冬至前七日，應天城的霜花已在琉璃瓦上結出冰棱。朱雄英握著江南道禦史的密報，指節因用力過度泛起青白。奏報裏"陸家鐵坊餘孽勾連倭寇"的字跡下，用朱砂圈著"月輸鐵器三百斤"的批注，而附在其後的戶部賬冊殘頁上，蘇州府的稅銀入庫數竟比洪武年間銳減六成。
    "啪！"奏報摔在紫檀禦案上，震得鎏金香爐裏的沉水香灰簌簌跌落。值殿太監雲奇撲通跪下，手中捧著的暖爐險些翻倒，銅爐裏的炭火星子濺在青磚上，瞬間被寒意撲滅。
    "宣燕王朱棣、燕王世子朱高熾即刻進宮。"朱雄英的聲音冷得像冰窖裏的青銅編鍾，"再著人去錦衣衛詔獄提胡黨張恪，朕要親審。"
    乾清宮東暖閣內，炭火燒得正旺，卻驅不散君臣之間的寒意。朱棣著一身玄色勁裝，腰間佩劍未除，劍柄上的螭虎紋還沾著漠北的沙塵；朱高熾扶著繡墩坐下，錦袍下隱約可見腰間纏著的護腰——那是去年隨駕親征時落下的舊傷。最末被拖進來的張恪遍體鱗傷，卻在看見龍椅上的帝王時，唇角勾起一抹陰鷙的笑。
    "張恪，你可知罪？"朱雄英斜倚在龍紋靠枕上，手指有節奏地叩擊著扶手，鎏金箔片在燭火下泛著冷光。
    "陛下是問陸家鐵坊的事，還是江南稅賦的事？"張恪趴在地上，喉嚨裏發出咯咯的笑聲，"不過陛下就算殺了張恪，江南的水，也不是幾道聖旨能淘清的。"
    朱棣按劍向前半步，靴底碾碎一塊炭渣："放肆！陛下問話，豈容你狡辯？"
    朱高熾卻抬手攔住四叔，從袖中取出一遝賬冊："張大人，這是蘇州府近三年的"黃冊"與"實征冊"，為何黃冊上的田畝數比實征冊多出四十萬畝？這些"消失"的田畝，可是都成了士紳的"優免田"？"
    張恪的瞳孔驟然收縮，額角的血珠滴在青磚上，洇開一片暗紅："燕王世子果然名不虛傳。可您知道嗎？這些田畝的地契，此刻就鎖在應天城某位大人的私庫裏。"他忽然轉頭看向朱棣，"燕王殿下當年在北平清丈土地時，可曾遇到過整村整縣的地契突然"失火"？"
    朱棣的眼神瞬間冷如刀鋒，他想起洪武二十三年初到北平就藩時，曾有三個縣的稅冊在暴雨夜被山洪衝毀——如今想來，那些"山洪"怕是人為的。
    朱雄英猛地起身，龍袍掃過桌案，幾案上的《大誥》轟然落地，書頁翻開處，正是"隱占田土者全家充軍"的條文。他走到張恪麵前，居高臨下望著這個胡惟庸的舊部："朕給你最後一次機會——江南走私兵器的渠首是誰？稅賦舞弊的背後主使是誰？"
    張恪咳出一口血沫，血絲掛在胡須上像蛛網："陛下還記得多年前的"空印案"嗎？有些印把子，比刀槍更能殺人......"話音未落，他忽然劇烈抽搐，七竅湧出黑血，竟是早已服下劇毒。
    朱高熾急忙俯身查看，指尖按在張恪脖頸處，搖頭歎息："是鶴頂紅，無解。"
    朱棣踢開張恪的屍體，劍鞘重重磕在暖閣立柱上："看來他們早有準備，寧可滅口也不讓線索落在我們手裏。"
    朱雄英盯著張恪扭曲的麵容，忽然想起胡惟庸被誅前，也曾在牢中說出"臣死，陛下知難矣"的話。他轉身走到輿圖前，指尖重重劃過江南七府："四叔，你帶兩千錦衣衛南下，秘密查訪走私案。記住，不要驚動地方官府，直接拿人。"
    "遵旨。"朱棣單膝跪地，"臣想帶十二弟朱柏同去，他在遼東練過夜戰，適合摸黑掏窩子。"
    "準。"朱雄英又看向朱高熾，"高熾，你明日就啟程去江南，徹查稅賦。朕給你一道密旨——"他從袖中取出黃綾，上麵用朱砂寫著"如朕親臨"，"但凡是阻撓查案的，不論品級，先鎖進錦衣衛大牢再說。"
    亥時三刻，朱棣帶著朱高煦出了東華門。夜色如墨，兩人各自騎了匹黑色戰馬，身後跟著二十名錦衣衛，皆作馬幫打扮，馬鞍後藏著繡春刀和火銃。路過秦淮河時，畫舫上的琵琶聲混著脂粉香飄來，朱高煦勒住馬韁繩："父親，您說江南的賊寇，比瓦剌人還難對付？"
    朱棣望著南岸鱗次櫛比的樓閣，冷笑一聲："瓦剌人用刀說話，江南的老鼠卻用賬冊和印把子殺人。記住，明日過了長江，眼睛要睜得比鷹還尖，耳朵要比兔子還靈，誰給你遞酒，誰給你送菜，都得防著。"
    與此同時，朱高熾在燕王府內與新戶部侍郎夏原吉挑燈夜談。案上攤開的不是稅冊，而是一張江南士紳聯姻圖譜：蘇州顧氏娶了陸忠亨的侄女，鬆江錢氏與吏部尚書是親家，更關鍵的是，這些大族的族中子弟，半數在應天的六部或地方衛所任職。
    "太子殿下，江南的稅賦積弊，根子在士紳的"優免"特權。"夏原吉指著圖譜上的紅圈，"按《大明律》，官紳可免役免稅，但如今他們連庶民的田都"優免"了去，朝廷能收到的稅銀，十成裏倒有七成進了私囊。"
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    朱高熾捏著眉心點頭："所以陛下才讓我先從"清丈田畝"入手。隻是......"他望向窗外的冷月，"若查到各位尚書府上，該如何處置？"
    夏原吉沉默片刻，從袖中取出一份《洪武年間蘇州府稅冊》抄本："世子可記得，洪武爺當年為了治蘇州，曾把稅額定為別處的三倍？如今咱們不征重稅，隻求實征，便是顧氏、錢氏，也挑不出理來。"
    三日後，朱高熾的儀仗隊浩浩蕩蕩出了應天門。他坐在馬車裏，掀開窗簾一角，看見沿街百姓夾道相送，卻有幾個老人在人群中偷偷抹淚。馬車經過城隍廟時，一個賣菜的老婦不慎摔倒，菜筐裏的青菜滾了一地，幾個衙役立刻上前驅趕。
    "停車。"朱高熾掀開簾子，示意侍從拿了五貫錢給老婦，又讓軍醫給她包紮擦傷。百姓們見狀，紛紛跪下高呼"燕王世子千歲"。朱高熾望著他們凍紅的臉，想起夏原吉說的"江南百姓有三苦：稅苦、租苦、役苦"，心中愈發沉重。
    與此同時，朱棣一行已到了鎮江府。他們扮作販馬的商隊，租了艘烏篷船，沿著運河南下。朱柏縮在船艙裏，把玩著手中的火銃："四哥，盛鏞說陸家鐵坊的餘孽可能藏在滆湖，咱們要不要直接殺過去？"
    朱棣撥弄著羅盤，目光盯著水麵上的蘆葦："急什麽？先摸清他們的水路。江南的水匪最善夜戰，咱們得學他們的招兒。"
    當夜子時，船行至丹陽段，水麵突然飄來幾盞"水燈"——那是水匪的聯絡信號。朱柏剛要開口，朱棣已伸手按住他的肩膀，示意眾人吹滅燈火。黑暗中，船身微微一震，竟有兩人踩著木筏靠近，用鉤子勾住船幫。
    朱棣示意朱柏躲到艙底，自己則假裝熟睡，手卻悄悄按上了枕下的短刀。木板吱呀一聲，一個蒙著麵的漢子探進頭來，剛要動手，朱棣突然出手，短刀抵住他咽喉，同時點了他的啞穴。另一個漢子察覺不對，剛要發出信號，朱高煦已從艙底躍出，袖箭破空而出，正中其眉心。
    "說，你們是哪路的？"朱棣扯下漢子的麵罩，露出一張滿是刀疤的臉。漢子瞪大雙眼，拚命搖頭，忽然嘴角溢出黑血——又是服毒自盡。朱柏踢了踢屍體："這些老鼠，比瓦剌的斥候還硬氣。"
    朱棣擦著短刀上的血，冷笑："硬氣？是背後的人讓他們不敢開口。明日到了常州，你帶十個人去探鸕鶿島，我去會會蘇州府的陳懋。"
    蘇州府衙內，知府陳懋正對著一份"加急公文"發愁。公文上寫著"燕王朱棣奉旨南巡，不日抵達"，落款處蓋著五軍都督府的大印。他捏著公文的手直發抖，忽然想起三個月前，曾替鬆江錢氏轉交給某位大人一箱黃金。
    "老爺，燕王的船隊已過了鎮江。"管家匆匆進來，"要不要通知顧老太爺？"
    陳懋猛地起身，撞倒了身後的書架："通知什麽？趕緊把西跨院的暗格封死，還有賬房裏的"飛灑票"，全部燒掉！"
    然而火勢剛起，府衙的正門已被撞開。朱棣帶著朱柏闖入院中，看著濃煙滾滾的西跨院，冷笑："陳大人這是在銷毀證據？還是在給某個人通風報信？"
    陳懋撲通跪下，額頭磕在青石板上："燕王殿下，湘王殿下明鑒，下官隻是在燒舊賬......"
    "舊賬？"朱柏一把揪住他的衣領，"那咱們就來對對新賬。四哥，我帶人去搜庫房，您去審審這位陳大人，看看他的舌頭是鐵打的還是肉長的。"
    與此同時，朱高熾的車隊抵達了昆山。當地知縣王賢出城迎接，卻見世子儀仗徑直繞過縣衙，直奔縣學而去。朱高熾下了馬車，望著縣學大門上的"忠孝節義"匾額，忽然問："王大人，昆山的"鐵腳詭寄"之風，你可知曉？"
    王賢臉色一白，結結巴巴道："殿下明察，下官......下官不知......"
    "不知？"朱高熾示意侍從抬來一個木箱，裏麵裝滿了農戶的狀紙，"這些百姓都說，他們的田畝被士紳強行"詭寄"，每年要交七成租子。你這個知縣，是眼瞎還是心瞎？"
    王賢渾身發抖，突然跪倒在地："殿下饒命！此事下官實是無奈，顧氏宗族的田莊占了昆山半數土地，他們說......說這是祖製......"
    "祖製？"朱高熾冷笑，"朱元璋殺貪腐時，可曾講過什麽祖製？來人，查封縣學，把曆年的"學田"賬冊全部帶走，再打開糧倉，看看裏麵到底有沒有賑災糧。"
    糧倉的大門打開時，一股黴味撲麵而來。朱高熾用銀簪挑起一袋糧食，卻見裏麵裝的不是粟米，而是摻了沙子的稗子。隨行的戶部官員倒吸一口涼氣："這......這就是昆山百姓交的"皇糧"？"
    當晚，朱高熾在昆山驛館設立臨時公堂，審理首起稅賦舞弊案。王賢被剝去官服，跪在堂下，供出顧氏宗族通過"飛灑詭寄"等手段，隱匿田畝三萬餘畝，偷稅漏稅白銀上萬兩。朱高熾剛要下令將其收監，忽然有衙役來報：縣學教諭自縊身亡，死前在牆上寫了"吾愧對百姓"四字。
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    朱高熾趕到縣學時，屍體還掛在房梁上。他盯著牆上的血字，忽然想起張恪臨死前說的"印把子殺人"。轉頭看向隨侍的錦衣衛千戶："去查教諭的書房，尤其是他與應天的書信往來。"
    與此同時，朱棣在蘇州府衙的審訊室裏，看著遍體鱗傷的陳懋，手中的刑具滴著血水："最後問你一次，陸家鐵坊的餘孽藏在哪裏？給倭寇的兵器，是誰批的船引？"
    陳懋早已說不出話，隻能用眼神瞥向牆上的"公生明"匾額。朱高煦會意，抽出佩刀劈開匾額，露出後麵的暗格，裏麵藏著一疊蓋著蘇州府印的船引，以及一張字跡模糊的密信。
    朱棣接過密信，就著燭光辨認，上麵寫著："月中醜時，鸕鶿島接貨，望周知。"落款處畫著一朵蓮花——正是江南走私集團的暗號。他轉頭看向朱柏："通知盛鏞，子時三刻，鸕鶿島動手。"
    子時，滆湖麵上霧氣彌漫。盛鏞帶著五十名錦衣衛，乘著快船靠近鸕鶿島。島上靜得出奇，隻有幾聲貓頭鷹的啼叫。突然，岸邊的蘆葦叢中射出幾支弩箭，盛鏞側身避開，抬手甩出袖箭，放倒了幾個暗哨。
    "衝！"他一聲令下，錦衣衛們踩著木筏衝上島，卻發現石屋內空無一人，地上散落著一些鐵鏽和硫磺。盛鏞心叫不好，剛要撤退，四周突然響起梆子聲，無數火把燃起，將小島照得如同白晝。
    "中計了！"盛鏞揮刀砍斷一根飛來的套索，卻見數百名水匪從岩石後衝出，為首的正是"黑鰍"。黑鰍扛著宣花板斧，獰笑道："錦衣衛的狗東西，老子等你們好久了！"
    千鈞一發之際，島外突然傳來炮聲。朱高煦率領的援軍到了，二十艘戰船一字排開，船頭的"佛朗機"炮噴出火舌，炸得水匪們抱頭鼠竄。黑鰍見勢不妙，轉身想逃，卻被朱高煦一箭射穿肩胛骨，摔倒在礁石上。
    "說，誰給你們通風報信的？"朱高煦用刀尖挑起黑鰍的下巴。
    黑鰍喘著粗氣，血沫從嘴角湧出："是......是應天的......"話未說完，一支袖箭破空而來，正中他咽喉。朱高煦警覺地環顧四周，卻隻看見濃霧中一艘快船迅速遠去，船尾掛著一盞白燈籠。
    同一時刻，朱高熾在昆山收到急報：蘇州府衙的陳懋突然暴斃，死狀與張恪相同，七竅流血，顯然是中毒身亡。他捏著密報，望向窗外的漫天星鬥，忽然想起陛下在乾清宮說的話："江南的水太深，你要當心漩渦。"
    "來人。"朱高熾沉聲下令，"給陛下寫信，就說江南稅賦案與走私案已查明端倪，背後或有朝堂重臣撐腰，請求增派刑部侍郎與都察院禦史南下協查。另外......"他頓了頓，"讓錦衣衛加強戒備，尤其是往來應天的密使。"
    冬至夜，應天城鍾鼓齊鳴。朱雄英站在乾清宮露台上，望著漫天飛雪，手中捏著朱高熾的密報。雪粒子打在黃綾上，將"涉及朝堂重臣"的字跡暈開一片淡紅，宛如血跡。他身後的司禮監掌印太監輕聲道："陛下，該用膳了。"
    "不用了。"朱雄英將密報揣入懷中，轉身走向書房，"取筆墨來，朕要給高熾寫封回信。"
    燭光下，朱雄英鋪開宣紙，飽蘸朱砂筆，在信箋上寫下："朕信卿等如信日月，縱前方荊棘密布，亦當披荊斬棘。江南之事，朕與卿等共進退。"墨跡未幹，他忽然想起洪武爺臨終前的遺訓："惟願後世子孫，能使百姓有衣穿，有飯吃，有田種。"
    雪越下越大，將乾清宮的飛簷鬥拱染成白色。朱雄英望著窗外的雪景，想起朱棣出發前說的"不破樓蘭終不還"，想起朱高熾臨行前遞來的《均田策》，心中忽然湧起一股豪情——他朱雄英的大明，不該有貪墨的蛀蟲，不該有逃稅的碩鼠，更不該有勾連外敵的奸佞。
    這一夜，應天城的雪一直下到天明。而在千裏之外的江南，朱高熾的案頭擺著新收到的《實征冊》，朱棣的船艙裏堆著繳獲的走私賬冊，兩份文書上的朱砂批注交相輝映，如同兩把利劍，即將刺破江南的漫天迷霧。
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