小九攥緊了衣角："可長公主她...她也是受害者..."
    "所以她就有資格勸你放下仇恨？"鬥木獬猛地轉向小九的方向，盡管蒙著雙眼，卻給人一種被死死盯住的感覺，"小九，你記住，血仇隻能用血來洗。"
    屋外傳來夜梟的啼叫，淒厲如泣。小九低下頭，淚水滴在手背上。
    "我...我隻是害怕..."她輕聲說，"害怕即使複仇成功，爹娘也回不來了..."
    鬥木獬的表情稍稍柔和，他摸索著抓住小九的手。老人的手掌粗糙如樹皮，卻意外地溫暖。
    "孩子，複仇不是為了讓他們回來，"他聲音低沉，"而是為了讓他們的靈魂安息。滿月教的教義第一條是什麽？"
    小九抹去眼淚，輕聲背誦：""月有陰晴圓缺，仇有血債血償"。"
    "不錯。"鬥木獬點頭，"你爹生前最疼你，若他在天有靈，也會希望你這麽做的。"
    小九閉上眼，腦海中浮現父親溫和的笑臉。她記得父親常說："小九啊，醫者仁心，但也要明辨是非。"
    "我明白了，師叔。"小九睜開眼，聲音堅定了幾分。
    鬥木獬鬆開她的手，靠回椅背："你已不是孩子，自己拿主意吧。但記住—"他的聲音突然變得鋒利，"優柔寡斷是對死者的背叛。"
    小九鄭重地點頭，起身收拾藥碗退出茅屋。夜風拂過她的麵頰，帶走未幹的淚痕。她要繼續踏上那條充滿血腥的複仇之路。
    小九抬頭望向京城方向，咬緊了嘴唇。
    仲夏將至的武城侯府，院子裏的牡丹本已開了大半卻被昨日的暴雨打殘，零星的殘瓣隨風飄落，像是上天撒下的紙錢。孫先站在母親院外，手指無意識地摩挲著腰間佩劍的劍柄。再過兩個時辰，他就要啟程前往京城，作為質子走進那座金瓦紅牆的牢籠。
    "世子，長公主請您進去。"侍女輕聲道。
    孫先深吸一口氣，邁過那道他從小跑到大的門檻。殿內熏著安神的沉水香，卻壓不住那股若有若無的藥味——自從聖旨下達，母親的心疾又加重了。
    李夏正站在窗前，逆光中她的輪廓像是被鍍了一層金邊。聽到腳步聲，她轉過身來，陽光從她背後漫過來，孫先一時看不清她的表情。
    "都準備好了？"李夏的聲音比平日更加輕柔。
    孫先點點頭，注意到母親手裏攥著一塊素白帕子，邊緣已經起了皺。"馬匹行裝都檢查過了，隨行的三百人都是孩兒精挑細選的。"
    "過來。"李夏招招手。
    孫先走近了才看清母親眼下的青影。她今天罕見地穿了正式的宮裝，發髻上的金鳳銜珠步搖在陽光下熠熠生輝，卻襯得她的臉色更加蒼白。
    李夏伸手撫平兒子衣領上並不存在的褶皺，指尖微微發抖。"京城不比家裏，你要記住——"
    "我知道，母親。"孫先打斷她，"不要靠近禦花園的鏡湖，不要單獨與宮中的公公相處，遞來的食物酒水要先用銀針試過。"這些叮囑他聽了不下十遍。
    李夏的手頓住了，忽然苦笑："你嫌我囉嗦。"
    孫先喉頭一緊。他怎麽會嫌棄？他隻是...隻是不敢看母親強忍淚水的眼睛。他握住母親冰涼的手："兒子不敢。"
    窗外傳來仆役搬運箱籠的聲響，李夏像是被驚醒般抽回手，快步走向雕花木櫃。她從暗格中取出一個錦囊，金線繡的雲紋在日光下流動如真。
    "這個你貼身帶著。"她將錦囊塞進孫先手中，"裏麵是..."
    "您的那塊玉佩。"孫先不用看也知道，那是母親最珍視的東西。
    李夏的瞳孔微微收縮："你打開過？"
    "沒有。"孫先搖頭，"但小時候我從您妝奩裏偷看過。"他故意用輕鬆的語氣，卻看到母親臉色更白了。
    "他可能認不出來。"李夏聲音輕得像羽毛落地，"當年我離京時帶走了所有能帶走的東西..."
    孫先攥緊錦囊。皇帝當然認得出來。三個月前那道召各地諸侯嫡子入京為質的聖旨，偏偏在武城侯府上報嫡子出征平亂後，特意追加密旨"若非嫡子，視為大不敬"的條款。這世上哪有這麽巧合的事？
    "母親不必擔心。"孫先勉強笑了笑，"兒子會謹記自己是武城侯子孫的身份。"
    李夏突然抓住他的手腕，指甲幾乎掐進肉裏："不，你要記住的是——無論發生什麽，活著回來。"她的眼睛在陰影中黑得驚人，"哪怕...哪怕有人告訴你可以坐上那個位置。"
    孫先呼吸一滯。這是母親第一次如此直白地提及那個可能。
    一陣急促的腳步聲打斷了母子倆的對話。侍女端著藥碗站在珠簾外，垂首道："殿下，該用藥了。"
    "放著吧。"李夏的語氣忽然冷淡下來。
    "不要阻止她的行動。"李夏壓低突兀地聲音，"也不要相信她說的任何話。"
    孫先愕然："您說可是小九？"
    李夏點點頭："她會隨你們一同上京。"她意味深長地看著兒子，"你不要插手。"
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    孫先心跳如鼓，小九這是要...
    "可她會死。"孫先脫口而出。雖然知道小九接近自己可能別有用心，但那畢竟是一起從紫南宮逃出的夥伴，何況還有王永年一次次的鼎力相助。
    李夏的眼神忽然變得極為複雜："每個人都有自己的路要走。"她輕輕撫摸兒子的臉頰，"就像你必須去京城一樣。"
    "藥放這兒吧。"李夏淡淡道，"你去看看世子的行裝可還缺什麽。"
    侍女行禮退下，孫先突然想起去年中秋，小九那泣血漣如的哭訴。
    "她活不成了。"李夏看著侍女離去的方向，喃喃輕聲道，"但你不要阻止。有些仇恨，隻能用血來洗清。"
    孫先胸口發悶。京城等待他的，究竟是怎樣一個漩渦？皇帝已經知道他的身世，小九又要找誰報仇？而他又在這盤棋局中扮演什麽角色？
    "時辰到了。"李夏突然挺直腰背，長公主的威儀瞬間回到身上。她為兒子正了正衣冠，動作利落得近乎冷酷。"記住，無論誰問起，你父親都是武城侯孫佺。"
    孫先跪地叩首，額頭觸到冰冷的青磚。當他抬頭時，看到一滴淚終於從母親眼角滑落，在晨曦中晶瑩如朝露。
    "兒子拜別母親。"
    李夏沒有扶他，隻是將那塊素白帕子按在唇上："去吧。"
    這是告別，也是永訣。
    府門外，馬匹不安地踏著蹄子。孫先翻身上馬，最後回望了一眼生活了十六年的侯府。在最高處的閣樓上，一抹熟悉的黛藍色身影立在窗前——母親果然在看著他。
    他摸了摸胸前的錦囊，調轉馬頭。前方是通往城外軍營的官道，也是通往未知命運的迷途。
    東昌府城外，暮色沉沉。
    軍營的篝火在風中搖曳，將人影拉得細長。武城侯孫佺站在大帳前，眉頭緊鎖，目光一遍又一遍地掃過使團隊伍。三百名精銳騎兵已整裝待發，鎧甲在火光下泛著冷冽的光，戰馬低嘶，鐵蹄不安地刨著地麵。
    孫先勒馬停駐，翻身下馬，走向父親。
    “父親。”他抱拳行禮，聲音沉穩。
    孫佺轉過身，目光落在兒子身上，沉默片刻，才緩緩開口：“都準備好了？”
    “是。”孫先點頭，“母親已交代過京城的事。”
    孫佺“嗯”了一聲，目光卻仍停留在使團身上，仿佛在確認每一個細節。半晌，他才低聲道：“這一路不好走。”
    孫先順著他的視線望去。三百人，不算多，也不算少，但若真遇上流寇匪徒，或是更危險的——那些尚未解決的紫南宮秘境，恐怕仍是一場惡戰。
    紫南宮。
    孫先心頭一凜。
    一夜之間，整個門派銷聲匿跡，隻留下無數詭異的傳聞——有人說，紫南宮的人並非消失，而是被某種力量吞噬；也有人說，他們仍潛伏在暗處，等待時機卷土重來。
    而更令人不安的是，近一年，各地紫南宮的秘境，踏入者，九死一生。
    “記住，若真遇上紫南宮的秘境，不要硬闖。”孫佺從懷中取出一本通關文牒，遞給孫先，“這是東昌府質子的通關文牒，若遇險境，可沿途向駐軍求援。”
    “還有……”孫佺頓了頓，聲音更低，“若真到了萬不得已的地步，你可以……”
    “可以什麽？”孫先抬眼。
    孫佺盯著他，目光複雜：“可以亮出你的玉佩。”
    孫先瞳孔微縮。
    ——那是母親給他的玉佩。
    ——那是……皇家的東西。
    父親知道？
    孫佺似乎看透了他的心思，淡淡道：“我雖非你生父，但養你十六年，與你母親舉案齊眉。有些事，我比誰都清楚。”
    孫先喉頭微動，一時無言。
    孫佺拍了拍他的肩，語氣忽然輕鬆了些：“去吧，別讓你母親等太久。”
    孫先深吸一口氣，鄭重抱拳：“父親保重。”
    孫佺點頭，轉身走向大帳，背影在火光中顯得格外孤寂。
    孫先翻身上馬，使團隊伍緩緩啟程。夜風拂過，他回頭望了一眼軍營，又望向更遠處的武城方向。
    ——母親在等他回來。
    ——小九的複仇即將開始。
    ——而前方，是京城，是紫南宮的陰影，是未知的殺機。
    他握緊韁繩，眼神漸冷。
    這條路，注定不會太平。
    晨霧未散，運河上浮著一層青灰色的靄，將整個睦州碼頭籠在一片朦朧裏。
    孫先站在官船甲板上，靴底沾著潮濕的木板，寒意從腳底滲上來。他望著岸邊送行的人群——父親派來的府兵列陣而立，鐵甲森然，長戟如林，在霧中隻顯出漆黑的輪廓。更遠處，是武城侯府的女眷們，她們素白的衣袖在風裏微微翻動，像一群欲飛未飛的鶴。
    母親沒有來。
    她昨夜已經與他道別，在燭火搖曳的內室裏，她的手指冰涼，攥著他的手腕，聲音低得幾乎聽不見："記住，無論誰問你，你父親都是孫佺。"
    而現在，孫佺本人正站在碼頭最高的石階上，按刀而立，身形挺拔如鬆。他沒有說話，隻是沉默地注視著兒子，目光如鐵。
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    "世子，艙房已收拾妥當。"親衛隊長趙肅抱拳稟報，打斷了孫先的思緒。這位跟隨武城侯征戰多年的老兵，臉上有一道從眉骨劃到下頜的疤，說話時疤痕微微抽動，像一條蜈蚣在爬。"按侯爺吩咐，我們包下整艘官船，前後各有兩艘護衛船，都是水軍退下來的老兵操舵。"
    孫先微微頷首。三艘雙桅樓船，船頭插著武城侯府的玄底金獅旗，在晨風中獵獵作響。這樣的排場，既是為了彰顯諸侯威儀，更是為了防範——
    "聽說大運河近來不太平？"他忽然開口。
    謝芳的臉皮抽動了一下，壓低聲音道："是。上月淮南府段有漕船遭劫，押運的官兵全數失蹤，隻留下空船漂在河心。"他左右看了看，聲音更低了，"更怪的是，船上糧食、鹽鐵一樣沒少，唯獨少了……人。"
    孫先指尖輕叩船舷。普通水匪絕無這等手段。他想起父親臨行時的警告：紫南宮的陰影，或許早已滲透進這條貫通南北的血脈。
    "開船——"
    隨著號子聲響起，沉重的鐵錨嘩啦啦收起。船身一震，緩緩駛離碼頭。孫先最後望了一眼岸上——父親派來的傳令兵仍立在石階最高處，手按刀柄，如一尊沉默的雕像。
    霧氣漸濃，碼頭的輪廓很快模糊成一片灰影。隻有那尊"雕像"始終未動，直到船隊徹底消失在運河拐角。
    孫先收回目光，轉身走向樓船的爵室。此時爵室內眾人分作三派各自站立：
    星宿衛：謝芳， 鬼金羊、柳土獐、星日馬、張月鹿、翼火蛇、軫水蚓
    世家子弟：徐良替代徐家徐謙之子徐迅），向寧顧家），王士翼王家庶子），黃仲麟黃家嫡二子，為黃氏贖罪）
    原青蓮縣中曾去過秘境的人：王永年，小九，萬三，謝軒替代謝家長房嫡二子謝寧）
    艙內十六道目光齊刷刷刺來。桐油燈在青銅鶴盞裏跳動，將眾人影子拉長在艙壁上，像一群伺機而動的野獸。
    "諸位久等了。"
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