"轟——"
    沉悶的爆炸聲自城西傳來，臨江侯府的琉璃窗欞微微震顫。
    正廳內，臨江侯韓起斜倚在紫檀木榻上，指尖輕叩案幾，神色漠然。他身著墨色錦袍，腰間懸著一枚青銅虎符，麵容冷峻如刀削，唯有眼角幾道細紋透出歲月痕跡。
    "父親！"二子韓乙率先開口，他麵容俊秀，眉眼間透著幾分其母周嬛的柔媚，此刻卻故作焦急，"銀鱗衛軍械庫遭襲，必是武城侯的人所為！若不嚴查，隻怕......"
    "隻怕什麽？"長子韓甲冷笑打斷。他身形魁梧，眉目淩厲，腰間配著一柄狹長的彎刀，正是當年西域帶回的凶器。"二弟莫非想說，是我勾結外人，自毀軍械？"
    韓乙眯眼："大哥何必急著對號入座？"
    "夠了。"韓起淡淡開口，聲音不輕不重，卻讓廳內驟然一靜。他抬眸，目光掃過二人，最終落在立於陰影中的凶甲身上。"查清楚了嗎？"
    凶甲單膝跪地，銀鱗麵甲下傳來低沉的聲音："是世子孫先一行。他們借鼉龍水道潛入，引爆了霹靂散。"
    "鼉龍？"韓甲猛地轉頭，"你不是說那隻畜生隻聽你號令？"
    凶甲沉默一瞬："......屬下失職。"
    "嗬。"韓乙輕嗤，"大哥的"銀鱗衛"，也不過如此。"
    韓甲眼中殺意一閃，手已按上刀柄。
    "都閉嘴。"韓起屈指敲了敲案幾，目光轉向一直靜立的老將周嚴，"你怎麽看？"
    周嚴上前一步，花白胡須微微抖動："侯爺，老臣以為......此次軍械庫被毀，銀鱗衛難辭其咎。"他意味深長地看了眼凶甲，"按律，主官當負全責。"
    ——這是要將凶甲與韓甲綁在一起問罪！
    韓乙立刻接話："父親，大哥統領銀鱗衛多年，如今出了這等紕漏，若不嚴懲，隻怕難以服眾啊。"
    韓甲怒極反笑："二弟倒是關心軍務。不知前日私調戰船去接你那許州相好，又算不算"紕漏"？"
    "你......！"
    "好了。"韓起突然抬手，止住二人爭執。他緩緩起身，踱至凶甲麵前，"抬起頭來。"
    銀鱗麵甲掀起，露出一張布滿陳舊灼痕的臉——正是當年白鷺灣傳聞中能馭百獸的"鼉龍子"。
    "本侯記得，六年前你說過......"韓起指尖撫過凶甲臉上的傷疤，""鼉龍認主，至死不移"。"
    凶甲瞳孔微縮："屬下......"
    "現在，那鼉龍不僅沒聽從你的命令，還帶著外人毀了本侯的軍械庫。"韓起的聲音輕柔得可怕，"你說，該怎麽罰？"
    廳內死寂。
    突然，韓起轉身，從案上抽出一道明黃聖旨，隨手扔在韓甲腳下。
    "三日後，由凶甲護送你啟程入京。"
    韓甲臉色驟變："父親！"
    "侯爺！"周嚴假裝急諫道，"大公子統領銀鱗衛，若離了壽州......"
    "不是還有乙兒嗎？"韓起似笑非笑地看向次子，"你既這般關心軍務，銀鱗衛就暫由你接管。如何？"
    韓乙大喜過望，正要謝恩，卻聽父親繼續道：
    "至於對凶甲的懲罰......"韓起從袖中取出一個青瓷小瓶，放在案上，"服下"鎖魂丹"，親自去把那兩個家夥給我帶回來。若再失手......"
    他輕輕拍了拍凶甲的肩膀：
    "你知道後果。"
    待眾人退下後，韓起獨自轉進書房後的密室。燭火"啪"地自燃，照亮牆上懸掛的南疆百獸圖。圖中鼉龍眼部鑲嵌著兩顆血色寶石，在火光下妖異非常。
    "侯爺好手段。"陰影中走出個披黑袍的老者，枯瘦的手指間把玩著一枚骨笛，"一石三鳥。既送了質子，又敲打了銀鱗衛，還..."
    "還給了周家錯覺。"韓起冷笑，從暗格取出一卷竹簡。簡上赫然記載著韓乙近半年與許州刺史的密信往來。"真當本侯不知道，他們想借許州兵架空我？"
    臨江侯韓起一生娶過兩位夫人。
    原配林氏出身將門性情剛烈，曾作為女將隨父兄征戰西域，卻在生下兒子韓甲後不久病逝。韓甲自幼習武，性情酷似其母，眉目間總帶著一股淩厲的殺伐之氣。他腰間常年配著一柄彎刀，刀法狠辣，是臨江侯府年輕一輩中最善戰之人。
    繼室周嬛，出身壽州豪族周氏，是臨江侯府老將周嚴的親妹。她容貌嬌媚，手段卻極狠，入府後不久便生下韓乙。韓乙生得俊秀，眉眼間盡是周家人的精明算計，自幼受母親和舅舅周嚴的教導，擅權謀而輕武藝，在府中籠絡了不少文官勢力。
    韓起對這兩個兒子並無偏愛，他骨子裏是個極度利己的人，隻看重誰能給臨江侯府帶來更大的利益。此次聖旨要求各地封侯派質子上京，他心中早有盤算——無論誰去，隻要不影響他的權柄，他都不在乎。
    韓甲自然不願去京城當質子，他苦心經營多年，才將銀鱗衛牢牢握在手中，若離了壽州，隻怕弟弟韓乙會趁機奪權。因此，他必須找出韓乙的紕漏，讓父親不得不派韓乙上京。
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    韓乙同樣不甘示弱，他深知自己若去京城，便等於將臨江侯府的繼承權拱手讓給大哥。因此，他必須在父親麵前證明韓甲無能，甚至……不惜讓大哥犯下不可挽回的大錯。
    凶甲——韓甲最鋒利的刀
    韓甲年少時，曾聽聞壽州西北方的白鷺灣有一奇人，能馭江中百獸，尤其擅長驅使鼉龍，人稱"鼉龍子"。
    他親自帶人用盡手段——威逼、利誘、甚至以命相搏，最終讓這位異人歸順，並賜名"凶甲"，並成為銀鱗衛的首領。
    凶甲麵上戴著銀鱗麵甲，無人知曉其真容，隻知他手段狠辣，對韓甲卻極為忠誠。韓甲倚仗他掌控銀鱗衛，在臨江侯府內與韓乙分庭抗禮。
    周嚴是臨江侯府二十年的家將，祖孫三代皆在侯府當差，根基深厚。
    他的妹妹周嬛嫁入侯府成為繼室後，周家勢力更是水漲船高。周嚴無論如何，都會站在自己的外甥韓乙這一邊。
    此次聖旨下達，他必然要在臨江侯麵前慫恿韓甲上京，甚至不惜暗中布局，讓韓甲犯錯。
    若韓甲去了京城，臨江侯府的兵權，自然就會落入韓乙手中。
    而周家，也將徹底掌控臨江侯府的未來。
    韓起對兩個兒子的明爭暗鬥心知肚明，卻從不點破。
    他不在乎誰去當質子，他隻在乎——
    誰能給他帶來更大的利益？
    若韓甲留在壽州，銀鱗衛依舊穩固，臨江侯府的武力不會削弱。
    若韓乙留在壽州，周家的勢力會進一步滲透，但文官集團會更加穩固。
    無論哪種結果，他都能掌控局麵。
    所以，他冷眼旁觀，任由兩個兒子互相算計。
    甚至……
    暗中推波助瀾。
    這場父子兄弟之間的權謀博弈，才剛剛開始。
    老者發出夜梟般的笑聲："那鎖魂丹..."
    "假的。"韓起指尖碾碎一片竹簡，"凶甲服過真正的鎖魂丹，在十年前。"
    韓甲一腳踹翻兵器架，彎刀在青石地上刮出刺耳聲響："老東西這是要棄了我！"
    燭火劇烈搖晃，映照著他陰鷙的麵容。凶甲沉默地立於陰影處，銀鱗麵甲折射出冰冷的光澤。
    "世子，"凶甲的聲音低沉沙啞，"侯爺最厭惡的，是辦事不力之人。"
    韓甲猛地轉身，眼中閃過一絲精光："你是說..."
    "二公子最近與許州知州往來密切。"凶甲從懷中取出一封密信，"這是今早截獲的。"
    韓甲展開信箋，嘴角漸漸揚起獰笑。信中韓乙竟承諾以壽州三處鹽場為代價，換取許州的支持。
    "好個吃裏扒外的東西！"韓甲將信紙揉成一團，"父親最恨的就是勾結外人。"
    "不止如此。"凶甲又取出一塊染血的腰牌，"前幾日銀鱗衛在碼頭截獲一船私鹽，押運的正是周嚴的家將。"
    韓甲放聲大笑，笑聲中充滿狠厲："老周這是活膩了！私鹽可是死罪！"
    "但證據還不夠。"凶甲壓低聲音，"需要讓侯爺親眼看見..."
    窗外突然傳來細微的響動。韓甲眼神一厲，抓起彎刀就要擲出。凶甲卻抬手製止，故意提高聲調：
    "世子放心，屬下這就去準備您入京的行裝。"
    門外的腳步聲匆匆遠去。韓甲冷笑道："周家的狗耳朵倒是靈光。"
    凶甲從暗格取出一套銀鱗衛的裝束："明日午時，許州知州的使者會秘密入府。若他們"恰好"被侯爺撞見..."
    "再"恰好"帶著私鹽交易的賬本。"韓甲接過話頭，眼中閃著毒蛇般的光芒，"記得在賬本裏夾一份韓乙的親筆信。"
    凶甲微微頷首："屬下這就去安排。不過..."他頓了頓，"需要有人引侯爺去東花廳。"
    韓甲把玩著腰牌，突然露出詭異的笑容："周嬛每月初五都要去東花廳賞花，父親總會"偶遇"。"
    二人相視一笑，燭火將他們的影子投在牆上，宛如擇人而噬的凶獸。
    周嬛指尖金簪挑著燈花，暖黃光暈映著韓乙俊秀的側臉："你父親表麵罰你大哥，實則是護著他。"
    "母親放心。"韓乙把玩著銀鱗令，"兒子已命人在白鷺灣埋伏..."
    "愚蠢！"周嬛金簪猛地插進案幾，"你當真以為，侯爺不知道你與許州暗通款曲？"
    燭火"啪"地爆了個燈花，周嬛指尖的金簪在案幾上劃出一道深刻的刻痕。暖黃光暈下，韓乙俊秀的麵容蒙上一層陰翳，銀鱗令在他指間翻轉出冷冽的寒光。
    "母親是說..."韓乙聲音發緊，"父親早已知曉許州之事？"
    "你以為你那些小動作瞞得過他？"周嬛冷笑，"許州密信、私調戰船、甚至暗中拉攏銀鱗衛的人......侯爺不過是在等，看你們兄弟倆誰先犯下不可挽回的大錯。"
    金簪突然刺入案幾上的蜜餞，琥珀色的糖汁順著簪尖緩緩滴落："你以為侯爺的書房暗格是擺設？那裏麵鎖著的密報，比你知道的更多。"
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    周嚴從屏風後轉出，鎧甲在燭光下泛著幽光。
    "二公子，現在收手還來得及。"
    "收手？"韓乙眼中閃過一絲陰狠，"難道要坐等大哥把我送進京城當質子？"
    周嬛緩緩拔出金簪，簪尖在燭火下泛著冷光："不是收手，是換種方式。"
    周嚴笑著伸手拍了拍韓乙的肩膀，聲音壓得極低："乙兒，適才不過相試爾！現在收手隻會坐實你的罪名。不如..."枯瘦的手指在案幾上畫了個圈套，"讓他們自投羅網。"
    "舅舅的意思是？"
    "凶甲不是奉命捉拿那四人嗎？"周嚴從懷中掏出一卷城防圖，"西門守衛皆是我二十年帶出來的兵，且今夜子時換崗的都是周家子弟。"他手指重重按在西門標記上，"我們不妨...幫他們逃到不該逃的地方。"
    周嬛的金簪突然挑起燈芯，火苗"嗤"地竄高："比如...侯爺剛運到的霹靂車營地？"
    韓乙瞳孔驟縮。霹靂車是臨江侯府秘製的攻城利器，若被毀，足以讓負責城防的韓甲萬死難辭其咎。
    "不行，太明顯。"周嚴搖頭，指甲在圖上劃向另一處，"讓他們去壽州城的糧庫。那裏存著今年新收的麥子，若是被燒..."
    "父親會活剝了大哥的皮。"韓乙露出毒蛇般的微笑，卻又皺眉，"但如何確保他們一定會去？"
    周嬛從妝奩底層取出一塊青銅符牌，上麵"簪月"二字清晰可見："那個叫向寧不是一直在找這個嗎？"她將符牌扔在城防圖上，"讓我們的暗樁透個消息，就說...侯爺與闐國聯絡的密件就藏在地庫暗格。"
    周嚴補充道："屆時凶甲必定率銀鱗衛全力圍剿。等他們兩敗俱傷時..."老將布滿老繭的手突然攥緊，"老夫親自帶城衛"平亂"，將人犯押到侯爺麵前。"
    "妙計！"韓乙猛地擊掌，"既能顯我周家忠心，又能坐實大哥辦事不力！但..."他遲疑道，"如何確保凶甲會中計？"
    周嬛的金簪突然指向窗外。夜霧中仿佛可見白鷺灣方向升起的磷火："因為我們會給那位"鼉龍子"...送份大禮。"她從袖中取出個青瓷小瓶，"南疆"狂蛟散"。"
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