“如何？”孫先指節輕叩桌麵，眼中帶著探詢。
    燭火劈啪作響，秦三娘將密信在桌上鋪開，指尖重點敲了敲幾處朱批。
    秦三娘坐下，指尖輕輕摩挲茶盞邊緣，緩聲道：“嚴正卿此人，剛正如鬆，手段卻極老練。”她頓了頓，似在整理思緒，“他出身河東府嚴氏，世代清流，卻非迂腐書生——當年在河東府潞州潞城縣任上，曾單騎入匪寨，憑三寸不爛之舌勸降八百流寇。”
    向寧皺眉：“這樣的人，為何會對‘晶精作祟’這般上心？”
    秦三娘搖頭：“不是上心，而是……他根本不信那是妖祟。”她從袖中取出一份抄錄的公文，推至案幾中央，“紫南宮秘境事變後，他親筆寫道：‘金氣侵體，非妖非魔，實乃天地戾氣所鍾’。他設‘鎮金所’，表麵上是救治被金氣侵蝕的百姓，實則——”
    她抬眼，壓低聲音：“他在研究那些東西。”
    孫先和向寧對視一眼，皆從對方眼中看出凝重。
    在東昌府時，他們曾遭遇過秘境中湧出的詭異生物——那些東西能操控風暴與冰霜，言語間提及“諸神黃昏”，仿佛來自某個神話世界。而在淮南府，他們則遇到了菌絲蔓延的恐怖景象——那些菌絲會吞噬血肉，卻又能在斷肢處重新生長，仿佛整個秘境放仿佛是一個由菌絲主宰控製的世界。
    而現在，嚴正卿所麵對的，似乎又是另一種存在。
    “他到底發現了什麽？”孫先沉聲問。
    秦三娘指尖點了點簪月抄來的公文上一行朱批：“‘金氣非祟，乃物性之變。’”她頓了頓，“他調閱了《經典》《考工記》，甚至親自解剖過被金氣侵蝕的屍體，發現傷口處有晶粒析出，狀似石英，卻又鋒利如刃。”
    向寧瞳孔微縮。
    ——石英？晶體？
    這和他們之前遇到的任何秘境生物都不同。東昌府的千奇百怪元素生物、淮南府的菌絲怪物，至少還能用“生物”去理解，可嚴正卿所描述的，卻像是某種……非血肉的智慧存在。
    “還有更奇怪的。”秦三娘繼續道，“他近日在紫南宮廢墟中布置了七尊銅人，按北鬥方位排列，每尊銅人掌心都托著一塊從傷者體內取出的結晶。昨夜子時，月光映照下，那些結晶竟投射出像似一幅星圖的東西，但是他卻未能從古籍中找到相關的記載。”
    “那東西還在指引什麽？”孫先眯起眼。
    秦三娘點頭：“嚴正卿懷疑那星圖是‘引導兩界通道的坐標’。”
    孫先猛地站起身，桌案震動。
    他們此前遭遇的秘境生物，要麽靠法術元素同化現實，要麽靠菌絲蔓延侵蝕現實，可嚴正卿所麵對的，竟像是某種……能用算學推演的存在？
    “他到底想做什麽？”向寧低聲問。
    秦三娘深吸一口氣：“他想徹底關閉所有秘境產生的通道。”
    屋內一時寂靜。
    孫先緩緩坐下，指節抵著眉心。他們此前隻是被動應對關閉秘境，從未想過秘境竟然是聯通其他世界的通道——甚至不知道斬斷這些通道。可嚴正卿，竟已走到了這一步？
    “他成功了嗎？”向寧追問。
    秦三娘搖頭：“昨夜他引動銅人陣法，七枚算籌釘入銅人百會穴，星圖確實消散了，但……”她頓了頓，眉頭微蹙，“陣法反噬極重，銅人當場崩裂三尊，嚴大人自己也嘔了血。”
    孫先眼神一沉：“反噬？是陣法有誤，還是那些‘晶精’在抵抗？”
    “說不清。”秦三娘低聲道，“但嚴大人事後說，星圖消散前，他聽到了一聲‘響’——不是耳朵聽見的，而是直接在腦子裏震了一下，像是有人用鐵錘敲銅鍾。”
    向寧指尖無意識摩挲著茶盞。
    ——這描述，和他們在淮南府遭遇菌絲怪物時有些相似。當時那些菌絲蔓延時，也曾讓人腦中嗡鳴，仿佛有某種龐大意誌在低語。
    “後來呢？”孫先問。
    “他胸前的銅鏡裂了。”秦三娘從袖中取出一塊青銅碎片，上麵隱約可見八卦紋路，“鏡背水銀凝成了《經典》裏的一句話：‘介於石，不終日。’”
    孫先接過碎片，指腹擦過卦紋：“剛硬易折……他太急了。”
    向寧忽然抬頭：“那些銅人，是不是用磁石和赤金特製的？”
    秦三娘一怔：“你怎麽知道？”
    “猜的。”向寧看向孫先，“我們在淮南府時，菌絲碰到赤金就會萎縮。東昌府的元素生物，則因為當時太過慌亂沒有仔細查證——如今看來這些秘境裏的東西，似乎都有對赤金有所畏懼。”
    孫先眯起眼：“嚴正卿在嚐試用磁石幹擾‘晶精’？”
    “不止。”秦三娘壓低聲音，“他派人去豐京的格物院借調了一台新儀器，用磁力懸起一塊結晶，結晶竟自己轉動起來，投射出的光影裏……有一個傀儡狀的影子。”
    傀儡？那絕非血肉之軀會有的構造。
    “所以紫南宮聯通的，是一個……靠機關術運轉的世界？”向寧聲音發緊。
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    孫先突然冷笑：“難怪他能用算學推演——機關術再玄妙，終究逃不過數理！”
    秦三娘卻搖頭：“但嚴大人今早咳血時，說了一句話。”她模仿著那種沙啞的語調，“‘它們不是機關，是另一種活物。’”
    燭火劈啪一響。
    活物？如傀儡般裝著齒輪的活物？
    晨霧未散，孫先帶著向寧、王永年、張月鹿四人穿過長街，往嚴正卿暫居的官邸行去。
    昨夜秦三娘帶回的消息太過零碎，眾人商議半宿，仍理不出頭緒——赤金能延緩晶化，但似乎並非長久之計；嚴正卿的陣法能幹擾星圖，卻遭反噬嘔血；而那些晶精，竟能模仿現實世界的規則，甚至將血肉之軀逐漸轉化為機械般的構造……
    "世子，"王永年搓了搓手，壓低聲音，"你說嚴大人真能解決這事？咱們在東昌府和淮南府折騰那麽久，可連那些秘境的門道都沒摸清。"
    孫先沒答話，隻是摸了摸鎖骨下方——那裏的皮膚仍隱隱發燙，但昨夜服下嚴正卿給的赤金丹後，晶紋確實消退了些。
    向寧忽然道："我總覺得……嚴大人知道的比他說出來的多。"
    張月鹿冷笑："官場上的人，哪個不是話說三分留七分？"
    正說著，前方官邸大門"吱呀"一聲打開。一名皂衣小吏躬身迎出："嚴大人已在偏廳等候多時。"
    偏廳內，嚴正卿正在案前擺弄一台古怪的銅製儀器。
    儀器形似渾天儀，但核心處懸浮著一塊拇指大小的晶石，在晨光中緩緩自轉，折射出細碎的光斑。嚴正卿頭也不抬，隻淡淡道："坐。"
    孫先眯眼看向那晶石——它轉動的軌跡竟與昨夜窗欞上齒輪組的韻律一模一樣。
    孫先並沒有急著開口，而是隨嚴正卿一同觀察晶簇，它能模仿木質紋理，甚至……重組成了齒輪。"
    研究許久之後，嚴正卿終於抬頭，眼下青黑明顯，顯然又是徹夜未眠。他右手小指的晶化已蔓延至半個手掌，在陽光下泛出冰冷的金屬光澤。
    "我知道。"他指向案上的銅儀，"這塊晶石，是從鎮金所一名死者顱骨內取出的。"
    王永年倒吸一口涼氣："它……還活著？"
    "活著？"嚴正卿忽然冷笑，"你們在東昌府遇到的巨樹，在淮南府遭遇的菌絲怪物——它們可曾符合我們對"活著"的認知？"
    張月鹿皺眉："大人的意思是……"
    "它們隻是遵循另一套規則的存在在嚐試著融入我們現世。"嚴正卿突然用鑷子夾起晶石，將其貼近銅儀邊緣的磁針。晶石頓時劇烈震顫，投射出的光斑在牆上拚出一段扭曲的符文！
    向寧恭敬地問道："這是……"
    "它們的文字。"嚴正卿放下晶石，"昨夜我翻閱了偃津縣誌，發現三百年前當地曾有"金石成精，晝伏夜出"的記載——而那時，恰好有一顆隕鐵墜落在紫南宮附近。"
    孫先瞳孔驟縮："所以這些晶精，是……天外來物？"
    嚴正卿不置可否，隻是從案下取出一隻鐵匣。匣蓋打開的瞬間，寒氣四溢——裏麵竟整齊排列著七枚赤金鍛造的長釘，每枚釘身上都刻滿細密的算學符號。
    片刻後他又將鐵匣輕輕合上，金屬碰撞聲在寂靜的廳堂內格外清脆。他忽然話鋒一轉："孫世子，如今東昌府那邊情形如何？"
    孫先抱拳回道："回大人，臨行前侯府已清剿關閉了東昌府境內大半的秘境。隻是......"他眉頭微蹙，"那些被青龍木侵蝕過的土地，至今寸草不生。"
    "甲木之氣過盛，反傷地脈。"嚴正卿若有所思地點頭，目光忽然轉向靜立一旁的向寧，"說起來，老夫早聽聞向公子十二歲便中秀才，若非去年那場無妄之災，怕已是我朝最年輕的舉人了。"
    向寧聞言身形微僵，指尖無意識地摩挲著腰間一枚泛舊的玉佩——那是他恩師顧庸所贈。
    嚴正卿眼中閃過一絲追憶："顧庸那老頑固，如今身子骨可還硬朗？當年在翰林院，為了一卷《周天算經》，他能跟我吵上三天三夜。"
    "恩師......"向寧聲音微啞，"自去年冬日染疾，便回府中靜養了。臨行前還囑咐學生，若遇疑難，可向嚴大人請教。"他抬起清亮的眼眸，"關於眼前這事，學生倒有些粗淺之見。"
    嚴正卿忽然從袖中取出一方青銅羅盤，盤中磁針正劇烈震顫："但說無妨，不用找這些由頭。以那老小子高傲的性格，他是不屑於提起我等老友的。"
    "東昌青龍木顯甲木之相，淮南菌絲呈癸水之態，而眼前這些晶精......"向寧指向窗外正在金屬化的落葉，"分明是庚金過亢之兆。三者看似迥異，實則同出一源——都是天地元氣失衡所致。"
    他上前一步，手指輕點羅盤邊緣刻著的周天星宿："學生懷疑，這些秘境並非憑空而生，而是有人刻意在特定方位故意擾亂天地元氣所致......"話音未落，羅盤中央的磁針突然"啪"地斷為兩截。
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    嚴正卿瞳孔驟縮，猛地拍案而起："好一個"同出一源"！"他一把掀開案上的錦緞，露出下麵一張巨大的大景疆域圖，圖上七個紅點赫然組成北鬥之形："東昌、淮南、紫南宮......正好對應天樞、天璿、天璣三星位！"
    王永年突然指著圖上另一處標記："這不是我們接下來要去的......"
    嚴正卿眉頭微蹙，目光銳利地掃向突然插話的王永年。少年被這視線一刺，頓時縮了縮脖子，但仍舊倔強地挺直了腰板。
    孫先見狀，連忙拱手解釋："嚴大人，永年雖年少，卻是東昌府第一批進入秘境的勇士。當時府衙派去的三批人馬，隻有他們這一隊活著出來了。"
    嚴正卿神色稍霽，重新打量起眼前這個麵容尚帶稚氣的少年。王永年不過十七八歲年紀，眉宇間卻已刻著與年齡不符的堅毅，鎖骨處一道猙獰的傷疤從領口中露出。
    "原來如此。"嚴正卿微微頷首，語氣緩和下來，"少年英雄，倒是老夫失禮了。不知可否詳述當時情形？"
    王永年深吸一口氣，眼神忽然變得恍惚，仿佛又回到了那個噩夢般的日子："那日我們奉命探查突然出現的密林，剛進去就發現不對勁......"他的聲音不自覺地發顫，"樹木會動，藤蔓會追著人纏。老張被一條突然竄出的樹根拖走時，我們連救都來不及......"
    廳內燭火忽然搖曳，在牆上投下扭曲的影子。
    "後來我們發現，越往深處走，樹木就越像活物。"王永年不自覺地摸向胸前，"直到看見那棵巨樹......樹幹裏盤著條青龍的影子，每呼吸一次，整片森林就跟著脈動。"
    嚴正卿突然打斷："你們是如何發現要破壞樹心的？"
    嚴正卿眉頭微蹙，目光銳利地掃向突然插話的王永年。少年被這視線一刺，下意識摸了摸腰間一枚暗青色的虎牙掛墜。
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