次日清晨，葉明被一陣急促的腳步聲驚醒。巴圖匆匆掀開帳簾，臉色凝重："大人，探馬在東北二十裏處發現了黑狼部蹤跡！"
    葉明瞬間清醒："多少人？"
    "約五十騎，帶著輜重，似乎在遷徙。"巴圖猶豫了一下，"隊伍裏...有老人和孩子。"
    這倒出乎意料。黑狼部向來以驍勇著稱，拖家帶口行動實屬反常。
    "派人盯著，但不要驚動他們。"葉明吩咐，"若真是遷徙，或許能問出緣由。"
    早飯後，葉明辭別薩滿婆婆，準備返程。臨行前，老人送給他一個精致的皮囊，裏麵裝著各種草原珍稀藥材。
    "大人為白鹿部做的，老身銘記於心。"薩滿婆婆深深鞠躬，"這些藥材，或許將來能救急。"
    回程路上，葉明一直在思考黑狼部的異常動向。這支曾經凶悍的部族，為何會淪落到舉族遷徙的地步？
    "大人！"一個白鹿部探馬飛馳而來，"跟蹤黑狼部的人回來了！"
    原來，那支黑狼部隊伍是從北方逃難來的殘部。他們的草場被北燕強占，牲畜被征為軍需，不得不南下尋找生路。
    "北燕連盟友都不放過？"葉明眉頭緊鎖。
    "聽逃出來的人說，二皇子倒台後，北燕新上任的統帥大肆搜刮各部。"探馬匯報道，"黑狼部不肯屈服，就被武力鎮壓了。"
    葉明若有所思。敵人的敵人未必是朋友，但至少可以加以利用...
    回到安陽，葉明立即召集緊急會議。聽完匯報，顧慎第一個拍案而起："這是分化黑狼部的好機會！若我們伸出援手..."
    "不可。"鐵手先生罕見地插嘴，"非我族類，其心必異。"
    眾人爭論不休。有人主張趁機收編黑狼殘部，增強實力；也有人認為應當斬草除根，永絕後患。
    葉明靜靜聽完各方意見，緩緩開口："黑狼部確與我有血仇，但婦孺無辜。眼下天寒地凍，若任其自生自滅，有違天和。"
    他決定采取折中之策：派使者接觸黑狼殘部，承諾提供過冬物資，但必須滿足三個條件——交出參與攻打安陽的戰犯；發誓永不與北燕合作；青少年入安陽為質，學習中原文化。
    "這..."陳瑜有些猶豫，"會不會養虎為患？"
    "教化勝過殺戮。"葉明意味深長地說，"若能讓黑狼部下一代接受中原文明，長遠看，比多殺幾個敵人更有價值。"
    計議已定，葉明派巴圖帶人去傳話。為表誠意，隨行帶了十石糧食和二十件棉衣，足夠那支殘部支撐幾日。
    等待回音的日子裏，葉明也沒閑著。他親自去視察了新落成的雙語學堂——這是專門為白鹿部孩童建造的，教授中原文字和白鹿部傳統。
    課堂上，孩子們用稚嫩的聲音朗讀《千字文》，然後又唱起古老的草原牧歌，兩種文化奇妙地交融在一起。
    三日後，巴圖帶回了好消息：黑狼殘部接受了條件，交出了七名參與攻城的戰犯，並派了二十名青少年隨行入城。
    "他們的頭領想見您。"巴圖補充道，"說是要當麵立誓。"
    葉明當即同意。次日，黑狼部的代表被帶入府衙。為首的是一名獨眼老者，自稱是部族長老。令人意外的是，他身後跟著一個十五六歲的少年，麵容剛毅，眼神桀驁。
    "這是我部王子阿古拉。"老者介紹道，"按約定，他將留在安陽學習。"
    葉明仔細打量這個少年。雖然衣衫襤褸，但舉手投足間自有一股貴氣，顯然是自幼作為繼承人培養的。
    "安陽歡迎各位。"葉明溫聲道，"隻要遵守約定，你們會得到公平對待。"
    獨眼老者突然跪地，以刀劃掌，將血滴入酒碗："以血為誓，黑狼部從此與北燕不共戴天！若違此誓，全族滅絕！"
    這血誓的分量極重。葉明鄭重接過酒碗，輕抿一口，然後遞給阿古拉。少年猶豫片刻，也喝了一口，算是認可了這個誓言。
    儀式結束後，葉明安排黑狼部青少年入住新建的"四方館"。這裏原本是為各族商旅準備的，現在暫時作為教化黑狼部青年的場所。每人發放了兩套新衣、一套文具，還有一本手抄的《論語》。
    "為什麽給我們這個？"阿古拉警惕地問。
    "讀書明理。"葉明平靜地說，"你若想帶領族人走出困境，光靠武力是不夠的。"
    少年似懂非懂，但還是接過了書。葉明知道，教化非一日之功，但隻要播下種子，總有發芽的一天。
    傍晚，葉明站在城樓上，望著遠方漸漸暗下來的天際線。今天，他不僅兌現了對白鹿部的承諾，還為化解與黑狼部的世仇邁出了第一步。這座邊城，正在成為各族交融的熔爐。
    遠處，白鹿營地的炊煙嫋嫋升起；近處，新入城的黑狼部少年正在學堂裏笨拙地握筆寫字；更近處，紡織區的織機聲如常響起...這一切交織在一起，構成了安陽獨特的韻律。
    夜風漸起，帶著刺骨的寒意。葉明緊了緊身上的鬥篷，轉身走下城樓。
    此刻，他隻想好好睡一覺。這一天的收獲，足夠他做一個安穩的好夢了。
    翌日。
    "大人，白鹿部那邊又來人了。"武明堂搓著凍得通紅的手走進書房，胡須上還掛著冰碴，"禿發鷹頭領親自帶隊，說是送謝禮來了。"
    葉明放下手中批閱到一半的公文，抬頭望向窗外。府衙前院裏，十幾個白鹿部漢子正從馬背上卸下捆紮整齊的皮貨，為首的正是身材魁梧的禿發鷹。他身側站著妹妹烏雲，少女正踮著腳尖向府衙內張望。
    "快請進來。"葉明起身整理衣冠，"正好有要事與他商議。"
    武明堂卻沒有立即動身，反而壓低聲音："大人，下官發現個蹊蹺事。禿發鷹這次帶了足足三十張上等貂皮，按市價能值上千兩銀子。他們部族剛遭了雪災，哪來這麽多..."
    "武主事。"葉明打斷他，眼神陡然銳利，"白鹿勇士為守安陽折損了七十多名壯丁，你覺得幾張貂皮就能抵得過？"
    武明堂頓時汗流浹背："下官失言..."
    "去準備接風宴吧，按草原規矩來。"葉明語氣緩和下來，"記得把鐵手先生珍藏的馬奶酒取兩壇來。"
    當禿發鷹大步走進花廳時，葉明注意到這位草原雄鷹的左臂動作有些僵硬——那是守城戰時為掩護陳瑜中的箭傷，至今未愈。
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