清晨的第一縷陽光剛剛爬上安陽城牆，紡織區已經響起了"哢嗒哢嗒"的織機聲。
    葉明站在織工學堂二樓的走廊上，手裏捧著一碗冒著熱氣的豆漿，望著下麵忙碌的景象。
    五十台改良織機整齊排列，每台前都坐著一名女工。她們的手指在經緯線間靈活穿梭，動作整齊得如同訓練有素的士兵。最前排的烏雲正低頭調整織機上的暗紋裝置，陽光透過窗戶灑在她烏黑的發辮上，映出一圈淡金色的光暈。
    "大人，您又沒吃早飯就跑來了。"
    陳瑜不知何時出現在身後，手裏捧著個油紙包。葉明接過打開，裏麵是兩個還冒著熱氣的韭菜盒子，外皮金黃酥脆。
    "老趙家的？"葉明咬了一口，滿嘴生香。
    "可不是，他家今早第一鍋。"陳瑜笑道，"我特意繞路去買的。您這些天為了貢品的事，人都瘦了一圈。"
    葉明三口兩口吃完韭菜盒子，抹了抹嘴："走，去看看新到的棉花。"
    紡織區東側新建的原料倉庫裏，堆滿了從江南運來的上等棉花。十幾個工人正在分揀，將棉花按品級裝入不同的竹筐。見葉明到來，負責原料的周老六連忙迎上來。
    "大人，這批棉花成色極好，纖維長，雜質少。"他抓起一把雪白的棉花輕輕一扯，"您看，拉力也強。"
    葉明撚了撚棉花纖維，滿意地點頭："江南哪家送來的？"
    "回大人，是蘇州林家。他家當家的親自押運，說想見您談長期供貨的事。"
    "林家？"葉明略一思索，"可是那個專供宮廷絲綢的林家？"
    周老六連連點頭："正是。林家老爺現在正在賬房等著呢。"
    葉明整了整衣冠，快步向賬房走去。推開門，隻見一位身著湖藍色綢緞長袍的中年男子正背著手欣賞牆上掛著的安陽織錦樣品。聽到動靜，那人轉過身來，麵容清臒，雙目炯炯有神。
    "林老爺久等了。"葉明拱手行禮。
    "葉大人！"林老爺連忙回禮，"久聞大名，今日一見，果然年輕有為！"
    兩人分賓主落座，陳瑜親自奉上茶水。林老爺輕啜一口，眼前一亮："明前龍井？"
    "林老爺好眼力。"葉明微笑，"這是前些日子顧世子從京城帶來的，說是皇上賞賜給鎮北王府的。"
    林老爺聞言，神色更加恭敬了幾分。他放下茶盞，開門見山道："葉大人，實不相瞞，林某此來是想與安陽建立長期合作。您這改良織機織出的錦緞，質地細膩，花紋新穎，在蘇州已經引起轟動。"
    葉明不動聲色："林老爺過獎了。安陽織錦剛剛起步，怎敢與蘇州千年織造相比。"
    "葉大人謙虛了。"林老爺從袖中取出一卷錦緞展開，"您看，這是貴處上月送到蘇州的樣品。這暗紋織法，這提花工藝，蘇州的老師傅們都歎為觀止。"
    葉明認出這正是鐵手先生發明的暗紋織錦，心中暗喜，麵上卻不露分毫："林老爺的意思是？"
    "林家願以市價加三成，包銷安陽織錦在江南的全部產量。"林老爺壓低聲音，"而且，可以幫大人打通宮裏的路子。"
    葉明端起茶盞，借著喝茶的功夫思索片刻。林家是江南織造業的巨頭，與其合作確實有利可圖。但若將全部產量交給一家，將來難免受製於人。
    "林老爺的美意，葉某心領了。"葉明放下茶盞，"不過安陽織錦剛剛起步，產量有限，恐怕難以滿足林家需求。不如這樣，每月供應林家五十匹特等錦緞，價格按市價加兩成，您看如何？"
    林老爺眼中閃過一絲失望，但很快又堆滿笑容："也好，也好。那咱們就這麽說定了？"
    "還有一事。"葉明補充道，"聽聞林家在南洋有商路，不知可否幫安陽采購一些特殊原料？"
    "大人請講。"
    "一種叫"木棉"的植物纖維，產於交趾一帶。還有印度特產的某種紅色染料..."
    兩人詳談了一個多時辰，最終敲定了合作細節。送走林老爺後，葉明長舒一口氣，這才發現已近午時。
    "大人，該用午飯了。"陳瑜提醒道，"今日是白鹿部送羊來的日子，廚房燉了羊肉湯。"
    葉明這才覺得饑腸轆轆。回到府衙後院，遠遠就聞到一股濃鬱的羊肉香氣。小廚房外，幾個衙役正圍著一口大鐵鍋，眼巴巴地等著開飯。
    "大人回來啦！"廚娘劉嬸掀開鍋蓋，熱氣騰騰中露出一鍋奶白色的羊肉湯，"剛燉好，按您說的方法去了膻味，加了蘿卜和枸杞。"
    葉明深深吸了口氣，久違的家鄉味道讓他心頭一暖。自從教會劉嬸做這道去膻羊肉湯，這已成為府衙最受歡迎的美食。
    劉嬸盛了一大碗遞給葉明，湯裏還加了個烤得金黃的麵餅。葉明接過，在院中的石凳上坐下，迫不及待地喝了一口。熱湯順著喉嚨滑下，整個人都暖和起來。
    "大人，烏雲姑娘來了。"趙德匆匆走來通報。
    葉明抬頭，隻見烏雲站在院門口，手裏提著個藤籃，有些局促不安。
    "烏雲？進來啊。"葉明招手。
    烏雲輕手輕腳地走進來，將藤籃放在石桌上："我...我做了些奶酪餅，給大人嚐嚐..."
    掀開蓋布，一股奶香撲麵而來。籃子裏整齊排列著十幾個金黃色的圓餅，表麵還烙著精致的花紋。
    "這是白鹿部的傳統吃食。"烏雲解釋道，"用羊奶和麵，加了一點蜂蜜。"
    葉明拿起一個咬了一口，外酥裏軟，甜而不膩："好吃！劉嬸，你也嚐嚐。"
    劉嬸接過一塊，咬了一口，眼睛頓時亮了："哎喲，這手藝！姑娘，能教教我嗎？"
    烏雲羞澀地點點頭。葉明看著她微微泛紅的臉頰，忽然想起什麽："烏雲，你哥哥最近怎麽樣？"
    "哥哥跟著商隊去北邊了。"烏雲眼中閃過一絲擔憂，"說是要去找更好的羊毛貨源。"
    葉明若有所思。白鹿部擅長畜牧，若能引進優質羊種，對紡織業將是極大助力。
    正說著，前院突然傳來一陣喧嘩。緊接著，武明堂氣喘籲籲地跑來："大人！不好了！織工學堂那邊打起來了！"
    葉明連忙放下碗筷，快步向前院走去。遠遠就聽見學堂方向傳來女子的尖叫聲和織機倒地的聲響。
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