眾人剛出城十裏，便見官道旁的古槐樹下立著六道身影。
    星宿六將。
    鬼金羊倚樹而立，指尖把玩著一枚銅錢，羊角麵具下的雙眼泛著冷光；柳土獐蹲在樹梢，手中長弓半張，箭尖直指馬車；星日馬牽著一匹通體雪白的駿馬，馬瞳中似有星辰流轉；張月鹿斜坐石上，腰間懸著一串青銅鈴鐺；翼火蛇雙臂環胸，赤紅鱗甲在陽光下如火焰燃燒；軫水蚓則半身隱於土中，隻露出一雙幽綠的眼睛。
    而在他們身後，王士翼、黃仲麟、萬三三人靜立，周身氣息沉穩如淵。
    "來得真慢。"鬼金羊哼了一聲，銅錢在指間翻轉，"再晚半刻，工部的探子就要摸過來了。"
    孫先微微頷首："路上耽擱了。"
    柳土獐從樹梢躍下，箭尖仍未放下："這兩人是怎麽回事？"他眯起眼，"你們挾持了他們？"
    氣氛驟然緊繃。
    "放屁！"王永年直接爆了粗口，"嚴大人中了‘活金’的毒，我們正要送他去豐京！"
    星日馬突然抬手，那匹白馬嘶鳴一聲，竟口吐人言："他們沒說謊。"
    眾人一愣。
    "我新收複地‘白虹’能辨人心。"星日馬淡淡道，"不過……"他看向嚴正卿和武錚，眉頭微皺，"他們體內的‘活金’很特別，像是被馴服過。"
    正說著，遠處忽然傳來一陣奇異的哨聲。
    "戒備！"翼火蛇雙臂一展，赤鱗如刃般豎起。
    官道拐角處，一片本應荒蕪的野地，此刻竟鬱鬱蔥蔥。麥浪翻滾，果木成林，田埂間甚至有溪流自行改道，精準灌溉每一寸土地。
    而更令人驚異的是——那些耕作的"農夫"。
    他們有的雙臂化作藤蔓，正同時為十株秧苗授粉；有的雙足陷地，足底生出根須深入土壤；還有的背上隆起木質駝峰，源源不斷滴出清泉……
    "秘境異變者……"小九姑娘銀針微顫，"但他們的氣息很平和。"
    村口的老槐樹上，一名白發老者盤坐枝頭，手中煙杆輕敲樹幹："外鄉人，此路不通。"
    他的聲音不大，卻讓整片麥田的穗子同時轉向眾人，鋒芒如箭！
    武錚上前一步："老丈，我們借道趕路，絕不久留。"
    老者眯眼打量，忽然目光一凝："武校尉？嚴大人？"他臉色驟變，"他們對嚴大人做了什麽！"
    田間的異變農夫們瞬間直起身，眼中敵意暴漲。麥穗無風自動，地麵根須蔓延，溪水倒卷成牆——
    "誤會！"薛嗣昭急忙舉起鎏金令牌，"嚴大人身中奇毒，我們正要送他就醫！"
    老者狐疑地看向嚴正卿，忽然從樹上飄落——沒錯，是"飄"，他的雙腿已與樹幹融為一體，移動時帶著木質摩擦聲。
    他伸手按在嚴正卿額頭，閉目片刻後猛然睜眼："是‘那個東西’！"轉頭急喝，"阿禾，取‘晨露’來！"
    一名雙手如葉的少女飛奔而去，片刻後捧來一截竹筒，內盛晶瑩液體。老者將液體滴在嚴正卿眉心，金紋竟短暫褪色！
    "這是……"孫先震驚。
    "秘境甘霖。"老者歎氣，"我們雖變異，卻靠它活命。"他忽然壓低聲音，"你們若去豐京，小心‘紫南宮’——那裏的道士，早不是人了。"
    村長粗糙的手掌撫過嚴正卿的額頭，指尖泛起淡淡的綠光。他的皮膚下隱約可見木質紋理流動，仿佛與周圍的古樹同源共生。
    "這位大人的情況很特殊。"村長沉聲道，"他體內有兩股力量在對抗——一股是‘活金’的侵蝕，另一股則是他自己的‘數理真意’。但再這樣下去，他的肉身會先撐不住。"
    他轉頭對身後一名雙臂如藤蔓的青年道："阿禾，去準備‘青靈樹棺’。"
    阿禾點點頭，雙手插入地麵。刹那間，他雙臂的藤蔓急速生長，深入土壤，緊接著地麵微微震動，一株幼苗破土而出，以肉眼可見的速度生長、壯大，最終形成一口形似柳木的天然棺槨。棺內流淌著晶瑩的樹液，散發出清新的草木氣息。
    "這是‘青靈古樹’的子樹，"村長解釋道，"我們的能力雖來自秘境異變，但這些時日摸索出了一些用法。樹液能維持肉身不腐，根須可疏導體內異力。"
    武錚盯著那口樹棺，眼中閃過一絲猶豫："嚴大人若入此棺，會不會……"
    "變成我們這樣？"村長苦笑，"不會。我們是被秘境強行改造，而樹棺隻是借用自然之力。"他看向嚴正卿，"況且，他的意誌比我們所有人都強。"
    眾人對視一眼，最終點頭同意。
    孫先和王永年小心地將嚴正卿抬入樹棺。剛一接觸樹液，嚴正卿緊鎖的眉頭便略微舒展，皮膚下的金紋流動速度也減緩了許多。
    "有效！"小九姑娘的銀針懸浮在嚴正卿心口上方，針尖不再震顫，"樹液在幫他平衡體內的衝突。"
    村長又從懷中取出一枚青果，捏碎後果汁滴入嚴正卿口中："這是‘靜心果’，能暫時安撫他體內的惡靈。"
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    果汁入喉，嚴正卿的呼吸逐漸平穩，甚至手指微微動了一下，但終究未能醒來。
    "穩固嚴大人的狀態還需要一段時間，"村長搖頭，"要根治，還得去豐京。"
    他轉頭看向羅元璟，目光在他的臉上停留片刻："這位公子，你體內也有異力躁動，要不要也準備一具樹棺？"
    羅元璟李善）微微一笑，搖頭道："不必了，我還撐得住。"
    村長盯著他的眼睛看了幾秒，似乎察覺到了什麽，但最終隻是點點頭："好，你理智尚存，確實不必多此一舉。"
    他環顧眾人，見大家神色疲憊，衣衫染塵，便勸道："天色已晚，你們不如休息一晚，明早再趕路。"
    眾人對視一眼，最終同意。
    晚飯後，村長將武錚、孫先、向寧、小九姑娘、王士翼、黃仲麟以及薛嗣昭單獨叫到了一間僻靜的草屋。屋內燭火搖曳，映照出眾人凝重的神情。
    "諸位都是未被秘境力量侵染的人，"村長緩緩開口，"所以有些話，我隻能對你們說。"
    他取出一壺清茶，給每人倒了一杯："我們村子的這些人因秘境影響獲得了特殊能力，但若不是嚴大人將我們從秘境中救出，又給了我們地方聚居免受普通人的歧視，你們也看不到這祥和的農家生活。這些時日，我們村民都始終謹記嚴大人的話——身懷利器，殺心自起。"
    孫先目光一凝："村長是擔心……我們的同伴失控？"
    村長的話讓屋內陷入短暫的沉默。油燈的火光在眾人臉上投下搖曳的陰影，映出各自複雜的神情。
    武錚的獨眼微微眯起，缺指的右手無意識地摩挲著刀柄；孫先則低頭看向自己的掌心，那道疤痕雖已愈合，但幻境中佛心跳動的觸感仍揮之不去；向寧輕咳一聲，指尖不自覺地翻動著《大典》殘頁；小九姑娘的銀針懸在燈焰上方，針尖微微發顫；王士翼、黃仲麟和薛嗣昭三人則沉默不語，目光深沉。
    "諸位或許覺得，我們這些異人活得還算自在。"村長緩緩開口，聲音低沉，"能催生作物，能調理水土，甚至能醫治一些尋常藥石難愈的傷病。"他抬起手，掌心浮現出一縷青翠的藤蔓，"可你們知道嗎？最初變異時，我們中有人一夜之間將整片麥田吸成了焦土，也有人無意識中將鄰居家的孩子裹成了樹繭……"
    薛嗣昭眉頭一皺："失控？"
    "是本能。"村長苦笑，"就像人餓了會進食，渴了會飲水，我們體內的秘境之力一旦躁動，就會不受控製地掠奪周圍的生機。"他指向窗外那片豐饒的田野，"如今的平衡，是用十七條人命換來的教訓。"
    油燈突然"劈啪"炸了個燈花。
    "您的意思是……"小九姑娘銀針一挑，"我們的同伴若被秘境之力侵蝕過深，也可能……"
    "李善與羅元璟雙魂共生，秦三娘的鎏金甲葉已與血肉相連，雷宇的銅錢沾染過太多‘活金’氣息。"村長的目光掃過眾人，"就連那隻小鼉龍，吞下的金液也遲早會反噬。"
    武錚突然一拳砸在桌上，茶碗震得叮當作響："嚴大人早就知道？"
    "他三年前就來過我們村。"村長輕聲道，"那日他站在麥田邊看了一整夜，臨走時說……"
    "身懷利器，殺心自起。但利器無罪，罪在持器之人。"
    屋內再次陷入沉寂。
    向寧突然劇烈咳嗽起來，他苦笑著展開《大典》，隻見最新補錄的一頁上，無意間的墨跡竟成偈語：
    "佛魔一念，金木同源。欲鎮邪祟，先問本心。"
    村長起身，從梁上取下一隻陶罐，倒出十七顆青黑色的種子："這是我們力量的本源凝結而成的‘問心種’，含在舌下可暫保神智清明。"他分發給眾人，"但記住——它隻能喚醒你們的本心，卻無法替你們做決斷。"
    孫先捏起種子，忽然問道："若真到那一刻……您覺得嚴大人會如何選擇？"
    油燈驟暗。
    月光透過窗欞，照在角落的樹棺上。嚴正卿的麵容在青熒熒的樹液映照下，竟浮現出一絲近乎悲憫的神情。
    "他會親手了結自己。"村長吹滅油燈，聲音隱入黑暗，"就像當年我們追隨的辛光武大人一般。為了清理門戶，辛大人連自己三清教的關門弟子都沒放過。"
    孫先鄭重接過："多謝。"
    夜漸深，眾人各自回房休息。
    油燈如豆，武錚獨坐樹棺旁，缺指的手搭在棺木上。青靈樹的紋理在他掌心下微微發燙，仿佛在回應他的心跳。
    "嚴大人，"他嗓音沙啞，"當年在邊關，您說"守城者當心如鐵石"……可末將今日，竟有些握不住刀。"
    樹棺中的嚴正卿麵容沉靜，唯有眉間一縷金紋時隱時現。
    "那些異人……"武錚的獨眼映著樹棺的微光，"他們活得比我們幹淨。若有一日你也變成那般怪物……"
    他忽然拔出佩刀，刀身映出自己猙獰的傷疤："您放心，屬下定然絕不手軟，絕不讓您一世英名受到半點玷汙。"
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    樹棺內，嚴正卿依舊沉靜且威嚴。
    廂房裏，星宿六將的影子投在紙窗上，如一幅水墨星圖。
    "諸位一路護送，孫某銘記於心。"孫先將問心種係在鬼金羊的銅錢串上，"但前路凶險，若……"
    "世子不必多言。"鬼金羊的羊角麵具歪了歪，"當年侯爺於青萍之末提攜我等，今日不過還債。"
    柳土獐擦拭著長弓："星宿二十八將，不隻是我們六個。被邪異侵染早該死了，如今活著的每一天都是賺的。"
    星日馬的白虹突然咬住孫先的衣角，馬眼裏竟噙著淚光。
    院中老槐樹下，雷宇的銅錢排成避音陣。王永年把長刀插在土裏，刀柄上纏著秦三娘的發帶。
    "師兄，"小九姑娘將銀針別在雷宇衣領，"若你失控，你要第一時間……"
    "我知道。"雷宇的銅錢突然裂開一道縫，"但我會先試著用《大典》裏的"鎖魂篇"。"
    王永年突然摟住兩人肩膀："說什麽喪氣話！老子的血雷紋還沒發作呢！"他咧著嘴，眼眶卻是紅的，"要死也是我先……"
    暗影虎一尾巴抽在他臉上。
    柴房裏，秦三娘正用鎏金指甲挑亮燈芯。向寧突然劇烈咳嗽。
    "聽著，"他一把抓住秦三娘的手腕，"若你變成金傀，立刻用這個——"
    他塞給她半頁殘卷，上麵畫著個古怪的劍訣。
    "《算經》的"破妄式"？"秦三娘挑眉，"你學會了嚴大人的……"
    "恩！"向寧慘白的臉泛起潮紅，"這招專克數理結界，應該能把你體內的"活金"算出來。"
    月色如水，傾瀉在木屋旁的草垛上。王士翼、黃仲麟與薛嗣昭三人圍坐，鎏金刀鞘橫陳於地，映著星輝點點。羅元璟倚靠草垛，眉宇間仍帶著幾分李善附體後的倦色。
    "元璟兄，"王士翼溫聲開口，指尖輕撫虎符紋路，"此番上京凶險，有些事不得不提前言明。"
    黃仲麟從懷中取出一方絲帕，帕中裹著半塊青玉玨："這是我們三家祖傳的"同心玨"，若遇不測，捏碎它可暫保神魂不散。"
    薛嗣昭將鎏金刀鞘推向羅元璟："此物乃家父所賜，鞘內藏有三道"定魂符"。"他頓了頓，"李善姑娘若覺魂魄不穩，可暫借此法器安神。"
    羅元璟怔了怔，李善的聲音自他唇間輕歎："諸位何故如此？"
    "同舟共濟罷了。"王士翼望向樹棺方向，"嚴大人以數理鎮邪，我們這些世家子弟......"他指尖在虎符上劃過一道星軌，"總該有些擔當。"
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