信是三天前發出的，顧慎在信中告知，黑狼部突然撤兵，邊境暫歸平靜。但蹊蹺的是，探馬發現北燕使團秘密會見了黑狼部首領，所談內容不詳。
    "果然是一丘之貉..."葉明冷笑。青江劫銀與黑狼部騷擾，分明是北燕雙管齊下的把戲。
    次日清晨，葉明召集各房主事緊急議事。在通報了稅銀風波後，他宣布了幾項新措施：全城加強戒備，尤其是軍工坊和糧倉；加派探馬監視北燕動向；與白鹿部建立聯合巡邏隊，防範黑狼部偷襲。
    "大人，"劉主事憂心忡忡，"如此戒備，耗費甚巨啊..."
    "從"技稅"裏支取。"葉明早有準備，"另外，給鎮北王府去信，請求調撥一批退役軍弩裝備民壯。"
    議事結束，葉明獨自登上城牆。冬日的陽光懶洋洋地灑在城垛上，遠處田野裏的積雪開始融化，露出下麵嫩綠的冬麥苗。這座他苦心經營的邊城，正麵臨著新的考驗。
    但葉明並不畏懼。稅銀風波讓他看清了敵人的嘴臉，也驗證了安陽上下的凝聚力。無論是老王押司的舍身護銀，還是江小魚的奮勇撈箱，都讓他相信——民心所向，無往不利。
    遠處，紡織區的織機聲隱約可聞，那是安陽城永不停歇的心跳。葉明深吸一口氣，轉身走下城牆。明天，他要檢查城牆防禦工事；明天，他要審閱新一批"金筋甲"的樣品；明天，還要與鐵手先生討論改良連弩...
    但此刻，他隻想好好睡一覺。連日奔波，鐵打的身子也撐不住了。回到府衙後院，葉明發現桌上放著一碗熱氣騰騰的魚羹，旁邊是烏雲留的字條："聽聞大人江邊勞頓，特備此羹驅寒。"
    這簡單的一餐，卻讓葉明心頭湧起一股暖流。他捧起碗，魚羹的鮮香撲麵而來。恍惚間，他仿佛又看到了青江上那驚心動魄的一幕，但很快被眼前的溫暖取代。
    窗外，安陽城的燈火在冬夜裏顯得格外明亮。這座邊城，在經曆了重重考驗後，正以更加堅韌的姿態，迎接著每一個嶄新的明天。
    十一月，安陽城飄起了細雪。葉明站在新落成的西城箭樓上，望著遠處官道上緩緩行進的稅銀車隊——這是第二批準備上繳朝廷的賦稅，由二十名精銳護衛押送，車輪在積雪上碾出深深的轍痕。
    "大人，都檢查過了。"陳瑜搓著凍紅的手匯報，"每輛車的軸瓦都加了鐵箍，再不會像上次那樣半路斷裂。"
    葉明點點頭。上次稅銀被劫的教訓讓他格外謹慎，這次不僅車輛加固，還特意選擇了雪後初晴的日子出發——雪地難行，但足跡也難掩，賊人難以設伏。
    "沿途驛站都打過招呼了？"
    "按大人吩咐，每三十裏設一個接應點，快馬日夜巡邏。"
    陳瑜翻開隨身的小本子，"另外，周掌櫃派了三個商隊作掩護，真稅銀混在普通貨物中，外人根本分辨不出。"
    這個主意是鐵手先生提出的——明修棧道，暗度陳倉。真正的稅銀偽裝成普通商貨，而大張旗鼓的"稅銀車隊"隻運些石塊充數。
    "顧世子那邊有消息嗎？"
    陳瑜搖頭："自上次來信後，邊關一直沒新的動靜。倒是白鹿部探馬報告，黑狼部的人似乎在雪山北麓集結。"
    葉明眉頭微皺。黑狼部擅長雪地作戰，這個季節活動反常，必有所圖。他決定增派探馬，同時加強城北防禦。
    離開箭樓，葉明前往軍工坊。自從"金筋甲"獲得鎮北王青睞，這裏日夜不停地趕製訂單。剛進門，就聽見鐵手先生標誌性的大嗓門：
    "蠢材！這鐵網要經緯交錯，像織布一樣，不是隨便搭個架子就完事！"
    老人正在訓斥一個年輕學徒，鐵手套在鐵砧上敲得鐺鐺響。見葉明進來，他哼了一聲："來得正好，看看這個。"
    鐵手先生掀開工作台上的麻布，露出一件造型奇特的半身甲——外層是"金筋布"，中間夾著細鐵網，內襯則是加厚的混紡料。最特別的是胸前和後背各嵌著一塊弧形鐵板，形似龜殼。
    "龜背甲？"葉明眼前一亮。
    "算你小子識貨。"老人得意地捋著胡須，"專防"震天雷"破片的。鐵板弧形設計，能讓破片滑開。"
    葉明仔細檢查這件新甲，每一處細節都透著匠心。尤其是肩部的活動設計，既不影響靈活性，又能保護要害。
    "能做多少套？"
    "材料夠的話，月底前五十套。"鐵手先生頓了頓，"但雪鬆纖維快用完了..."
    這確實是個難題。自從黑狼部襲擊白鹿營地，雪鬆供應就斷了。雖然巴圖冒險帶回一些種子，但要長成可用之材，至少需要三年。
    "先用庫存的頂一頂。"葉明思索道，"我再派人去南方尋找替代品。"
    離開軍工坊，葉明順道去了趟紡織區。女工們正在趕製一批特殊的冬裝——用"冬筋草"混紡的棉衣，專為邊關哨兵設計。烏雲站在工作台前，正指導幾個新來的姑娘裁剪樣式。
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    "大人！"見到葉明，烏雲擦了擦額角的汗珠，"新一批冬裝已經完成三百套，比原計劃多了五十套。"
    葉明拿起一件成品細看。這種棉衣比普通軍服厚實，卻在關節處做了靈活設計，不會影響行動。領口和袖口都加了皮毛，既防風又保暖。
    "好手藝。"葉明由衷讚歎，"鎮北王見了定會歡喜。"
    烏雲臉上泛起紅暈："是姐妹們加班加點趕出來的。聽說邊關苦寒，大家都想盡份力。"
    正說著，一個女工匆匆跑來："大人，府衙來人說，京城有使者到！"
    葉明心頭一緊。這個時候京城來人，莫非是稅銀出了岔子？
    匆匆趕回府衙，隻見前院站著幾個風塵仆仆的官差，為首的是個麵白無須的中年文官，正端著茶盞細細品味。
    "下官安陽知府葉明，不知大人駕到，有失遠迎。"葉明拱手行禮。
    那文官放下茶盞，慢條斯理地從懷中掏出一卷黃絹："葉知府接旨。"
    葉明連忙整衣跪地。原來這是朝廷對他處理稅銀風波的嘉獎令——不僅表彰他果斷處置、保全稅銀，還特別提到老王押司和江小魚的忠勇，分別給予賞賜。
    "下官替王押司和江小魚謝恩。"葉明雙手接過聖旨，心中一塊石頭落地。
    使者姓楊，是戶部郎中。他換上一副笑臉，湊近低聲道："葉大人，趙侍郎特意讓下官帶話——那枚銅牌已經呈遞禦前，朝廷自有計較。"
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