寧國府，天香樓。
    “奶奶，天兒還涼著，您披上些罷。”
    丫鬟瑞珠眉頭微蹙，手裏抱著杏蕊色羽紗麵白狐狸裏鶴氅，眼神淒然望著半倚窗檻、默然呆坐近半個時辰的纖弱麗人。
    六扇海棠紋勾欄楹窗大敞著。
    檸色陽光灑入屋內，將秦可卿的側臉輪廓映得似金粉描繪。
    長睫微卷，星眸蘊著寒池，鼻峰半透，唇色如櫻，淺淺翕張：
    “不冷呢。”
    聽著這嬌綿的聲音，瑞珠一陣揪心，奶奶愈發出塵了，像極了說書女先兒嘴裏不食人間煙火的月宮姮娥。
    可這又哪裏是好事？
    “郎中都說了，您不覺著冷，是因為內火旺、肝氣鬱結，且要好生將養，不能著涼呢。”
    秦可卿微微晃頭：“好歹也入春了，打小就這樣過來的，怎這二年就熬不住？”
    書上盡說，春三月雪融冰消，姹紫嫣紅，可自她有記憶起，年年驚蟄過後，依舊冰封千裏，好似這天香樓下的桃花已經開了，馬蹄梅竟仍未謝。
    她喃喃道：“郎中說的也不是全對呢，況且，任憑神仙也罷，治得病，哪裏治得了命？”
    “奶奶呀…”
    瑞珠泫然欲泣，身後喂食一貓一狗，更小一些的寶珠卻已經抿著嘴兒無聲落下淚來。
    花影一閃，貓兒靈巧地躍上窗欄，伸出一隻梅花狀小爪，輕觸秦可卿遞給它的蔥白手指。
    貓是斑背雪腹兩個巴掌大的狸花貓，最是聰慧通人性，是去歲夏至，弟弟秦鍾著人送來給她解悶兒的。
    “當時眼睛都睜不開，一晃也能跑能跳了。”
    差不多大、雪團仿似的哈巴狗子也顛兒過來，踩住裙擺，蹭著天青金絲錦緞繡鞋嗚咽輕喚。
    秀氣的纖足輕顛，它也抱著人家腳腕一顫一顫。
    “粘人精。”
    秦可卿終展顏淺笑。
    唯這兩個一塊兒長起來的丫鬟，和一雙貓兒狗兒能讓她緊繃的心弦略略鬆動。
    任瑞珠給自己披上大氅，她把手裏用柳枝編就的轎子塞過去。
    “枯了，丟了罷。”
    這是月初桃花吐蕊時，西府那些大姑娘小媳婦過來賞景兒折枝做出來的。
    瑞珠記得自家奶奶編得最是逼真，連日在手裏把玩不放。
    當時大夥還為每棵樹每支花都係上了綾錦紗羅，現在滿園裏繡帶飄飄依舊，這轎子，卻的確枯了。
    握著斑駁的花轎，瑞珠吧嗒掉下淚珠。
    大紅花轎八抬，渡小姐從閨閣入高門，自此美人入劫，飄零於望不到邊際的苦海。
    花落有定期，燈有燃燼時，放眼高牆內花團錦簇，再遠些的薈芳園更是如同仙境。
    可這周遭的空氣裏，醃臢、腐臭，叫人作嘔的無形氣息，時時刻刻繚繞不散，任再上好的香熏也遮不住。
    “姑娘呀，您可不能再自苦下去了，身子怎受得了？”
    瑞珠悲心大慟，抱住她哭道。
    小小寶珠亦跑過來，三人抱做一團。
    可卿柔聲道：“莫再喊姑娘了，叫別人聽見，你還要不要活？快不哭了。”
    但壓抑一年多的苦澀一經爆發，又哪裏止得住？連秦可卿也紅了眼眶，淒然哽咽。
    一入侯門深似海，更何況這座自建朝起就繁盛至今的國公府？
    娘家清寒，爹爹也許有攀附富貴的心思，但何嚐沒有讓她去享錦衣榮華的好意？
    隻是高牆大院裏的不可言之事，她亦曾在書裏瞧過。出閣前，忐忑有之，恓惶有之，奈何婚姻大事，豈能憑女兒家自主？
    她幻想過，哪怕有萬一的機會，叫自己遇到個即便不知冷知熱，就算能相敬如賓的夫君，自此安度餘生，便為大幸。
    可惜世上不如意十之八九，她終歸沒那個命。
    不過再如何委屈度日，嫁過來前，她也沒想到…竟…那種事，那種人…
    怎會如此？怎能如此！
    那人看自己的眼神，隔三差五使人送來一件名貴物什的行為，她自忖不是無知少女，對方懷著什麽心思，她皆一目了然。
    卻說不得，拒不得，隻能縮在角落，堅守自身。
    而把自己明媒正娶過來的另一個，更叫她發寒。
    霞帔未褪至天明，便已心死如塵。
    她不是很愛哭的女孩兒，隻因眼淚落在冰上，看不見的。
    ——噔噔噔
    一花白頭發的婆子拎著大漆螺鈿雙層食盒走上樓來。
    聽見腳步聲，可卿並兩個丫鬟立即抹去眼角餘淚。
    瑞珠拾掇好自己，又緊忙替寶珠擦臉，小聲催促：“快憋回去，那最不是東西的惡婦來了。
    原在秦家整日介裝得和氣，以為她是個好的，哪成想到這兒沒幾天就被富貴迷眼，早早投靠了那老不修。
    虧得姑娘喊她那麽多年乳母，等瞧著，早晚叫她不得好死！”
    秦可卿輕斥：“瑞珠，不可說了。”便起身迎去門口。
    可卿奶嬤嬤姓劉，當真慈眉善目，一派祥和。
    最後幾階樓梯撐著腿走上來，邊大喘氣邊笑：
    “晌午剛聽賴升家的說，今天西府三姑娘生兒，幾個姑娘並寶二爺一起湊了份子，使二奶奶著廚房在林姑娘的碧紗櫥置了席麵，侯府的史大小姐都來了，似乎正吟詩作對，奶奶滿腹學文，怎沒去熱鬧熱鬧？”
    可卿苦笑晃頭，攙著劉嬤嬤坐到屋裏桌前：“叫人送了生兒禮過去，有些乏，就沒動彈。”
    劉嬤嬤瞧了她一眼，原國色天香的瓜子臉確又削瘦幾分，溫婉柔媚，卻不失出塵清冷，倒更像神仙了。
    劉嬤嬤眼神中滿是慈愛，卻隻默默歎息，晃晃頭，沒接這話。
    又笑著打開食盒，從兩碗銀耳蓮子羹中，拿出左邊那份，放到可卿身前。
    “也是剛剛熱好的，姑娘快喝，過會兒也該把另一碗送大老爺那兒了。”
    雖是日日如此，但這話不說還好，一說，怒火未消的瑞珠登時炸了毛：
    “什麽好下流種子，沒倫常的老狗！
    咱們自家姑娘養身子喝也就罷了，他見了也饞。
    偌大的國公府是沒使喚婆子了怎的？偏叫姑娘去送？
    他安的什麽心，長眼睛的都瞧的真切，就你黑了心助紂為虐，把姑娘往火坑裏推！
    姑娘叫了你十幾年的乳娘，你摸摸良心！你還有良心麽你！”
    劉嬤嬤張口欲說些什麽，卻又緊緊閉住，默默垂眸。
    寶珠又哭了，被秦可卿摟住：“瑞珠！”
    瑞珠燃了脾氣，忤逆不理，指著劉嬤嬤繼續啐罵：“他們老的老混賬，小的小混賬，自己娶進門天仙似的媳婦護不住，任沒造化的老子欺負！你長在這裏麽？替他們分辨什麽！”
    劉嬤嬤歎息道：“蓉哥兒年紀小，許是過些年長大了，也就好了。”
    瑞珠冷哼：“你老倒是一把年紀，可惜都活狗肚子裏了！
    那老狗甚麽今日西施帳，明兒臭木瓜，當誰都似你一樣嫌貧愛富，卻沒聽過公公給兒媳布置閨房的！”
    這話已經過分了，可卿聽得都臊紅了臉，卻出奇地沒喝止，隻覺事到如此，不如讓跟著受委屈的丫頭一遭發泄出來。
    瑞珠罵著罵著，把自己氣哭了：“你知不知道，咱姑娘這一年來，每天都睡不好，不是睡不著，是不敢睡！生怕那老狗欺上門來。
    你又可知，姑娘這一年來，日日係著兩條汗巾子？衣裳裏麵那條，是死扣！”
    劉嬤嬤道：“可別再叫姑娘了，叫別個聽去。”
    瑞珠道：“我偏叫，怎不能叫？那小混蛋可曾與姑娘說過一句話？可曾近過姑娘身邊半丈遠？憑甚麽不能叫？
    就叫，大不了打殺了我去！
    也讓我提前到下麵給姑娘鋪床擦幾，燃上香炭，暖好被窩，保教姑娘美美睡上一日一夜，才能緩過來這一年多受的驚嚇。”
    隨著劉嬤嬤眼睛難以置信地瞪大，瑞珠淒楚泣道：“你、你又何曾知道，姑娘頭上的釵子，早就個個磨尖了，隻為…”
    她說不下去了，把淚落如雨的可卿抱在懷裏，呢喃：“好姑娘，好小姐，咱不怕，不拘在陽間陰間，我都陪著你，伺候你。”
    又乜了眼抽抽嗒嗒的寶珠，“你怎麽說？”
    寶珠還小，琢磨琢磨後，哭唧唧道：“我認姑娘當媽，給姑娘摔完盆兒，就下去。”
    瑞珠氣笑道：“你倒是細心。”
    可卿聞言，又酸澀又窩心。
    到此，方緩過神來，臉色駭得大白的劉嬤嬤蹭一下起身，衝去一把抽掉可卿發髻上的金釵。
    見果真磨成針尖，不消怎麽用力便能刺入肉裏，當即不等怒視而來的瑞珠開口，便一把推開瑞珠，死死抱住秦可卿，哀聲哭道：
    “姑娘啊，小姐啊，我的兒啊。
    “老婆子我哪裏看不到你的苦你的難？秦家雖清貧，我卻是看著你笑著長大的。
    那顏色，那活潑，我心裏樂嗬，高興。
    後來太太生鍾哥兒去了，家裏熱乎氣兒就少了，我把你當親閨女哇！你可不能做傻事啊。
    再難，有我老婆子在，姑娘隻管好好活下去。”
    劉嬤嬤放開秦可卿，指著食盒裏另一碗羹湯，咬牙道：
    “羹裏的藥，那人已連吃半年多，待滿一年，保教他再生不出歪心，做不成壞事。
    若那小的也一路貨色，等他回府，我照樣喂他！
    這樣的手段，就算以後事發了，也絕連累不到姑娘和你們，老婆子這把年紀，自當護你們最後一程！”
    秦可卿腦中春雷滾滾，劈啪作響。
    “……”