十一月的應天府，梧桐葉已落盡，光禿禿的枝椏在冷風中顫抖，宛如無數指向蒼穹的枯骨。朱雄英站在奉天殿的丹陛上，望著階下黑壓壓的文武百官，忽然想起出征前奉天殿內的激憤場景——那時他拍案而起，龍袍掃落奏折，而如今，那些曾被檄文刺痛的怒火，已化作掌心的老繭，磨得溫潤而堅硬。
    "宣五軍斷事官進殿。"他的聲音在空曠的大殿內回蕩，驚起梁上一隻寒雀，撲棱棱掠過鎏金藻井。隨著靴聲橐橐，五位身著緋色官服的官員魚貫而入，腰間的象牙牌在晨光中泛著冷光。為首的斷事官王瑄抬起頭，目光與朱雄英相撞，忽然想起三個月前在刑部大牢見到的場景——皇帝親自提審胡黨餘孽，燭火將龍袍上的金線照得通紅，宛如凝血。
    "自今日起，五軍斷事官署正式開衙理事。"朱雄英展開明黃色的聖旨，"調兵之權歸兵部，統兵之權歸將領，糧草轉運歸戶部，三權分立，相互稽察。若有違者，無論品級高低，一律拿問。"話音未落，階下傳來一陣騷動。左都督府僉事李崇山向前半步，紫髯顫抖："陛下，如此分權，恐傷將士士氣！"
    朱雄英目光如刀，掃過李崇山腰間的麒麟佩："李愛卿可知，瓦剌檄文中為何敢言"朝廷昏聵"？"他頓了頓，"因胡惟庸案後，五軍都督府仍握有調兵之權，致使衛所將領與地方豪強勾連。昨兒個錦衣衛還報，開平衛指揮僉事竟私吞軍糧三十萬斤，換了草原上的毛皮！"李崇山臉色驟變，撲通跪倒，額頭磕在青磚上："陛下明鑒，末將..."
    "拖出去，交刑部候審。"朱雄英揮手打斷，殿外立刻衝進軍士，將麵如死灰的李崇山架了出去。殿內頓時鴉雀無聲，唯有簷角銅鈴在風中輕響，驚破一室肅殺。朱雄英轉向王瑄："王愛卿，即日起徹查各衛所軍籍、糧冊，若有貪腐，朕許你先斬後奏。"王瑄伏地叩首，聲音裏帶著顫音："臣定當鞠躬盡瘁，不負陛下重托。"
    退朝後，朱雄英回到文華殿，案頭已堆起尺許高的奏疏。他隨手翻開一本，見是山東按察使彈劾當地衛所指揮使強占民田的折子，眉頭不由得皺緊。窗外，徐允恭正穿過回廊，官服上的仙鶴補子被風吹得獵獵作響。"陛下，草原衛所的奏報來了。"臣將一卷羊皮地圖鋪在案上，"各衛所已按您的吩咐，在克魯倫河、斡難河沿線設立堡壘，但糧草轉運仍是難題。"
    朱雄英盯著地圖上的星點堡壘，指尖劃過漠北草原："朕記得你提過"茶馬互市"？"徐允恭點點頭，從袖中取出一本賬冊："中原缺馬，草原缺茶，若以物易物，可解糧草運輸之困，亦可羈縻各部。臣已算過，每年用十萬擔茶、五萬匹帛，可換得良馬三萬匹，牛羊十萬頭。"話音未落，殿外忽然傳來爭吵聲，隻見戶部尚書鬱新闖了進來，花白胡須抖得厲害："陛下不可！茶馬互市若開，恐養虎為患！"
    朱雄英示意徐允恭退下，獨留鬱新在殿中。"鬱尚書為何反對？"他拿起案上的茶盞，輕輕吹著浮末。鬱新撲通跪下，官帽上的玉簪險些掉落："想當年，唐之回紇、宋之契丹，皆因互市坐大，終成心腹大患！草原部族狼子野心，今日換茶，明日必換鐵器，後日便可換刀槍！"他越說越激動，唾沫星子濺在金磚上，"陛下難道忘了瓦剌的檄文？他們勾結胡黨，就是想借互市滲透中原！"
    殿內一時間靜得可怕，唯有銅漏滴答作響。朱雄英放下茶盞，起身走到窗前，望著遠處的午門。那裏還掛著出征時的戰旗，如今已被風吹得褪了色。"汝等可知，朕在草原上見過什麽？"他忽然開口，"見過八歲的孩童拿著骨箭射兔子，見過婦人用獸皮換鹽巴時的眼神。他們不是天生的賊寇，不過是為了活下去。"他轉身看向周勉，目光柔和卻堅定，"互市之權，握在我們手裏。茶可解膩，亦可致病；帛可禦寒，亦可覆體。若限定交易品類、時間、地點，再以錦衣衛監察，何患之有？"
    鬱新還要爭辯，卻見朱雄英抬手製止："此事朕意已決，明日早朝頒旨。你若有異議，可寫成奏疏呈上來。"老臣張了張嘴，最終歎了口氣，叩首退下。朱雄英望著他的背影，忽然想起徐皇後說過的話："治大國如烹小鮮，急不得。"他走到書架前，抽出一本《貞觀政要》，隨手翻開，卻見書頁間夾著一片枯黃的草葉——那是克魯倫河畔撿的，如今還帶著塞北的風。
    申時三刻，朱棣求見。這位鎮北大元帥褪去了征衣，換上了紫袍金帶，左額的傷疤卻格外醒目。"陛下，草原各部雖降，但韃靼部仍在西遷，恐有後患。"他將一份密報放在案上，"臣建議在亦集乃路增設衛所，控扼西域要道。"朱雄英點點頭，忽然想起出征時朱棣在文華殿單膝跪地的場景，虎目含淚，聲如洪鍾。"四叔，你說這朝堂上的保守派..."他頓了頓，"是不是都覺得朕太冒進？"
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    朱棣一愣，隨即笑道："陛下親征漠北時，他們也說太冒進，如今如何？"他向前半步，壓低聲音，"當年父皇打天下時，也常被說"急功近利"，可若不趁勢而為，哪來的大明江山？"朱雄英望著這位四叔，忽然發現他鬢角也有了白發，想起小時候在燕王府，朱棣曾背著他逛市集，買糖人時被衛兵攔阻，他當場拔劍砍斷攔路的長槍。"四叔說得對。"他伸手拍了拍朱棣的肩膀，"明日早朝，你陪朕一起議互市之事。"
    次日清晨，奉天殿內氣氛詭譎。當朱雄英宣布推行茶馬互市時，周勉果然帶著數位言官跪倒在地，其中吏科給事中趙廉更是以頭搶地，血流滿麵："陛下若開此例，他日史書必書"朱雄英輕啟邊釁"！"話音未落，朱棣越班而出，按刀而立："當年瓦剌騎兵犯境時，你們怎麽不擔心史書怎麽寫？現在要固邊安民，你們倒怕擔罪名了？"他的聲音如雷霆般炸響，殿上瓦片簌簌作響。
    雙方爭論不休，直至午初，朱雄英才抬手示意止戈。"這樣吧，"他看向徐允恭，"先在開平衛設互市試點，三個月後看成效。若可行，再推廣至各衛所。周愛卿，你派戶部官員去監管交易，如何？"周勉見聖意難違，隻得叩首領命。散朝後，朱雄英留下徐允恭，兩人在文華殿後苑漫步。臘梅已含苞，一縷清香幽幽襲來。
    "陛下可知，為何保守派如此激烈反對？"徐允恭忽然開口，"因互市若成，朝堂上那些靠走私茶馬獲利的人，便斷了財路。"朱雄英停下腳步，目光落在假山上的積雪："你是說...胡黨的餘孽？"徐允恭點點頭："蘇州陸家雖滅，但江南鹽鐵商中，仍有不少與胡惟庸有舊。他們暗中資助言官，阻撓新政，已非一日。"朱雄英握緊拳頭，指節發白："難怪朱高熾在江南查稅賦時，阻力重重。原來都是一夥的！"
    徐允恭望著天邊的陰雲，低聲道："陛下，臣建議暫緩江南稅賦清查，先穩朝堂。"朱雄英卻搖搖頭："不，越是這樣，越要查個水落石出。明日朕就派錦衣衛南下，協助朱高熾。"他轉身看向徐允恭，目光灼灼，"當年皇爺爺誅胡惟庸，牽連三萬餘人，朕知道朝堂上還有漏網之魚。這次，朕要連根拔起。"
    是夜，朱雄英批完最後一本奏疏，已是子時。他揉了揉酸澀的眼睛，見案頭放著徐皇後送來的參茶，茶盞下壓著一張字條："冬夜苦寒，望陛下保重龍體。"他嘴角微揚，端起茶盞，卻見窗外飄起了雪花。起身走到窗前，隻見紫禁城的屋頂已覆上一層薄白，遠處的奉天殿在雪中靜默如巨獸，簷角的銅鈴被風吹得叮當作響。
    "陛下，下雪了。"小太監捧著披風過來，聲音裏帶著孩童的雀躍。朱雄英接過披風披上，忽然想起出征前的那個雪夜，他在文華殿內看輿圖，徐皇後親手為他披上狐裘，說："願陛下早日凱旋，臣妾在宮中煮茶相候。"如今凱旋已半月，卻連與皇後說句話的時間都沒有。"去，告訴皇後，明日卯時三刻，朕去她宮中用早膳。"他輕聲道。小太監應聲而去，靴底踩在雪地上，發出咯吱咯吱的聲響。
    雪越下越大，朱雄英望著漫天飛雪，忽然想起草原上的受降儀式。各部落首領跪在他腳下，進獻的牛羊在雪地上排成整齊的隊列，陽光照在他們的毛皮帽子上，折射出七彩光芒。那時他以為，平定草原便是最大的功業，如今才明白，真正的挑戰，從來不在戰場上，而在這深宮裏，在這朝堂中，在這看不見的暗流裏。
    他伸手接住一片雪花，看它在掌心融化，化作一滴水珠。"治大國如烹小鮮。"他喃喃自語，想起徐皇後的話，忽然笑了。雪落在他的發間，像撒了把碎玉，卻掩不住眼中的鋒芒。遠處，更夫敲著梆子走過長廊，聲音穿過風雪，清晰而悠遠："天幹物燥，小心火燭——"
    這一夜，應天府的雪一直下到天明。當朱雄英踩著積雪前往皇後宮時，宮牆上的琉璃瓦映著晨光，宛如一條流淌的銀河。他知道，在這銀裝素裹之下，朝堂的暗流仍在湧動，江南的迷霧尚未揭開，草原的烽火可能複燃。但正如這冬日的寒雪終將消融，他相信，隻要心中有光，便能照破一切陰霾。
    奉天殿的鍾聲響起，驚起一群白鴿。朱雄英抬頭望去，見它們正朝著南方飛去，翅膀掠過灰藍色的天空，劃出一道道優美的弧線。他輕輕拂去披風上的雪花，大步向前走去，靴底踩在雪地上，發出清脆而堅定的聲響。這聲響，如同大明王朝的脈搏，在這雪後的清晨，有力地跳動著。
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