河心的震動愈發劇烈。眾人來不及驚訝，突然看見整段運河的水倒灌回壽州城方向。
    "快走！"孫先突然指向北方，"水要回來了！"
    當第一波巨浪從後方追來時，小鼉龍突然躍入水中。它的身形在浪濤中迅速變大，竟短暫地化作三丈長的虛影，用脊背托起小舟如箭離弦。在它遊過的水麵，凝結出一條冰晶小徑，正好為眾人指引出安全的航道。
    王永年回頭望去。壽州城上空烏雲翻湧，隱約可見兩條巨影在雲中纏鬥——青黑色的分明是母鼉龍，另一條卻像是巨蟒與蜈蚣的混合體，渾身長滿人麵肉瘤。每一次碰撞都激起血色的閃電，將整座城池照得如同鬼域。
    小鼉龍發出悲戚的長吟，速度卻不減反增。當小舟衝入一條隱蔽支流躲避時，它突然轉頭咬住孫先的衣袖。
    小鼉龍最後望了一眼母鼉龍戰鬥的方向，毅然轉頭領著小舟遊向支流深處。它額頭的角芽泛著微光，通過心靈感應向孫先傳遞著自己的心聲：
    「阿娘說...活著的才能報仇」
    小鼉龍青黑色的脊背劃開渾濁的河水，三條小舟在支流狹窄的水道中排成一列。兩岸的蘆葦叢中不時傳來窸窣的響動，像是有什麽東西在窺視著這支沉默的隊伍。
    孫先坐在首船船頭，手指無意識地摩挲著冰涼的河水。小鼉龍鱗片在晨光中泛著幽藍的光暈，仿佛在呼吸。身後傳來王永年壓抑的咳嗽聲——他的衣襟上還沾著母鼉龍最後的冰息，每咳一聲就吐出些許冰晶。
    "看前麵。"雷宇突然壓低聲音。支流盡頭的水麵泛著詭異的紅光，像是被人傾倒了朱砂。
    支流盡頭的水麵泛著詭異的銀白色，像鋪了一層半融的冰。小鼉龍突然加速遊去，三丈長的虛影在接觸到那片水域時驟然收縮回原形。它額頭的角芽迸發出刺目藍光，水麵頓時裂開一道縫隙。
    "是暗閘！"孫先抓住船舷驚呼。他衣襟上還留著被小鼉龍咬破的齒痕，此刻正隱隱滲出淡金色的液體。"這條支流連著前朝修建的漕運暗道！"
    小舟接連穿過水縫，進入一條幽暗的水道。頂部石壁垂落著發光的鍾乳石，將眾人臉龐映得忽明忽暗。小鼉龍遊速漸緩，最終停在一處石台邊，用尾巴拍打水麵示意休整。
    休息片刻後繼續前進，暗河水流突然變得湍急。小鼉龍猛地紮入水中，眾人慌忙抓住船舷。在經曆仿佛永無止境的顛簸後，前方突然出現一點天光——水道出口到了。
    當最後一條小舟衝出暗道，所有人都被眼前的景象震得說不出話。許州運河的堤岸完全坍塌，原本繁忙的碼頭隻剩下歪斜的木樁。更遠處，城牆的輪廓在暮靄中如同巨獸殘骸，幾處尚未熄滅的火光在廢墟中明明滅滅。
    "那是...西市的望火樓。"秦三娘手中的油燈啪嗒掉在船板上。她記憶裏雕梁畫棟的茶樓酒肆，如今隻剩下一片片高低錯落的黑影。最駭人的是整座城池死一般的寂靜，連犬吠聲都不聞。
    小鼉龍突然發出短促的鳴叫。它額間角芽閃爍的頻率加快了，在水麵劃出幾個複雜的冰紋圖案。
    小鼉龍的速度慢了下來。它謹慎地潛到最前方，用角芽碰了碰水麵。刹那間，整段河道浮現出密密麻麻的符文——那是用血寫在漁網上的咒語，隨著水流起伏如同活物。
    "這是某種血咒殘留的痕跡。"張月鹿仔細辨認符文的涵義後解釋道，"整個許州城怕是..."
    當小舟駛出支流，轉入通往許州境內的運河主幹道時，眾人不約而同地屏住了呼吸。本該繁華的運河碼頭空無一人，幾十艘商船隨波飄蕩，甲板上堆滿腐爛的貨物。更駭人的是，沿岸楊柳的枝條上掛滿了空蕩蕩的衣衫，在風中飄蕩如招魂幡。
    "三個月前我來時，這裏還是商船如織、人頭攢動。"秦三娘的聲音幹澀得不像活人。她指著遠處坍塌的城牆，"薑仕東到底做了什麽..."
    眾人不敢進城，夜深時，眾人在碼頭廢墟點起篝火。小鼉龍潛回水中，片刻後叼來幾條罕見的盲眼銀鱗魚——這種魚隻在潔淨的地下水道內生存，證明至少地下水尚未被汙染。雷宇從破敗的小舟暗艙裏找出船老板藏的一壇未破碎的酒，泥封上還印著"許州春"的字樣。拍開泥封，香氣散溢濃鬱而優雅，入口後，酒液仿佛在舌尖上舞動，綿甜中帶有絲絲的醇厚，卻沒有絲毫變質——或許是沉醉於那份微醺後的釋然，就像是心靈上的一次解壓。
    孫先接過酒碗，目光掃過對岸黑漆漆的許州城牆："整座城的百姓，說沒就沒了..."他的聲音在空曠的河麵上回蕩，顯得格外空洞。
    "比我們預想的還要快。"王永年撥弄著火堆，火光在他棱角分明的臉上跳動，"韓起吞噬了薑仕東後，力量增長得超乎想象。"
    小九抱著膝蓋坐在火堆旁，指尖無意識地摩挲著腰間的藥囊："你們說...韓起對自己的兒子，可曾有過半點真情？"
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    篝火突然猛烈地搖晃了一下，仿佛在回應這個問題。雷宇仰頭灌下一大口酒，辛辣的液體灼燒著喉嚨："韓甲臨死前，老怪物說什麽"給過機會"...也許在某個時候，他也曾是個普通父親。"
    "普通父親？"小九冷笑一聲，聲音在寂靜的夜裏格外尖銳，"普通父親會把親生兒子煉成活傀儡？會把骨肉當成棋子？"她的指甲深深掐進掌心，"我父親常說，人心難測..."
    河麵突然泛起一陣不自然的漣漪，但很快又恢複了死寂。這裏連魚蝦都已經絕跡，方才的波動不過是夜風作祟。
    王永年慢慢轉動著烤魚的木枝，魚肉早已焦黑："不能以偏概全。韓起是惡，但不能因此否定所有人性。"他看向小九，"就像你父親，明知救了會被牽連，還是下定決心去了武城侯府...隻是沒想到背後的人會做得這麽絕"
    "所以他死了！"小九猛地抬頭，眼中淚光閃動，"就因為他那該死的仁心！"
    一陣沉默。夜風卷著灰燼在眾人之間盤旋，最後消散在黑暗裏。
    雷宇突然將酒碗重重放在地上："你們說...韓起和薑仕東，到底誰更可恨？"
    "薑仕東是豺狼，韓起是毒蛇。"孫先的聲音低沉，"一個明目張膽地吃人，一個躲在暗處，連自己的骨肉都算計。"
    王永年添了根柴火，火光頓時明亮了幾分："最可怕的是他們的合作。薑仕東負責搜集祭品，韓起負責布置大陣...一個在明，一個在暗。"
    "現在薑仕東成了祭品，韓起得到了他想要的力量..."雷宇的聲音越來越低，"接下來就該輪到..."
    眾人不約而同地望向北方——皇城的方向。漆黑的夜空下，隱約可見一道極淡的血色痕跡，像是一條細線連接著壽州與京城。
    小九突然站起身，走到碼頭邊緣。她望著黑漆漆的河水，輕聲道："有時候我真羨慕那些野獸...至少它們的愛恨都很純粹。"說完她回頭看了一眼篝火旁的孫先。
    王永年跟了過來，與她並肩而立："野獸也有野獸的殘忍。隻是..."他頓了頓，"它們不會為自己的殘忍找借口。"
    "你們發現沒有？"孫先轉動著烤魚的樹枝，"韓起操控的那些絲線，很像母鼉龍的控水能力。"
    孫先正用匕首在沙地上勾畫："薑仕東的共生體來自韓起，韓起的能力是從秘境中帶出來的，而母鼉龍是天地之炁生養的靈獸，韓甲尋的秘法卻能克製它們..."他突然劃出一條連接線，"我懷疑這些力量同出一源！"
    眾人圍坐在篝火旁，火光映照著一張張凝重的麵孔。雷宇轉動著烤魚的樹枝，突然開口道："你們發現沒有？韓起操控的那些絲線，很像母鼉龍的控水能力。"
    孫先若有所思地用匕首在沙地上勾畫："薑仕東的共生體來自韓起，韓起的能力是從秘境中帶出來的，而母鼉龍是天地之炁生養的靈獸，韓甲尋的秘法卻能克製它們..."他突然劃出一條連接線，"我懷疑這些力量同出一源！"
    這時，向寧從陰影處走來，在篝火旁坐下。他剛剛向秦三娘詳細了解完許州簪月的情況。
    "我在想一個問題，"向寧的聲音低沉而清晰，"那個選擇與韓起共生的東西，它究竟想要什麽？"
    王永年皺眉："不是為了獲得現世的軀殼嗎？"
    "不，沒那麽簡單。"向寧搖頭，"如果隻是為了寄生，它大可以選擇更年輕強壯的宿主，而不是一個年邁的侯爺。"
    雷宇停下轉動烤魚的動作："你的意思是..."
    "它看中的是韓起的身份和地位。"向寧分析道，"一個掌握兵權、熟悉朝堂的貴族，能幫它做很多事。"
    孫先突然拍了下大腿："所以它要韓起控製薑仕東！因為薑大人在朝中人脈更廣..."
    "不僅如此。"向寧繼續道，"你們注意到沒有？它一直在收集各種力量——薑仕東的軍隊、母鼉龍的水靈之力、甚至是凶甲這樣的死士。"
    鬼金羊咬著他那旱煙鬥說道："我倒是覺得，它像是在...準備什麽。"
    "一場變革。"向寧的目光變得銳利，"它要改變這個世界的規則。通過韓起的權勢網，它正在編織一張大網。"
    小九忍不住問："那它最終的目的是什麽？"
    向寧沉默片刻："權力。絕對的權力。不是通過武力征服，而是通過滲透和控製。它要讓整個世界，不知不覺地變成它想要的樣子。"
    篝火劈啪作響，映照著每個人沉思的麵容。這個推論比任何妖魔鬼怪都更令人不安——因為它太真實，太可能正在發生。
    眾人陷入短暫的沉默，篝火劈啪作響。雷宇突然開口："如果真如向先生所言，這共生體要的是權力而非毀滅，那它為何要大費周章地吞噬薑仕東和母鼉龍的力量？直接控製朝堂不是更隱蔽？"
    王永年若有所思地摩挲著胸前的血雷銅紋："也許...它需要這些力量來維持某種平衡。就像..."他頓了頓，"就像韓起還需要定期舉行儀式來維持共生一樣。"
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    孫先突然用匕首在地上劃出一個圓："假設這是現世的規則。"又在旁邊劃出另一個相交的圓："這是秘境的力量。兩者本不相容，但它..."他在兩圓相交處重重一點，"想要創造一個既非現世也非秘境的中間地帶。"
    "一個由它製定規則的新秩序。"向寧接話道，眼中閃過一絲銳光，"所以它需要吞噬各類力量，就像拚圖一樣，一塊塊拚出它想要的世界。"
    張月鹿輕撫身邊的機關傀儡："我覺得，它更像是在尋找什麽。薑仕東的軍權，母鼉龍的水靈之力，凶甲的忠誠...這些都是鑰匙，用來打開某道門。"
    "皇城！"小九突然抬頭，"你們記得嗎？韓乙最後的口型..."
    雷宇猛地坐直：""弑君"！它要的不是權力本身，而是皇帝身上的某種東西！"
    向寧緩緩點頭："曆代帝王都自稱"真龍天子"。如果這不僅僅是個稱號..."他的目光掃過眾人，"如果皇室血脈中真的蘊含著某種力量..."
    "那它就是在收集開啟新世界的鑰匙。"王永年總結道，"韓起的權勢是門，薑仕東的軍隊是鎖，母鼉龍的力量是鑰匙...而皇族血脈，就是最後的關鍵。"
    篝火漸漸微弱，夜風帶來遠處許州城的腐朽氣息。眾人不約而同地望向北方——那裏，皇城的輪廓在月光下若隱若現，仿佛一頭沉睡的巨獸。
    小鼉龍盤在火邊，時不時抬頭望向壽州方向。它不會說話，但所有人都能感受到那股刻骨的悲傷與仇恨。
    遠處的許州城牆突然傳來一聲輕微的"哢嗒"聲，像是某塊磚石鬆動了。眾人警覺地回頭，卻隻看到一片死寂的黑暗。
    "我們該走了。"孫先踩滅火堆，"天一亮就啟程。"
    餘燼在夜風中明滅不定，最後一絲青煙嫋嫋升起，消散在無星無月的夜空裏。這座死城留給他們的，隻有殘酒和滿腹的疑問。但每個人都清楚，有些答案，或許永遠都找不到了。
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