眾人尋了間名為"悅來居"的偏僻客棧住下。向寧借著點菜的工夫，與掌櫃攀談起來。
    掌櫃是個精瘦的中年人，一邊擦著酒盞一邊隨口道："客官是外鄉人吧？咱們這位嚴縣令可了不得，雖隻是個七品官，卻掛著五品知州的銜兒，聽說在朝中有靠山。"他左右張望，壓低聲音，帶著幾分賣弄，"不過嘛，這位大人做事倒是雷厲風行，前些日子縣丞克扣賑災糧，被他當堂扒了官服，轉頭又自己親自帶領城中富戶施粥，鬧得滿城風雨。"
    他抹了抹櫃台上的油漬，又神秘兮兮地湊近："還有件怪事——三個月前，城東紫南宮的道士不知怎的，突然渾身透亮，像塊琉璃似的，嚇死個人！嚴大人親自帶人把那道士鎖了，說是"金精作祟"，在衙後設了個什麽"鎮金所"……"他咂咂嘴，"不過這事兒邪性，誰知道是真是假？反正那道士後來碎了一地，有人說月明之夜還能看見碎片發光呢！"
    掌櫃說完，見眾人神色凝重，連忙幹笑兩聲："嗨，我也是道聽途說，客官們就當聽個樂子！"他搓搓手，眼睛往桌上的錢袋瞟了瞟，"菜馬上就來，幾位先喝茶，喝茶！"說完，便轉身去招呼別的客人了。
    待掌櫃走遠，眾人低聲商議起來。
    孫先皺眉道："這掌櫃說話虛虛實實，倒像是故意引人注意。"
    王永年冷笑："經商之人，話裏六分虛摻三分假，能有一分真就不錯了。不過嚴縣令的事，倒有可能是真。"
    向寧沉吟片刻，對秦三娘道："還是得查實。三娘，你去找城裏的簪月分部，探探風聲。"
    秦三娘點頭，悄然離席。剩下眾人默默喝茶，正各自思量。
    客棧外突然傳來一陣嘈雜的馬蹄聲，緊接著便是店小二慌亂的阻攔聲："這位公子，您不能——"
    客棧大門突然被"砰"地一聲踹開。
    十六名身披玄鐵重甲的侍衛魚貫而入，分立兩側，腰間佩刀寒光凜冽。緊接著，一名身著錦緞華服的年輕公子搖著鎏金折扇，緩步踏入。他麵容俊秀，眉宇間卻透著一股陰鷙之氣，腰間懸著一枚刻有"鎮海"二字的玉牌。
    "聽說武城侯世子也到了偃津縣？"河北府鎮海侯的二公子——羅元璟似笑非笑地環視大堂，目光最終落在孫先身上，"怎麽，堂堂世子殿下，連個像樣的護衛都不帶，就敢在這亂世裏亂闖？"
    孫先神色不變，指節輕輕叩了叩桌麵，語氣平淡："鎮海侯二公子消息倒是靈通。"他抬眸，眼底閃過一絲銳利，"不過，我倒是好奇，你是如何知道我在此處的？"
    向寧的手已悄然按在劍柄上，青霜劍雖未出鞘，劍穗卻無風自動。他微微側身，擋在小九前方，低聲道："此人來者不善。"
    王永年的領口下，血雷銅紋微微泛光，左老在他腦海中陰惻惻地笑道："這小子身上......有股熟悉的味道。"
    小九低著頭，指尖卻已悄然捏住一枚銀針，目光透過額前碎發，冷冷盯著羅元璟腰間的那枚玉佩——那玉的紋路，竟與當年張家滅門時，凶手所佩戴的玉佩如出一轍......
    羅元璟"唰"地合上折扇，輕蔑一笑："孫先，你我都是質子，本公子好心提醒你一句——這偃津縣的水，可比你想象的要深。"他忽然壓低聲音，語氣森冷，"尤其是......某些不該碰的東西，最好別碰。"
    客棧內的空氣驟然一凝。
    孫先神色不變，緩緩放下茶盞，抬眼與羅元璟對視："原來是羅二公子，不知有何指教？"
    羅元璟輕笑一聲，故意提高聲音："指教不敢當，隻是聽聞世子近日也要上京，特來問問——"他向前一步，壓低嗓音，僅容孫先一人聽見，"路上不太平，不如結個伴？"
    表麵上，他姿態倨傲，似是在示威，可眼底卻閃過一絲深意。
    王永年握緊了刀柄，雷宇眼神微冷，小九姑娘則悄悄捏住了袖中暗器。向寧微微眯眼，若有所思。
    孫先沉默一瞬，忽而笑了："羅二公子盛情，孫某豈敢推辭？"他站起身，同樣提高聲音，故作冷淡，"不過同行可以，路上若有什麽"意外"，可別怪孫某事先沒提醒。"
    羅元璟大笑："好！那就這麽說定了。"他轉身欲走，卻又頓住，回頭意味深長地補了一句："明日辰時，來醉仙樓一會。希望世子……別讓我等太久。"
    說完，他帶著人大搖大擺地離開，隻留下客棧內一片低低的議論聲。
    待羅元璟走遠，王永年立刻低聲道："這姓羅的什麽意思？示威還是試探？"
    向寧輕搖折扇，若有所思："表麵張揚，實則暗遞消息……看來這偃津縣的局勢，比我們想的還要複雜。"
    孫先目光沉沉："不管他打的什麽主意，既然主動找上門，我們不妨順水推舟。"他看向窗外羅元璟遠去的背影，低聲道，"正好看看這位鎮海侯的二公子……到底是敵是友。"
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    眾人正低聲商議羅元璟之事，客棧外忽然傳來整齊的腳步聲。隻見一隊披甲官兵列隊而來，為首的正是先前在城門見過的武校尉。他腰間掛著酒葫蘆，麵色微紅，顯然剛飲過酒，但眼神卻清明銳利。
    "孫世子，"武校尉抱拳一禮，聲音洪亮，"方才見鎮海侯府的人往這邊來，可是找您麻煩？"他目光掃過客棧內眾人，右手始終按在刀柄上，"若有不妥，盡管開口。"
    孫先起身還禮："多謝武校尉關心，不過是些口舌之爭，無礙。"
    武校尉哼了一聲："羅家那小子仗著家世跋扈慣了，您不必與他客氣。"他解下酒葫蘆灌了一口，壓低聲音道，"不過……他這時候上京，倒是蹊蹺。"
    王永年敏銳地察覺到話中深意："武大人此話怎講？"
    武校尉環顧四周，確認無人偷聽，才沉聲道："近來京中暗流湧動，各路權貴都在暗中調派人手。羅家與嚴縣令背後那位"大人物"……"他意味深長地頓了頓，"可不太對付。"
    向寧眼中精光一閃："武大人似乎知道不少？"
    武校尉突然大笑，拍了拍酒葫蘆："我一個粗人，能知道什麽？不過是酒後胡言罷了！"他轉身欲走，卻又停下腳步，背對著眾人道，"對了，最近城外不太平，若是諸位要上路，最好多備些……"他晃了晃酒葫蘆，"解渴的東西。"
    待官兵隊伍離開，小九姑娘輕聲道："這位武校尉，倒是個妙人。"
    雷宇皺眉："他話中有話，似乎在提醒我們什麽。"
    孫先沉吟道：""解渴的東西"……恐怕不隻是指酒。"他看向眾人，"看來我們得做些準備了。"
    孫先見武校尉帶兵走遠，若有所思地轉身回到櫃台前，手指輕輕敲了敲台麵，笑著對正在記賬的掌櫃道："方才那位武校尉，倒是個爽快人。掌櫃的在此地多年，可知他為人如何？"
    掌櫃聞言，手中毛筆一頓，抬眼左右張望了下，這才壓低聲音道："客官問武大人啊..."他下意識擦了擦櫃台，聲音又低了幾分："這位爺可是咱們縣裏的傳奇人物。"
    "哦？"孫先適時露出感興趣的神色，順手將一塊碎銀推了過去。
    掌櫃眼睛一亮，銀子瞬間消失在袖中，話也多了起來："武大人年輕時在邊關立過戰功，據說親手斬過北狄大將的腦袋。後來不知怎的得罪了貴人，被貶到咱們這小地方當個守城官。"他邊說邊搖頭，"按理說該鬱鬱不得誌，可這位爺反倒樂得自在，整日與兵卒同飲同住。"
    "聽說他..."掌櫃突然神秘兮兮地湊近，"最恨兩樣東西：一是仗勢欺人的權貴，二是裝神弄鬼的術士。前年有個京裏來的公子哥當街縱馬傷人，被武大人當場抽了二十鞭子；去年又有遊方道士騙錢害人，被他吊在城門口曬了三天。"
    正說著，店小二慌慌張張跑來："掌櫃的，武大人又派人送酒錢來了！"隻見一個兵卒大步進來，將幾枚銅錢拍在櫃台上："老規矩，三斤燒刀子，校尉大人說上次的賬清了。"
    掌櫃忙不迭點頭哈腰："軍爺客氣了，武大人能看上小店的酒是小店的福氣..."待兵卒走後，他轉向孫先，低聲道："瞧見沒？嗜酒如命卻從不賒賬，治軍嚴明卻待下寬和。這樣的官兒，如今可不多見了。"
    孫先若有所思地點點頭，正要再問，卻見掌櫃突然變了臉色，朝他使了個眼色。轉頭看去，客棧門口不知何時站了個身著青色官服的書吏，正冷眼打量著店內眾人。
    那青袍書吏邁著方步踱進客棧，一雙細長的眼睛在眾人身上來回掃視，尤其在看到孫先衣袍下擺的破損處時，眉頭明顯皺了起來。他用絹帕掩了掩鼻子，仿佛這客棧裏有什麽不潔之氣似的。
    "哪位是武城侯世子？"書吏的聲音像是從鼻子裏擠出來的，帶著股居高臨下的味道。
    孫先撣了撣衣袖，從容起身："在下便是。"
    書吏草草行了個禮，從袖中抽出一封燙金帖子："嚴大人明日辰時在縣衙設茶，特邀世子和向寧先生一敘，"他斜眼瞥向衣衫破舊的向寧，不確定的問道，"這位可是東昌府青蓮縣的神童？"那語氣仿佛在說"這種窮酸也配被縣令邀請"。
    小九姑娘在旁忍不住輕哼一聲，被雷宇一個眼神製止。書吏耳朵倒是尖，立刻瞪了過來："這位姑娘最好也收拾收拾，這般模樣在街上行走，成何體統？"他指著王永年腰間沾滿血垢的刀鞘，"還有這位的兵器，明日若要去縣衙，還請擦亮些。嚴大人最重禮數，莫要......"
    "多謝提醒。"孫先突然提高聲音打斷，臉上帶著恰到好處的微笑接過帖子，"我們自會準備妥當，不勞費心。"
    書吏被噎了一下，臉色有些難看，又絮絮叨叨交代了些"需著正裝"、"不得攜帶利器"之類的規矩，這才甩袖離去。臨走時還特意繞開了站在門邊的店小二，生怕沾到什麽髒東西似的。
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    待那書吏走遠，王永年"砰"地把刀拍在桌上："什麽東西！一路屍山血海的闖過來，反而被這刀筆小吏嫌棄！"
    向寧卻若有所思地展開帖子細看："這紙是上好的澄心堂，墨裏似乎還摻了金粉......"他忽然輕笑，"這位嚴縣令，倒是個講究人。"
    小九姑娘氣鼓鼓地扯著自己洗得發白的衣袖："我們真要聽那書吏的，去置辦新衣裳？"
    孫先摩挲著帖子邊緣，忽然發現內側有個極小的墨點，在陽光下泛著奇特的金屬光澤。他若有所思地說："不僅要換，還要換得風光。既然嚴大人要講排場......"嘴角勾起一抹意味深長的笑，"我們豈能讓他失望？"
    那書吏走後，眾人圍坐商議，氣氛一時凝重。
    王永年皺眉道："羅元璟約的是辰時，嚴縣令也定在辰時，這是巧合還是有人故意為之？"
    向寧輕搖折扇，眼中精光微閃："羅元璟背後是鎮海侯，嚴縣令背後是當朝右相，這兩家本就不對付。如今同時相邀，怕是要逼我們站隊。"
    小九姑娘咬了咬唇："那咱們怎麽辦？兩邊都不好得罪。"
    孫先卻忽然笑了，慢悠悠地給自己斟了杯茶："急什麽？"他啜了一口，悠然道，"羅元璟既然主動找上門來，自然是有求於我們。讓他多等會兒又何妨？"
    雷宇挑眉："世子的意思是......"
    孫先放下茶盞，眼中閃過一絲狡黠："他不是約在醉仙樓嗎？咱們就一批批派人去傳話——"世子即刻就到"、"路上耽擱片刻"、"再等一盞茶工夫"......"他輕笑，"反正著急的是他，又不是我們。"
    王永年哈哈大笑："妙！那嚴縣令這邊？"
    孫先整了整衣袖："嚴正卿既然擺足了架子，我們自然要"恭敬不如從命"，準時赴約。"他眼中閃過一絲銳利，"正好探探這位縣令大人的底細，看看他所謂的"鎮金所"，究竟藏著什麽秘密。"
    向寧點頭附和："不錯，羅元璟那邊不過是權貴間的博弈，而嚴縣令這邊......"他壓低聲音，"恐怕還牽扯到那些"金精"的怪事。"
    小九姑娘眼睛一亮："那咱們就兵分兩路？"
    孫先搖頭："不，我們一起去見嚴縣令。"他嘴角微揚，"至於羅元璟那邊......"他看向秦三娘，"就麻煩三娘安排幾個伶俐的兄弟，好好陪羅二公子玩玩"等待的遊戲"。"
    眾人聞言，皆露出心領神會的笑容。
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