一艘鐵甲戰船靜靜停泊在血色晨霧中，船首的銀鱗旗獵獵作響。凶甲負手立於船頭，銀鱗麵具在晨光下泛著冷光，身後站著向寧和雷宇——兩人皆染血，顯然剛經曆一場惡戰。
    當孫先帶著眾人跌跌撞撞衝出峽穀時，船上的弩炮立即調轉方向，瞄準了他們。
    "口令。"凶甲的聲音透過麵具傳出，沉悶如雷。
    "周嚴已死。"孫先嘶啞回應，同時掀開被血浸透的衣襟——他胸口的傷還在滲血。
    弩炮緩緩垂下。
    甲板上彌漫著濃重的血腥氣，混雜著鐵鏽與腐肉的味道。
    孫先踏上戰船時，靴底立刻黏上了半凝固的血漿，發出輕微的“咯吱”聲。他的目光掃過甲板——十幾具銀鱗衛的屍體橫陳各處，有的被長矛貫穿釘在船舷，有的頭顱碎裂，腦漿潑灑在纜繩上。最引人注目的，是那個被三根鐵矛交叉釘死在主桅杆上的男人。
    周嚴。
    他的屍體已經被刀劍砍的稀爛，露出森森白骨，但那頭卻詭異地完好無損——瞳孔擴散成漆黑的空洞，仿佛仍在凝視著登船的每一個人。
    “你們來得正是時候。”凶甲的聲音從高處傳來。
    他站在舵樓上，玄鐵麵具泛著冷光，手中握著一把仍在滴血的短刀。在他腳邊，跪著一個被挑斷手腳筋的銀鱗衛，那人滿臉是血，卻還在嘶啞地笑著，嘴角咧開到耳根。
    “最後一個。”凶甲一腳踩在那人背上，刀尖抵住其後頸，“韓甲埋了二十七顆釘子，這是最後一顆。”
    刀光一閃，人頭落地。
    滾動的頭顱在甲板上劃出一道血痕，最終停在孫先腳邊。那張臉上的笑容絲毫未變，甚至在被斬首的瞬間，嘴唇還在蠕動，無聲地說著什麽。
    “你們……都會死……”
    雷宇大步上前，一腳將那頭顱踢入河中。黑水翻湧，瞬間將其吞沒。
    “廢話真多。”他啐了一口，轉向孫先，“你們怎麽樣？”
    孫先沒有回答，隻是掀開被血浸透的衣襟，等待小九醫治。
    船艙內突然傳來一陣劇烈的咳嗽聲。
    向寧拖著一個半死不活的男人從艙門走出，那人穿著綢緞像個富商一般，但整條右臂已經異變成漆黑的觸須，正不受控製地抽搐著。
    “這家夥就是許州的特使，剛剛藏在水櫃裏。”向寧咧嘴一笑，露出沾血的牙齒，“說是要‘見證母巢蘇醒’。”
    凶甲緩步走下舵樓，鐵靴踏在血泊中，濺起暗紅的液滴。
    “帶下去。”他冷冷道，“撬開他的嘴。”
    兩名銀鱗衛立即上前，將那百夫長拖向底艙。男人的慘叫聲很快變成了非人的尖嘯，仿佛有什麽東西正在他體內蘇醒。
    甲板上陷入短暫的寂靜，隻剩下河水拍打船體的聲音。
    星宿衛們沉默地站在一旁，他們的身體或多或少都出現了異變。
    凶甲的目光掃過他們，最終停在孫先臉上。
    “還能撐多久？”
    孫先直視那雙藏在麵具後的眼睛：“夠回到壽州城。”
    “那就別浪費時間了。”他轉身走向船舵，“開船。”
    隨著號令，戰船在運河上蕩開血色波紋。
    戰船底艙，燭火搖曳。
    潮濕的木板滲著水珠，在昏黃的油燈下泛著血色。艙內空氣渾濁，混合著藥草、血腥與腐朽的氣息。一張沉重的橡木桌擺在中央，上麵鋪著泛黃的羊皮地圖，四角壓著染血的短刀。
    凶甲、孫先、向寧、雷宇、張月鹿圍坐桌前，而星宿衛的其他人則靠牆而立——他們的影子在艙壁上扭曲蠕動，時而膨脹，時而收縮，仿佛活物。
    "薑仕東的隊伍到哪了？"凶甲的聲音低沉，指尖按在地圖上的黑水河位置，指甲縫裏還殘留著幹涸的血痂。
    張月鹿的指尖劃過地圖，指甲在羊皮上留下細小的刮痕。她的左眼已經完全異變，瞳孔分裂成六角蜂窩狀，倒映著燭火的微光。
    "最遲明日午時抵近運河白鷺渡口。"她的嗓音疲憊沙啞，像是聲帶被砂紙磨過，"但真正的威脅不是他們……"
    她突然撕開自己的左袖，露出被秘境侵染過的手臂內側——三條蠕動的黑線在皮膚下蜿蜒，如同活蛇般交織，最終形成一個詭異的符文。
    "有母巢逃出秘境了。"
    艙內溫度驟降。
    雷宇猛地站起身，椅子在木地板上刮出刺耳的聲響。他的指節泛白，死死攥著桌沿，指縫間滲出細小的火星。
    "所以許州城根本不是淪陷……"凶甲的聲音像是從牙縫裏擠出來的。
    "是獻祭。"孫先冷笑，手指敲了敲桌上的酒壺，裏麵的液體泛著詭異的藍光，"薑仕東故意讓全城人被汙染，就為了培育足夠多的‘容器’來喚醒母巢。"
    王永年突然劇烈咳嗽起來，他擦了擦嘴角，心緒煩躁："那我們還回壽州幹什麽？等死嗎？"
    孫先沒有立刻回答，而是緩緩起身，手指在輿圖上緩緩劃過許州至壽州的要道，最終停在臨江侯封地的核心——壽州城。
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    "刺殺韓乙，甚至韓起，都是下下策。"他抬眼看向凶甲，目光如炬意有所指，"二公子與周嚴勾連走私軍械，大公子可借剿匪之名擴軍，老侯爺睜一隻眼閉一隻眼——這本就是臨江侯府製衡之術。"
    向寧捂著滲血的傷口，嘶聲道："難道放任韓乙胡作非為？許州軍已到運河，我們……"
    "韓乙不是關鍵。"孫先截斷話頭，指尖重重點在壽州城，"臨江侯府二位公子，缺的從來不是刀劍，而是‘大義’。"
    甲："韓甲一定會要韓乙必須死。他勾結周嚴，引許州軍意圖侵占壽州，這是禍根。以韓甲的性格殺了韓乙，一了百了。"
    孫先："殺了他，然後呢？"
    凶甲："然後？韓甲坐穩世子之位，我們掌控銀鱗衛，再肅清秘境之患！"
    孫先："至剛易折。"
    凶甲："什麽意思？"
    孫先："政治不是戰場，不是誰刀快誰就贏。殺韓乙容易，但殺了他，臨江侯韓起會怎麽想？"
    凶甲："……"
    孫先："韓起二十年穩坐侯位，靠的就是平衡之術。韓乙一死，韓甲獨大，老侯爺會怎麽做？"
    向寧跟上了孫先的思路節奏："他會借機清洗。"
    孫先點頭："不錯。韓乙一死，韓起立刻會以‘肅清逆黨’之名，把韓甲和我們一起收拾掉。"
    凶甲："那就連韓起一起殺！"
    孫先冷笑："然後呢？壽州必定大亂，秘境未除許州軍兵臨城下，而內亂又起——這就是你要的結果？"
    凶甲沉默片刻："……那你說怎麽辦？"
    孫先："政治是把握可能性的藝術。如今秘境之禍遠大於奪嫡之爭，我們需要的不是快刀，而是耐心。"
    向寧接話："韜光養晦，以退為進。"
    孫先："對。韓乙想借許州軍攪亂壽州，那就讓他攪。他越激進，老侯爺越忌憚。等他們父子相爭，我們暗中布局——掌控漕運、城防、賑災三處要害，比殺十個韓乙都有用。"
    凶甲盯著他："你確定這樣能成？"
    孫先："三十年前吳王刺楚王案，刺客雖得手，但三個月後，吳王及吳地十六姓豪族盡滅，楚王最終也被天子賜鴆酒——血勇之刺，從來都是敗筆。"
    向寧沉聲："真正的戰場不在刀光劍影，而在人心向背。"
    凶甲緩緩摘下麵具，露出一絲冷笑："……好，那就先退。"
    孫先嘴角微揚："棋局已開，落子無悔。"
    運河上薄霧彌漫，戰船緩緩靠岸。凶甲立於船首，銀鱗麵具在暮色中泛著冷光。他身後，兩名親衛抬著一隻黑漆錦匣，匣麵以金線繡著許州官紋，縫隙間滲出淡淡的石灰氣味。
    ——許州知州周嚴的首級，就在其中。
    碼頭早已戒嚴，火把如林。臨江侯大公子韓甲一身月白錦袍，腰間懸著象征世子身份的蟠龍玉佩，親自領著三百銀鱗衛列陣相迎。
    "凶甲，吾弟辛苦了。"韓甲溫聲開口，目光卻掃過錦匣，"周嚴這老賊伏誅，父親定當欣慰。"
    話音未落，碼頭西側突然傳來馬蹄聲。一隊黑甲騎兵疾馳而來，為首者高舉令旗："二公子有令！凶甲擅殺朝廷命官，即刻押——"
    "放肆！"韓甲袖中滑出一枚金印，在火光下熠熠生輝，"本世子在此，輪不到韓乙發號施令！"
    那參將咬牙退後，卻暗中打了個手勢。碼頭陰影處，數十名弩手悄然現身。
    碼頭上，頓時一片肅殺。
    韓乙帶著親信匆匆趕到，臉色鐵青。他盯著那錦匣，眼中怒火翻湧："大哥，你這是什麽意思？"
    韓甲淡淡道："周嚴私通許州軍，引秘境之禍入壽州，死不足惜。"
    "放屁！"韓乙厲聲打斷，"舅舅是為消除秘境，才與許州知州合作！你殺他，是要斷我壽州生路！"
    韓甲冷笑："合作？上萬許州軍裹挾著近十萬難民混著半轉化的怪物，這叫合作？"
    他猛地抬頭，眼中含淚，"大哥急著殺他，是為了滅口嗎？"
    韓甲眼中寒光一閃："韓乙，你這話是什麽意思？"
    韓乙咬牙："你心裏清楚！"
    碼頭上，兩派人馬劍拔弩張，火把的光映在刀鋒上，寒意逼人。
    老管家徐忠佝僂著背，緩步穿過劍拔弩張的兩派人馬。他手中捧著一卷錦帛，嗓音沙啞卻穿透人心："侯爺口諭——"
    碼頭瞬間寂靜，連火把爆裂的聲響都清晰可聞。
    "一脈同源，當兄友弟恭。"徐忠展開錦帛，昏黃的火光映出上麵淩厲的筆跡，"著韓甲、韓乙即刻攜親信入府覲見。"
    他合上錦帛時，枯瘦的手指在"親信"二字上不著痕跡地重重點過，渾濁的眼珠掃過凶甲身後眾人。
    韓甲瞳孔微縮，指尖無意識地摩挲腰間玉佩。
    韓乙卻突然冷笑："徐伯，父親說的"親信"，包不包括這些..."他猛地指向錦匣，"殺我舅舅的劊子手？"
    "二公子慎言。"徐忠咳嗽兩聲，袖中滑出一塊玄鐵令牌，"侯爺特意交代，凶甲大人...自然是要去的。"
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    凶甲的銀鱗麵具映著冷光，右手已按上刀柄。
    "徐伯。"韓甲突然上前半步，月白錦袍擋住凶甲半邊身子，"父親近日咳疾可好些了？"
    老管家深深看了他一眼："侯爺說...見到兩位公子帶著"該帶的人"，這病自然就好了。"
    朱漆大門緩緩開啟，兩排玄甲侍衛靜立廊下，鐵麵覆臉，無聲如雕塑。韓甲與韓乙並肩踏入府中，身後各自跟著親信——凶甲、孫先等人緊隨韓甲，而韓乙身後則是幾名許州舊部，神色陰鬱。
    府內燈火幽暗，青石板上水痕未幹，映著搖曳的燭光，如血漬蜿蜒。
    正廳內，臨江侯韓起端坐主位。
    他一身墨色錦袍，銀發束冠，麵容沉靜如古井，唯有一雙眼睛銳利如刀，在昏暗的光線下泛著冷光。案幾上擺著一盞茶，霧氣嫋嫋，卻無人敢動。
    "父親。"韓甲躬身行禮，聲音平穩。
    韓乙則直接跪下，嗓音哽咽："兒子請父親做主！舅舅周嚴為壽州殫精竭慮，卻遭人暗害，此仇不報，兒子誓不為人！"
    韓起未語，隻是緩緩抬眸，目光在二人身上掃過，最終落在凶甲身上。
    "凶甲。"他開口，嗓音低沉，"周嚴的首級，是你帶回來的？"
    凶甲單膝跪地，鐵甲錚然："是。"
    "為何殺他？"
    "周嚴勾結許州軍，引秘境之禍入壽州，按律當誅。"
    韓乙猛地抬頭，眼中怒火翻湧："胡說！舅舅是為聯合許州知州共抗秘境，何來勾結之說？！"
    韓甲冷笑："十萬難民混著半轉化的怪物湧入壽州，這就是你口中的‘共抗秘境’？"
    韓乙咬牙："若非大哥從中作梗，舅舅早已肅清許州禍患！"
    廳內氣氛驟冷。
    韓起緩緩端起茶盞，淺啜一口，隨後放下。
    "夠了。"
    兩個字，重若千鈞。
    韓乙不甘心地閉上嘴，韓甲則微微低頭，眼底暗芒一閃。
    "周嚴之事，到此為止。"韓起淡淡道，"如今秘境之禍迫在眉睫，內鬥隻會自取滅亡。"
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