向寧忽然站起身，在狹小的空間內來回踱步："把這些線索串起來——韓起突然對親子冷漠、秘境無聲關閉、凶甲反常沉默..."他猛地停步，"鬼宿，你是否還記得那份侯府簡報？三個月前我們在東昌府乾州遇到的那個巫蠱師嗎？"
    鬼金羊吐出一口煙圈，眼睛微眯："你是說...奪舍？"
    "不完全是。"向寧搖頭，"更像是某種共生。韓起的情況也是類似，他還是他，但他的性格因為獲得了某些新的力量，需求發生了改變。"
    孫先突然倒吸一口冷氣："長生？還是返老還童？難怪他明明年紀比我父親大，卻反而顯得跟韓甲是同齡人！"他雙手撐在桌麵上，"如果秘境給了他返老還童的能力，那麽年輕的繼承人就成了礙眼的存在，甚至可能是...競爭者！"
    這個推論如同一塊巨石投入平靜的湖麵，激起層層漣漪。星宿衛六將交換著眼神，王永年的右手不自覺地摸上了腰間的刀柄。
    鬼金羊緩緩點頭："說得通。韓起今年四十有六，按理說正是培養繼承人的時候。可近半年，他不僅疏遠二子，還暗中削弱他們的勢力。"他敲了敲煙鬥，"更可疑的是，他最近新納了兩房小妾，據說夜夜笙歌，精力旺盛得不似他這個年紀。"
    孫先皺眉："若真如此，我們麵對的就不隻是一個權欲熏心的諸侯，而是一個...怪物？"
    "未必是怪物。"向寧重新坐下，手指在桌麵上畫著無形的圖案，"可能是某種交換。秘境給他青春，而他付出...某些人性部分。"
    柳土獐突然開口："我們在濠州遇到的被寄生者，最明顯的特征就是體溫異常。"
    一塊塊拚圖正在逐漸吻合。向寧感到一陣寒意順著脊背爬上來——他們可能無意中觸碰到了一個遠比政治鬥爭更可怕的秘密——不僅許州出現了怪異泄露，壽州這邊也一樣不容樂觀。
    "還有一點。"向寧聲音低沉，"韓起今日與我交談時，多次提到"時間不多了"。我當時以為是指許州的威脅，但現在想來..."
    "可能是他獲得的秘境力量有時效性。"王永年接話，眼中精光閃爍，"他可能需要定期獲得秘境裏的東西補充力量，或者...進食。"
    這個詞讓屋內溫度似乎又降了幾分。小九姑娘不自覺地裹緊了衣襟，王永年拍了拍她的肩膀以示安慰。
    孫先打破沉默："那我們該如何應對？若韓起真被秘境力量影響，常規的謀略可能對他無效。"
    向寧沉思片刻，突然問道："張宿，當初你們是如何解決那個被寄生者的？"
    張月鹿麵容肅穆："用摻了朱砂的銀針刺入百會穴，再以烈火焚之。但那隻是最低等的寄生體..."他看向向寧，"若韓起這種情況是主動尋求的共生，恐怕更難對付。"
    "總有弱點。"向寧站起身，眼中閃爍著決然的光芒，"當務之急是確認我們的猜測。秦三娘，你還能聯係上韓府內線嗎？我需要知道韓起最近的飲食起居細節，特別是他是否定期離開府邸。"
    秦三娘點頭："內線是臨江府的侍女，應該能接觸到這些。"
    "孫兄，你負責帶人調查秘境關閉的具體日期，以及那前後韓起的行蹤。"向寧繼續布置，"鬼宿，請您再聯係星宿衛查閱侯府書庫古籍，看是否有類似"人獲長生而性情大變"的記載。"
    鬼金羊吐出一口煙："我這就去辦。不過向秀才，若猜測屬實，我們麵對的敵人恐怕已經超出常規範疇。你打算如何應對？"
    向寧嘴角勾起一抹苦笑："靜觀其變。"
    眾人愕然。
    "事關秘境情報務求確鑿證據才好應對，而我們目前隻有推測。"向寧環視眾人，"再者...若韓起真能返老還童，你們覺得他對待城外即將到來許州軍？"
    這句話讓所有人沉默了。
    "明白了。"鬼金羊緩緩點頭，"此事不能莽撞，更不能操之過急。不過向秀才，你打算如何驗證？"
    向寧的手指輕輕敲擊著桌麵，發出有節奏的聲響。"韓起若真與秘境力量共生，必有其規律可循。秦三娘的內線需重點關注三件事：其一，韓起是否定期消失；其二，其飲食起居是否有異常；其三，府中可有特殊物品進出。"
    孫先皺眉道："但這些情報需要時間收集，而許州軍不日將至..."
    "正因如此，我們才要雙管齊下。"向寧取出一張臨江府地圖鋪開，"張宿，你精通奇門遁甲，能否在韓府外圍利用機關術布下監測陣法？不需侵入府內，隻需在八個方位設下感應機關。"
    張月鹿沉吟道："若隻是外圍監測，用"八風聽雷陣"倒可一試。但此陣需借天時，三日後子時方能布置。"
    "來得及。"向寧轉向鬼金羊，"星宿衛的典籍中，可有記載對付此類共生者的先例？哪怕隻言片語也好。"
    鬼金羊從懷中取出一卷帛書："恰巧找到一段。三百年前據說有位修士與"木精"共生，最終被至陽之物所破。但記載殘缺，隻提到需要"引其現形"四字。"
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    向寧眼中精光一閃："引其現形...這倒與我的想法不謀而合。"他忽然壓低聲音，"諸位可曾注意，韓起近日頻頻在城西出現？"
    秦三娘恍然："你是說...他在為某種儀式做準備？"
    "不錯。"向寧指向地圖上城西一處荒廢的祭壇，"此處乃當年乾朝南下時的祭祀之地，地下暗合九宮八卦。若韓起真需借助秘境力量維持共生，每月朔望之夜必來此補充能量。"
    孫先立即會意："三日後正是望日！"
    向寧點頭："屆時我們分頭行動。張宿負責布陣監測，孫兄帶人埋伏在祭壇周圍，但切記不可輕舉妄動。秦三娘繼續收集內線情報，我與鬼宿則去驗證另一個猜測。"
    鬼金羊挑眉："什麽猜測？"
    "韓起若已非純粹人身，必畏陽剛之物。"向寧取出一枚銅錢，"臨江府近日流通的新錢，背麵都刻有韓氏族徽。我懷疑這些銅錢經過特殊處理..."
    三日後子時，韓府側門悄然開啟。一襲黑袍的韓起在四名護衛陪同下，徑直向城西祭壇而去。暗處，孫先等人屏息凝神，看著韓起在祭壇中央擺出七盞青銅燈，按北鬥方位排列。
    與此同時，張月鹿的八風聽雷陣泛起微光。陣盤上的銅針劇烈顫動，指向祭壇方向的刻度泛出詭異的綠色。
    "果然有反應！"張月鹿低聲道。
    祭壇上，韓起割破手指，將血滴入燈芯。火焰頓時變成幽藍色，地麵隱約浮現出扭曲的紋路。躲在百步外的孫先突然按住胸口——懷中的震魂鈴竟莫名發燙。
    就在儀式進行到最關鍵時，向寧與鬼金羊出現在韓府書房。借著夜明珠的光亮，向寧從袖中取出一把新鑄的銅錢，撒在韓起常坐的檀木椅上。銅錢剛落座便冒出絲絲白煙，椅麵上浮現出焦黑的痕跡。
    "果然如此。"鬼金羊神色凝重，"這些銅錢摻了克製陰邪的赤金粉，難怪韓起近日總抱怨座椅不適。"
    突然，門外傳來腳步聲。向寧迅速收起銅錢，二人閃身隱入帷帳後。管家提著燈籠進來，疑惑地環視一周，最終目光落在微微晃動的帷帳上...
    同一時刻，祭壇上的韓起猛然抬頭，幽藍火焰映照下，他的瞳孔竟變成豎瞳。"有老鼠闖進來了。"他嘴角扯出詭異的笑容，"正好需要新鮮的血食..."
    孫先突覺背後一涼，還未反應過來，身旁的同伴已無聲倒下。韓起不知何時已站在他們身後，黑袍下伸出數條半透明的觸須！
    "撤！"孫先大喊一聲，甩出三枚硫磺彈。爆炸聲中，眾人借煙霧掩護急速退去。韓起並未追擊，隻是冷冷注視著他們逃離的方向。
    寅時初，眾人驚魂未定地匯合在秘密據點。孫先右臂纏著繃帶，臉色慘白："那絕不是人類能有的速度！他的手臂能伸長三丈有餘！"
    向寧聽完匯報，反而露出笑容："好消息是，我們終於確定了三件事：第一，韓起確實依賴定期儀式維持共生；第二，他懼怕陽剛之物；第三..."他舉起從韓府帶回的一本賬冊，"他在大量收購朱砂和硝石。"
    秦三娘倒吸一口涼氣："他想在許州軍到來時製造混亂！"
    "不止如此。"向寧翻到賬冊最後一頁，"你們看這個圖案。"
    張月鹿失聲道："這是逆轉陰陽的陣法！他要以全城生靈為祭，徹底聯通秘境！"
    屋內一片死寂。鬼金羊的煙杆重重敲在桌上："必須在他下次儀式前阻止他。但以我們現在的力量..."
    "未必沒有勝算。"向寧突然說道，"既然他需要特定時辰舉行儀式，我們就在儀式前製造變數。"他指向賬冊上的日期，"五日後是冬至，陰陽交替之時，他必會行動。而許州軍三日後就到。"
    孫先恍然大悟："你是要借許州軍之力？但許州軍中也有秘境中出來的怪物..."
    "所以需要一場足夠轟動的"意外"。"向寧取出一枚特製銅錢，"我讓簪月的鐵匠連夜趕製了三百枚摻赤金粉的銅錢。明日開始，讓這些錢在城中大規模流通。"
    秦三娘眼睛一亮："韓起接觸這些銅錢就會現出異常！"
    "不止如此。"向寧胸有成竹，"我已派人散播謠言，說臨江侯府從秘境發現了珍奇異獸。許州知州薑仕東也與秘境生物共生了，屆時..."
    孫先思索片刻，道："可他們若聯手呢？"
    "不會。"向寧搖頭，"秘境之力在現世有限，共生者之間隻會互相吞噬，而非合作。我們隻需讓他們互相感應到彼此，他們便會自相殘殺。"
    秦三娘眼中閃過一絲擔憂："可若他們真在城中大打出手，臨江府的百姓怎麽辦？"
    "我們隻能盡量確保戰場不在城內。"向寧指向地圖上的一處山穀，"這裏是韓起每次去祭壇的必經之路，地勢險要，且遠離民居。我們在此設伏，引他們在此決戰。"
    向寧的手指在桌麵上輕輕叩擊，屋內靜得能聽見燭芯爆裂的輕微"劈啪"聲。鬼金羊的煙鬥裏飄出嫋嫋青煙，張月鹿閉目掐算著什麽，秦三娘的指尖無意識地摩挲著茶盞邊緣。
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    "光靠引導還不夠保險。"孫先突然打破沉默，"我們得讓韓起和薑仕東在城外"偶遇"。"
    向寧抬眼："世子的意思是......"
    "我親自去見韓起。"孫先的指節在桌麵上重重一叩，眼中精光一閃，"就說我發現了許州軍的秘密，想用這個情報換條船離開壽州。"
    張月鹿突然睜眼："你要假裝投誠？"
    "不，是製造恐慌。"孫先冷笑，"一個急著逃命的人，說出來的話才更可信。"
    角落裏，一直沉默的王永年突然開口："那薑仕東那邊......"
    向寧的目光轉向他："王兄的血雷銅紋，現在反而是最好的偽裝。"
    王永年摸了摸胸前隱約泛著紅光的紋路，若有所思。這原本是克製秘境異物的秘術，但在真正的共生者眼中，卻是個不上不下的"半成品"——既不能完全控製寄生體，又無法徹底擺脫。
    "我可以假裝是被血雷銅紋抑製的共生者。"王永年眼中閃過一絲狠厲，"告訴薑仕東，我知道哪裏有"新鮮"的共生體，甚至可以告訴他具體是誰......"
    秦三娘突然倒吸一口涼氣："你要把韓起......"
    "不完全是。"向寧接過話頭，"我們要讓薑仕東相信，王兄是想借他的手解除血雷銅紋的束縛。而孫兄那邊，則要讓韓起相信許州軍裏全是怪物......"
    次日清晨，孫先一襲青衫，腰間佩戴著玉佩，徑直來到臨江侯府正門。
    "勞煩通傳侯爺。"他將自己代表武城侯世子身份的玉佩遞給門房，"就說故人之子武城侯世子孫先，有要事相告。"
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