殘月西沉，江霧如紗。
    黎明前的甲板上，王永年扶著船舷的指節發白，青筋在手背上蜿蜒如蚯蚓。三日前還威風凜凜的三艘樓船，如今隻剩這一艘殘破的船體在江麵上艱難前行。船身左側被“母巢“觸手撕裂了巨大的傷口，水手們正用浸過桐油的麻繩緊急修補，每一次江水拍打都讓那些臨時補丁發出不堪重負的呻吟。
    王永年深吸一口氣，江風中夾雜著血腥味和那種來自秘境的、令人作嘔的甜膩腐臭。他望向遠處江麵，恍惚間似乎又看到那隻懸掛在秘境天空的血色巨眼——那隻眼睛在最後時刻突然睜開，瞳孔中倒映著整支船隊的影子。
    "嘔——"
    身後傳來痛苦的幹嘔聲。王永年不用回頭就知道是徐良，這個青蓮縣曾經的紈絝在秘境裏親眼看著人群被菌絲吞噬，現在連膽汁都快吐出來了。
    "別動！"小九的聲音從傷員堆裏傳來，比平時更加沙啞。王永年微微側頭，看見少女正用牙齒撕開布條，給一個腹部受傷的士兵包紮。她額前的碎發被汗水黏在臉上，那雙杏眼裏卻燃燒著比任何時候都要熾烈的火焰。
    王永年胸口一陣發緊。"小九的仇，必須報。"
    她的全家被滅門，所有真相都指向了京城中的那位。若此時孫先退縮折返東昌府，僅憑他和雷宇二人是無法安全送小九去京城的。
    如果現在回東昌府，小九的仇怎麽辦？她的家人白死了嗎？
    王永年握緊拳頭，指甲深深嵌入掌心。
    ——他答應過她，要查個水落石出。
    "我答應過你。"王永年無聲地動了動嘴唇，指甲深深掐入掌心。疼痛讓他暫時擺脫了那些畫麵，但但丁臨死前那句"母巢不止一個"的低語，仍在腦海中揮之不去。
    "在想什麽？"
    少年清朗的嗓音突然在耳畔響起，王永年渾身一僵。孫先不知何時已站在他身側半步遠的地方，世子身上華貴的錦袍下擺沾著幹涸的菌液，在晨光中泛著詭異的光澤。十七歲的少年身量比王永年還高出半指，此刻卻微微弓著背，像是承受著無形的重壓。
    王永年沒有立即回答。他注意到孫先右手食指上那枚象征武城侯繼承人的翡翠扳指不見了，取而代之的是一道猙獰的傷口——那是秘境裏為了救一個士兵，世子徒手扯斷食人藤留下的。
    "在想怎麽說服你繼續上京。"王永年最終坦白道。十六歲的少年麵容繃得死緊，眼下掛著濃重的青黑色。
    孫先眉峰微挑，這個表情讓他看起來又恢複了往日那個玩世不恭的世子模樣："哦？你怎知我想折返？"
    "你不想。"王永年轉頭直視世子雙眼，"你是怕其他人想。"
    江風突然急了，吹得殘破的船帆獵獵作響。孫先怔了怔，忽然低笑出聲，笑聲裏帶著與年齡不符的蒼涼："三百一十六人進去，僅四十九人出來。王兄，換作是你，此刻該當如何？"
    甲板另一頭，小九正給雷宇手臂上一道深可見骨的傷口敷藥。他咬著一截木棍，冷汗順著太陽穴滾落。小九時不時偷眼看向船首對峙的兩人，手指因為用力過度而微微發抖。
    "繼續北上。"王永年聲音很輕，卻字字如鐵，"濠州城秘境不過半載便吞沒全城，此其一；"
    孫先走到他身旁，兩人肩膀幾乎相碰。世子壓低嗓音："永年兄，各地秘境擴張的速度遠超想象。類似濠州城這般的秘境若放任不管，哪怕隻留下一個，恐怕不出一年，半個江南都會淪陷。"
    王永年點頭，手指無意識地摩挲著腰間長刀。這把名為"青霜"的寶刀是出東昌府前老侯爺親賜，此刻刀鞘上還沾著某種藍色血液，那是秘境母巢的血。
    "京城乃天下中樞，"王永年繼續道，聲音漸漸堅定，"或許藏有克製秘境的秘術、法器，甚至可能已有應對之策。但朝廷至今未發援兵物資，對天下之難不聞不問，此其二；"
    孫先站在船舷邊，靜靜望著江水。晨霧中的江麵泛著鐵灰色，偶爾有魚屍浮上水麵，每一條都長著不該有的額外眼睛或肢體。世子的側臉在微光中顯得格外年輕，又格外蒼老。
    "各州府屍位素餐、吏治腐敗，自顧不暇——"
    "此其三。"孫先突然截斷，指尖在船舷上某道裂痕處重重一碾，"但王兄漏了最關鍵處。"
    他從懷中掏出一封密信，火漆印已碎。王永年認出那是東昌府專用的加密信箋，通常隻用飛鴿傳遞最緊急的軍情。
    "三日前飛鴿傳書收到的。"孫先的聲音輕得幾乎被江水聲淹沒，"東昌府駐京城的飛奴...消息也全斷了。"他頓了頓，喉結滾動，"最後一份情報說，皇城半月前就封閉了所有城門，連每日早朝都停了。"
    王永年後背竄起一股寒意。他想起了秘境中央那座由菌體搭建的祭壇，和祭壇上刻著的詭異符文——那些符文與他先前在山陰縣秘境見過的某種符號極為相似。
    "你想勸我繼續上京？"孫先突然問道，眼神銳利如刀。
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    王永年點頭："抗旨不遵，視同謀逆。"
    "若朝廷自身難保，我回去又如何？"
    "正因朝廷可能自身難保，世子才更該去。"王永年突然抓住孫先手腕，力道大得讓世子微微皺眉，"若天下大亂，東昌府更需要名正言順的大義。"
    孫先瞳孔驟縮。王永年感覺到掌下的脈搏突然加快。
    "世子入京為質，表麵是臣服，實則是讓東昌府在亂局中占據大義名分。"王永年一字一句道，"若朝廷崩潰，世子便即刻是武城侯府與各方勢力在京中談判合作的代表。若朝廷尚存，世子便是東昌府與中樞聯係的紐帶。"
    遠處傳來一聲水鳥的哀鳴。孫先盯著他，忽然笑了："好個王永年，你比我想的更狡猾。"世子抽回手，從腰間解下一個皮囊，仰頭灌了一大口，隨即被嗆得咳嗽起來——那裏麵裝的顯然不是他平日愛喝的甜酒。
    "王兄可知，出東昌府時，父侯予我三問。"孫先伸手掃了掃麵前的江霧，這個動作讓他袖口滑落，露出手腕上一圈發黑的咬痕——那是秘境裏某個發狂的士兵留下的。
    "第一問：若遇死局，當如何？"
    王永年刀鞘輕叩船板："破局。"
    "第二問：若見蒼生倒懸，當如何？"
    "救世。"
    "第三問——"世子忽然抬眸，眼底寒光乍現，"若救世需先弑君，當如何？"
    江風驟緊，吹散兩人之間的霧氣。王永年按住腰間突然嗡鳴的長刀，刀柄上的青玉墜子劇烈晃動，在晨光中劃出一道道翠色弧線。
    "世子要聽真話？"
    "自然。"
    "那便弑。"刀鳴戛然而止，"但弑的不是君，是魔。"
    孫先的手頓了頓。遠處江麵忽有白鷺掠過，翅尖掃碎一池晨霧。世子突然大笑起來，笑聲驚起一群棲息在桅杆上的烏鴉。
    "好個"弑魔"！"孫先猛地拍擊船舷，木屑紛飛，"諸君聽真！"這一聲裹著內力震開，整船人為之一靜。連重傷昏迷的士兵都掙紮著抬起頭。
    "傳令——"孫先甩袖轉身，錦袍在風中獵獵作響，"升起全帆，繼續向北上京！"他回眸瞥向王永年，嘴角噙著冷笑："本世子倒要看看，是哪些魑魅魍魎在裝神弄鬼！"
    滿船俱寂。片刻後，一個蠻漢第一個掙紮著站起來，鐵塔般的身軀晃了晃又站穩："末將願隨世子赴湯蹈火！"
    緊接著是萬三攙扶著的徐良，這紈絝臉色慘白卻強裝目光堅定："屬下...屬下還能出謀劃策..."
    小九默默走到王永年身側，沾血的手指悄悄勾住了他的衣角。王永年低頭，看見少女眼中閃爍的不僅是仇恨，還有某種他從未見過的希望之光。
    孫先環視眾人，晨光為他鍍上一層金邊。當他再次開口時，聲音沉穩得不像個十七歲少年：
    "天下將亂，我們必須掌握先機。若朝廷尚存，我們就爭取朝廷的力量；若東昌府注定卷入風暴，那我們至少要讓這場風暴，按照我們的節奏來！"
    他猛地拔出佩劍指向北方，劍身在朝陽下泛著血色："不逃，不退，而是主動踏入風暴中心！"
    王永年望著少年世子挺直的脊背，忽然想起離府那日，老侯爺在城樓上喊的那句"吾兒當如利劍出鞘"。此刻這把劍，正劈開濃霧指向京城方向——那裏可能藏著拯救天下的希望，也可能是更大的深淵。
    船帆完全升起，吃滿風的布麵發出雷鳴般的轟響。王永年感覺衣角被扯了扯，轉頭看見小九遞來一個粗布包裹。打開後，裏麵是兩個還算完整的饃饃和一小塊鹹菜。
    "吃吧，"少女聲音輕得像羽毛，"路還長。"
    王永年接過食物，突然發現小九手臂上有一道新添的傷口。他抬頭想說什麽，卻見少女已經轉身去照顧其他傷員，背影瘦小卻筆直，像一株在狂風中倔強生長的小樹。
    江霧漸漸散去，朝陽將樓船的影子長長地投在水麵上，宛如一柄利劍，直刺北方。
    晨霧散盡時，一個瘦削的身影出現在船艙口。向寧手持一卷泛黃的地圖，青布長衫下擺沾著泥水，這位東昌府最有名的神童眼中卻閃爍著與憔悴麵容不符的精光。
    "世子，王兄。"向寧拱手行禮，聲音如磨砂般沙啞，"可否借一步說話？"
    王永年與孫先對視一眼，跟著向寧走進艙內。狹小的艙房裏彌漫著藥味和血腥氣，向寧卻像沒聞到似的，將地圖鋪在唯一完好的矮幾上。羊皮地圖上密密麻麻標注著紅黑兩色符號，有些地方還粘著幹涸的血跡。
    "屬下徹夜未眠，推演了三條北上路線。"向寧的食指落在當前所在江段，指甲縫裏還殘留著昨夜替傷員縫合傷口時的血漬。
    孫先挑眉："說來聽聽。"
    "第一條是官道。"向寧劃出一道紅色弧線，"沿運河北上，經十二府城直達京城。優勢是沿途有驛站補給，但——"他指尖在某處重重一點，"壽州段運河也已出現秘境汙染，臨江侯卻未封鎖消息，恐是陷阱。"
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    王永年注意到地圖上壽州位置畫著個詭異的眼睛符號，與他在秘境中見到的那隻血月般的巨眼極為相似。
    "第二條呢？"孫先不動聲色地問。
    向寧的手指移向西側："走陸路，經蒼梧山脈繞行。此路隱秘，但..."他忽然咳嗽起來，袖口沾上點點猩紅，"但我們的傷員恐撐不過山間崎嶇和林間瘴氣。"
    艙外傳來小九指揮士兵更換繃帶的清脆嗓音。向寧等聲音遠去才繼續道："第三條是屬下建議的——明修棧道，暗度陳倉。"
    他沾了茶水在桌麵畫出簡圖："表麵上我們繼續乘樓船走水路，實則在三岔口的白鷺洲分兵。世子帶精銳改乘快舟，經支流疾行；大船則由星宿衛六將坐鎮，沿途大張旗鼓吸引注意。"
    王永年突然按住地圖某處："根據星宿衛的消息，白鷺洲去年就沉入秘境了。"
    "正是。"向寧眼中精光一閃，"正因如此，臨江侯不會在那裏設防。屬下查閱過水文誌，秘境吞噬陸地後，那條支流反而因地質變動變得更暢通。"
    孫先突然輕笑："向秀才，你比我想的更大膽。"
    向寧不卑不亢地拱手："非常之時，當行非常之策。此外..."他壓低聲音，"屬下建議啟用"簪月"。"
    孫先瞳孔微縮，這似乎是顧庸埋得最深的暗線，連他也隻聽過名字。
    "詳細說。"孫先身體前傾。
    向寧從袖中取出三枚銅錢排在桌上："我們在壽州、許州、汝州各有一處商號，明麵上做胭脂生意，實則是"簪月"的聯絡點。可在此三處建立情報中繼，用信鴿傳遞加密消息。"
    他移動銅錢組成三角形："若京城真如世子所慮已成空城，我們至少要保證退路暢通。"
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