色，逗得滿座大臣前仰後合，連一向嚴肅的徐允恭都忍不住笑出了聲。
    夜深了，宴會上的大臣們漸漸有了醉意，殿內的樂聲也變得舒緩起來。朱雄英悄悄起身，穿過側門來到宮牆上。此時月亮已經升起，清冷的月光灑在應天城的屋頂上，遠處的秦淮河波光粼粼，隱約傳來畫舫上的歌聲。他解開黃金甲，任由夜風拂過內襯的中衣，感到一陣前所未有的輕鬆。回想起出征這四個月的種種，從奉天殿內的拍案而起，到克魯倫河畔的血雨腥風，再到今日的凱旋而歸，仿佛一場漫長的夢。
    "陛下，夜深了，小心著涼。"一個輕柔的聲音傳來，朱雄英回頭，見是隨身太監雲奇捧著披風站在身後。他接過披風披上，目光落在遠處的午門上，那裏還掛著出征前祭天的黃旗，如今已有些褪色。"你說，百姓們是真的高興嗎？"他忽然問道。雲奇一愣，慌忙答道："自然是高興的，陛下平定了邊疆，百姓們以後都能睡安穩覺了。"朱雄英點點頭，又望向遠方，那裏的燈火星星點點，像撒在黑幕上的碎金。
    "其實朕知道，親征這事，好多人都覺得朕是在冒險。"他自言自語道，"但朕看著那封討明檄文，看著上麵寫著"朝廷昏聵無能"，朕就咽不下這口氣。咱們大明，可不是隨便什麽人都能欺負的。"他的聲音漸漸低沉，手指輕輕摩挲著披風上的龍紋，"不過現在好了，瓦剌可汗死了，草原各部降了，胡黨的餘孽也清了。但朕知道，這隻是開始。你看這應天城，表麵上歌舞升平，可誰知道暗地裏還有多少暗流？江南的陸家，朝堂上的保守派，還有那些偷稅漏稅的官員...朕的擔子，還重著呢。"
    小太監聽得似懂非懂，隻能默默站在一旁。朱雄英忽然笑了笑，拍了拍他的肩膀："罷了，這些事明日再想。今日是凱旋的日子，該高興。"他轉身望向奉天殿，那裏依舊燈火通明，傳來陣陣歡聲笑語。想起宴會上朱棣含淚的雙眼，藍玉激動的叩首，朱高煦繪聲繪色的講述，還有徐允恭鬢角的白發，他忽然覺得心中充滿了力量。
    "走，咱們回去。"他整了整披風，大步向殿內走去，靴底踏在青磚上發出清脆的聲響。月光為他的身影鍍上一層銀邊，遠遠望去，宛如一幅正在展開的帝王凱旋圖。而在這幅圖的背後，是一個年輕的皇帝對江山的承諾，對百姓的責任，以及對未來的無限期許。
    這一夜，應天城的燈火直到天明未滅。當第一縷陽光照亮奉天殿的屋脊時，朱雄英已經坐在龍椅上，開始批閱新的奏折。窗外，早朝的鍾聲悠揚響起，驚起一群白鴿掠過紫禁城的上空，向著遼闊的草原方向飛去。那裏，新設立的衛所正在寒風中矗立，如大明王朝伸向漠北的鋼鐵臂膀，守護著這片來之不易的和平。
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