隨著北燕和黑狼部的退走，時間很快就到了臘月。
    安陽城外的官道上積雪未消。葉明站在北城門樓上，望著遠處白鹿營地的方向出神。
    寒風呼嘯，刮得臉生疼，但他渾然不覺。以前，他曾向白鹿部承諾——若在安陽安家，必保他們安然過冬。如今戰事已畢，是時候兌現諾言了。
    "大人，物資清點完畢。"陳瑜捧著賬冊走來，鼻尖凍得通紅，"按您的吩咐，準備了棉布五百匹、糧食兩百石、鹽二十擔，還有鐵鍋、農具若幹。"
    葉明接過賬冊細看。這些物資足夠白鹿部度過嚴冬，但運輸成了難題——連日大雪封山，尋常車馬難行。
    "用雪橇吧。"葉明合上賬冊，"去軍工坊問問鐵手先生，能否趕製幾架大型雪橇。"
    軍工坊內，鐵手先生正帶著徒弟們調試新式水車模型。
    聽說要造雪橇，老人哼了一聲："早準備好了！"他掀開角落裏的油布，露出五架造型奇特的大型雪橇——底部不是傳統的平木板，而是弧形鐵條。
    "這是..."
    "改良過的。"鐵手先生得意地敲了敲鐵條，"包了鐵皮，更耐磨，速度也快。每架能載千斤，五架足夠運你那點東西。"
    葉明大喜。這老人看似脾氣古怪，實則心細如發，早就料到他的需求。
    "多謝先生！"
    "少來這套。"鐵手先生擺擺手，"真要謝我，就讓烏雲那丫頭多來學學機關術。她手巧，比那些笨徒弟強多了。"
    葉明會意一笑。老人表麵上嫌棄烏雲是女子，實則早已將她視為得意門生。
    離開軍工坊，葉明順道去了趟紡織區。女工們正在趕製最後一批送往白鹿部的棉衣。
    與普通冬衣不同，這批衣物特意加長了後擺，更適合騎馬；袖口也做了收緊設計，防風又利落。
    "大人放心，明日就能完工。"領班的女工信心滿滿，"姐妹們知道是給白鹿部做的，都搶著加班呢！"
    葉明注意到，不少棉衣內襯繡著小小的圖案——有的是白鹿圖騰，有的是漢字"安"。這些樸實的裝飾，承載著安陽女子對草原鄰居的祝福。
    正月初六，物資全部準備就緒。葉明決定親自帶隊送往白鹿營地。臨行前，劉嬸特意準備了十壇醃菜和五大筐臘肉。
    "草原上少菜，這些能防壞血病。"老廚娘絮絮叨叨地叮囑，"記得告訴薩滿婆婆，臘肉要掛在通風處..."
    五架雪橇在晨光中列隊出發。拉橇的不是狗，而是特別挑選的健壯騾子，每架配備四頭，由兩名馭手輪流駕駛。葉明和烏雲乘坐領頭的雪橇，巴圖則帶著白鹿部勇士前後護衛。
    雪原上，改良雪橇展現出驚人的性能。鐵製滑軌在積雪上幾乎無阻力，速度比傳統雪橇快了一倍不止。
    晌午時分，隊伍已經行進了三十餘裏，白鹿營地的氈房輪廓隱約可見。
    "大人快看！"烏雲突然指向遠處。
    隻見營地外站著幾十個身影，為首的正是薩滿婆婆。老人身著盛裝，手持銅鈴，顯然已經等候多時。
    "婆婆怎麽知道我們今天到？"葉明驚訝地問。
    烏雲眼中閃著神秘的光："薩滿能感知很多事..."
    雪橇隊緩緩駛入營地，立刻被歡呼的白鹿部族人包圍。
    孩子們好奇地摸著鐵製滑軌，婦女們則驚歎於棉布的細密柔軟。薩滿婆婆緩步上前，向葉明行了一個莊重的撫胸禮。
    "知府大人守信如金，老身代全族謝過。"
    葉明連忙還禮："婆婆言重了。白鹿部為安陽流血犧牲，這點物資不足言謝。"
    卸貨工作持續了整個下午。每戶人家都分到了足夠的糧食、鹽和布匹，還有鐵鍋、鐮刀等生活必需品。
    最受歡迎的要數那些特製棉衣，白鹿部牧民一試穿就愛不釋手——既暖和又不妨礙騎馬射箭，比皮襖輕便多了。
    "大人，這布料..."一個老牧民摸著棉衣，激動得聲音發顫，"真是給我們的？"
    "當然。"葉明笑道，"以後每年都會供應。安陽紡織區還準備招收白鹿部女子學藝，包吃住，月錢二兩。"
    這個消息在營地引起了轟動。以往白鹿部與漢人交易，總是被奸商盤剝。如今不僅能平價獲得物資，還有機會學習技藝，簡直是天大的好事。
    傍晚，薩滿婆婆在最大的氈帳內設宴款待葉明一行。帳中央的火塘劈啪作響，烤全羊的香氣彌漫四周。
    與漢人宴席不同，這裏沒有嚴格的座次，大家圍坐成一圈，邊吃邊聊，其樂融融。
    "大人，"薩滿婆婆將一塊最嫩的羊肋排夾到葉明碗中，"老身有個不情之請。"
    "婆婆請講。"
    老人指了指帳外嬉戲的孩童："這些孩子，能否去安陽學堂讀書？"
    葉明一怔，隨即欣然應允："求之不得！府衙可以專門開設雙語學堂，既教中原文字，也不忘白鹿部傳統。"
    薩滿婆婆欣慰地笑了，臉上的皺紋舒展開來："如此，老身死而無憾矣。"
    宴席持續到深夜。酒過三巡，巴圖突然帶著幾個青年來到葉明麵前，齊刷刷單膝跪地。
    "大人，我們商量好了。開春後，願意加入安陽民團，共同守衛邊境！"
    葉明連忙扶起眾人："有諸位勇士相助，安陽固若金湯！"
    這一夜，葉明留宿在白鹿營地。躺在溫暖的氈帳裏，聽著外麵隱約的風聲和牧羊犬的吠叫，他感到一種前所未有的踏實。漢白兩族的隔閡，正在這些實實在在的交流中一點點消融。
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