午時，劉主事匆匆走來："大人，東屯張大戶家來繳稅了。"
    葉明抬眼望去，隻見一個身著綢緞的胖員外帶著十幾個挑夫進來，每擔糧食上都貼著紅紙，煞是醒目。
    "草民張富貴，參見知府大人。"胖員外恭敬行禮，"今年托大人的福，寒家田畝增收五成有餘，特來完稅。"
    書吏核對其田冊："張員外，熟田八十畝，其中四十畝采用新法，減稅三成，應繳糧一石六鬥八升。"
    張富貴一揮手，挑夫們將糧食倒入官鬥。令人意外的是，他繳的竟是精挑細選的上等稻穀，粒粒飽滿。
    "張員外，你家的糧..."差役有些遲疑。
    "應該的，應該的！"張富貴連連擺手，"大人仁政惠民，小的豈能以次充好？"
    葉明心中了然。這張大戶往年繳稅，總要摻些癟穀陳糧，今年卻如此老實，顯然是看準了新政帶來的長遠利益——輕賦之下，佃農更願租種他家的地。
    "張員外深明大義。"葉明微微頷首，"聽聞你家在城南有片荒地？若開墾出來，三年免稅。"
    張富貴眼睛一亮："多謝大人指點！小的回去就辦！"
    第一日征稅順利結束，共收糧二百餘石。入夜，葉明命人將今日所收糧食單獨存放，取樣封存——這是他的新規，每批糧食都要留樣，以防有人中飽私囊。
    次日是西屯繳稅日。隊伍中多了些白鹿部牧民，他們牽著馱糧的毛驢，好奇地打量著征稅流程。這些牧民今年第一次種地，收成雖不如老農，卻也足夠糊口。
    "巴彥，新墾地十五畝，免稅。"書吏高聲宣布。
    一個紮著小辮的白鹿部漢子撓撓頭，卻沒有離開，反而從驢背上卸下一袋糧食："官府免我的稅，是我的福氣。這袋新米，送給知府大人嚐鮮！"
    一石激起千層浪，其他白鹿部牧民紛紛效仿。不一會兒，稅台旁就堆了二十多袋糧食。葉明連忙製止："諸位好意心領了，但官府不能白收百姓糧食。"
    巴彥固執地搖頭："不是稅，是禮物！漢人朋友教我們種地，這是謝禮！"
    葉明靈機一動："既如此，這些糧食就充入常平倉，來年若有災荒，優先救濟白鹿營地，如何？"
    牧民們歡呼起來，用本族語言唱著讚歌離開了。圍觀的漢人農人見狀，也紛紛多繳些糧食——誰也不想被"蠻子"比下去不是？
    這一幕讓葉明忍俊不禁。民族間的良性競爭，有時比官府命令更有效。
    第三日出了點小意外。北屯一個叫趙老蔫的農人，繳的糧食明顯潮濕，還摻了不少稗子。差役當場拒收，老漢頓時跪地大哭。
    葉明聞訊趕來，扶起老漢細問緣由。原來趙家勞力不足，收割時遇上連陰雨，糧食來不及曬幹就發黴了。這些已經是挑揀過的，再好的實在拿不出。
    "大人開恩啊！"老漢涕淚橫流，"小老兒願以工抵稅，修渠築路都行！"
    葉明抓起一把糧食查看，確實黴變嚴重。按律可以嚴懲，但...
    "劉主事，趙家多少稅糧？"
    "一鬥五升。"
    "從本官俸祿裏扣。"葉明果斷道，"另外，從常平倉撥三鬥好糧給趙家。這麽差的糧食，人吃了要生病。"
    趙老蔫驚呆了，半晌才回過神來，一個勁兒地磕頭："青天大老爺啊！小老兒做牛做馬報答您！"
    "不必如此。"葉明扶起他，"回去把地整好，明年改用新耕作法。府衙會派人幫你家收割。"
    這件小事在百姓中傳為美談。接下來的幾日，繳稅隊伍更加井然有序，幾乎沒人再敢以次充好。
    第七日，紡織區的商戶們來繳商稅。與農稅不同，商稅以銀錢為主。周掌櫃帶著江南商會的賬本第一個上前：
    "大人，"稻絹布"已售出三千匹，按每匹抽稅五文，共十五兩銀子；"白鹿錦"二百匹，每匹抽稅二十文，共四兩..."
    葉明親自驗收。商稅是安陽今年的新財源，必須立好規矩。他特意命人製作了標準銀秤，每筆稅款都當眾稱量，確保公平。
    令人驚喜的是，不少商戶主動多繳稅款。問起緣由，周掌櫃的話代表眾人心聲："大人輕賦薄稅，商路暢通，我們多賺的錢，理當回報官府。"
    轉眼到了十月十五，征稅過半。葉明在書房核算賬目，驚喜地發現雖然稅率降低，但實際收入隻比往年少了不到兩成——產量大增抵消了降稅的影響。
    "大人！"陳瑜興衝衝跑來，"第一批"稻絹布"軍需訂單交貨了，朝廷特使非常滿意，又追加了三千匹！"
    葉明笑著搖頭："看來我們的織工又要加班了。"
    十月二十，最後一批稅款入庫。葉明帶領各房主事舉行簡單的"封倉儀式"。隨著朱紅的府封貼上糧倉大門，本年征稅正式結束。
    當晚，葉明在府衙設宴犒勞所有參與征稅的吏員。宴席簡單卻不失體麵——新米煮的飯，自家醃的鹹肉，加上幾樣時蔬。最珍貴的是每人一小杯鎮北王府送來的葡萄釀。
    "諸位辛苦了。"葉明舉杯，"今年征稅順利，全賴各位秉公辦事。本官敬大家一杯！"
    吏員們受寵若驚，紛紛起身還禮。往年征稅是肥差，也是險差——收多了百姓罵，收少了朝廷罰。今年這般上下滿意，實屬罕見。
    宴席散後，葉明獨自來到糧倉前。五座大倉全部裝滿，剩下的糧食甚至堆滿了臨時搭建的棚子。這些糧食，將支撐安陽度過寒冬，供養邊關將士，或許還能救濟周邊災民...
    月光如水，糧倉的輪廓在夜色中顯得格外厚重堅實。葉明伸手撫過粗糙的倉壁，仿佛能感受到裏麵穀物的溫度。這些天來，他親手接過農人遞上的每一袋糧食，聽過無數質樸的感謝，看過太多真摯的笑臉...
    "大人，夜深了。"陳瑜輕聲提醒。
    葉明點點頭，最後看了一眼糧倉，轉身離去。他的影子在月光下拉得很長，一直延伸到遠處的田野——那裏，新播的冬麥已經悄悄冒出了嫩芽。
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