阿爾伯特得到肯定答複的瞬間，緊繃的肩膀驟然鬆弛。
    金絲眼鏡後的眼睛亮得驚人，像是找到了失落已久的拚圖。
    他猛地從木椅上彈起來，風衣下擺掃過地麵的積水，濺起細碎的水花。
    “太好了！” 他搓著手來回踱步，聲音裏帶著壓抑不住的雀躍，“我這就回實驗室準備物資，明天天一亮就出發！”
    話音未落，他已經抓起公文包衝向雨幕。
    寬簷禮帽被風吹得歪斜也顧不上扶，深灰色風衣在陰沉的天幕下劃出一道急切的弧線，很快就消失在迷霧籠罩的林間小道。
    李長生望著他倉促離去的背影，薇拉抱著雙臂走到他身邊，篝火在她琥珀色的瞳孔裏跳動，“這次會是真的嗎？”
    她輕聲問，聲音裏帶著一絲不易察覺的試探。
    過去那些被證偽的 “異常事件”，早已磨平了最初的警惕。
    李長生低頭撥弄著篝火，火星隨著他的動作簌簌飄落：“我也不知道。”
    次日黎明，晨霧還未散盡，一輛加裝了厚重鋼板的黑色越野車碾過濕漉漉的草地，停在帳篷外。
    車身表麵布滿深綠色的鏽跡，車窗玻璃泛著詭異的藍紫色，輪胎碾過地麵時發出沉悶的轟鳴，後車廂被塞得滿滿當當。
    李長生和薇拉剛走出帳篷，車門就 “哐當” 一聲彈開。
    後座先探出顆戴著厚底眼鏡的腦袋，是一個年輕男生。
    旁邊的一個黃發女生利落地跳下車，高馬尾在空中劃出弧線。
    “這是我的學生，艾倫和蘇菲。” 阿爾伯特從駕駛座探出頭，眼底帶著熬夜的紅血絲，卻難掩興奮，
    “艾倫能分辨超自然聲波頻率，蘇菲對古代符文的解讀是係裏最出色的。”
    薇拉把一個繡著星象圖的布包甩到肩上，針腳裏隱約透出微光。
    李長生則空著雙手，連件外套都沒帶。
    阿爾伯特忍不住指了指他空蕩蕩的雙手：“先生不需要準備些什麽？”
    李長生拍了拍腰間的皮帶，金屬扣發出清脆的碰撞聲：“都準備好了。”
    車輛駛離營地時，晨露在白樺樹葉上滾動，折射出七彩光暈。
    艾倫抱著錄音機昏昏欲睡，磁帶在機倉裏發出規律的轉動聲。
    蘇菲趴在地圖上，紅色鉛筆在 “洪水鎮” 三個字上反複塗抹，墨漬暈開成朵妖異的血花。
    阿爾伯特緊握著方向盤，指關節因為用力而發白，偶爾從後視鏡觀察李長生，發現他總在經過某些岔路口時輕輕敲擊車窗。
    那些路口的警示牌上，紅漆寫著的 “此路不通” 早已幹涸成深褐色，邊緣卻像是剛被什麽東西啃噬過。
    三天後的黃昏，車輛鑽進一片密不透風的黑森林。
    參天古木的枝椏交錯成穹頂，將天空切割成破碎的鏡麵，光斑透過葉隙落在布滿苔蘚的路麵上，像無數雙窺視的眼睛。
    李長生看著窗外，農田裏的稻草人被釘在倒置的十字架上，破布縫製的眼珠正對著車輛轉動；
    路邊的指示牌被擰成麻花狀，“洪水鎮” 三個字倒轉過來，變成某種意義不明的詛咒符號；
    正午的天空漸漸蒙上病態的暗紫，陽光穿透雲層時竟變成詭異的墨綠色。
    蘇菲突然指著前方驚呼，聲音在寂靜的車廂裏格外突兀：“看那裏！”
    眾人順著她指的方向望去，密林盡頭的霧靄中，歪斜的鍾樓正以違背物理規律的角度傾斜。
    尖頂上纏繞著墨綠色的藤蔓，在暮色裏像無數蠕動的蛇。
    空氣裏彌漫著鐵鏽與腐爛海藻混合的腥氣，車窗上凝結的水珠裏，倒映的樹影正緩緩舒展成觸須的形狀。
    “還有五英裏到鎮口。” 阿爾伯特猛地踩下刹車，輪胎碾過碎石發出刺耳的尖叫，
    “二十年前山洪衝斷吊橋後，就沒人再修過 —— 我們得步行穿過河穀。”
    李長生推開車門的瞬間，冷冽的空氣灌進肺腑，帶著金屬被腐蝕的澀味。
    他抬頭望向暮色中的鍾樓，忽然眯起眼睛。
    尖頂的陰影裏，有團巨大的輪廓正在緩緩舒展。
    無數腕足狀的東西在霧靄中若隱若現，像極了克蘇魯沉睡時晃動的觸須。