葉明看見一個瘦骨嶙峋的老牧民，正把幾粒掉在雪地裏的麥子小心撿起來吹淨，然後鄭重地藏進貼身的皮囊。
    "省著吃能撐到四月。"禿發鷹低聲計算著，"等野蔥發芽..."
    "不用省。"葉明打斷他，從懷中掏出一卷絹圖，"安陽農技司剛改良的"雪地育苗法"。在向陽坡挖地窖，鋪上馬糞增溫，現在播種，四十天就能收一茬小白菜。"
    薩滿婆婆的銅鈴杖突然劃出一道弧線，指向營地東南方："那裏！有片溫泉眼，地氣最暖！"幾個青年不等吩咐就飛奔而去。
    接風宴比往年簡樸許多，卻格外溫馨。
    大鐵鍋裏熬著稀粥，但每人都分到了一小把安陽孩子送的炒麥粒。葉明看見那個瘦弱的老牧民，正把金黃的麥粒一粒粒分給孫兒們，自己隻舔了舔掌心的糖渣。
    "大人。"老牧民突然蹣跚著走過來，從懷裏掏出個油光發亮的木雕小馬，"給安陽的娃娃們...玩。"
    木馬雖簡陋，卻透著股靈動勁兒。葉明細看才發現，馬鬃是用真正的馬尾毛一根根嵌進去的。
    "他可是部族最好的木匠。"烏雲輕聲解釋，"雕這木馬用的紫樺木，是年輕時從狼嘴下搶來的..."
    夜深時，葉明獨自巡視糧垛。月光下，那些繡著白鹿標記的麻袋整齊堆成小山，每堆旁都守著個白鹿部少年。
    他們裹著安陽送的棉衣，懷裏抱著出鞘的短刀——不是為防賊，而是按草原傳統，最珍貴的糧食要由最勇敢的戰士守護。
    "葉大人。"守夜的少年突然開口，漢語還帶著生硬的腔調，"等麥子熟了...您來吃第一碗新麥粥！"
    返程那日，薩滿婆婆送給葉明一袋特殊的"回禮"——十二塊嬰兒拳頭大的鹽磚，每塊都刻著不同的星辰圖案。
    "安陽的糧，白鹿的鹽。"老人將鹽磚一一排開，"合在一起，就是..."她突然用銅鈴杖在地上劃出個奇怪的符號，既像漢字的"和"，又像白鹿部的族徽。
    糧隊剛走出三裏地，後方突然傳來急促的馬蹄聲。是烏雲！少女的馬背上馱著個鼓鼓的皮囊，跑近了才看清是幾十個小巧的皮口袋。
    "婆婆讓加的！"她氣喘籲籲地分發給每個護衛，"每個口袋裏有三塊糖麥餅、一撮青鹽和一包止血草。"少女狡黠地眨眨眼，"按草原規矩，送糧的隊伍絕不能餓著肚子回去！"
    葉明解開自己的皮口袋，發現裏麵除了標配，還多了個繡著白鹿的小香囊。香囊裏裝著幾粒奇怪的種子，聞著有股冰雪的清氣。
    "雪靈芝的孢子。"烏雲壓低聲音，"婆婆說...安陽的恩情，得用最珍貴的還。"
    清晨的薄霧籠罩著白鹿營地，葉明掀開氈帳門簾時，看見禿發鷹正蹲在糧垛旁，用那把新得的短刀削著一塊木頭。
    魁梧的漢子動作意外地靈巧，木屑簌簌落下，漸漸顯出一隻展翅雄鷹的輪廓。
    "頭領好手藝。"葉明在五步外站定——這是白鹿部勇士的警戒距離。
    禿發鷹頭也不抬，刀尖在鷹眼處輕輕一點："草原上的男人，都得會雕鷹。"他突然手腕一翻，木雕穩穩落在葉明腳前，"送你的。"
    木鷹不過巴掌大，但每一片羽毛都纖毫畢現。最奇特的是雙眼處嵌著兩粒黑曜石，在晨光中泛著冷冽的光。
    葉明小心拾起木雕，觸手竟有溫熱感。他這才發現木頭是罕見的赤樺木，木質本身帶著血色紋路。
    "赤樺木雕的鷹，能辟邪。"禿發鷹終於站起身，拍了拍皮袍上的木屑，"說吧，什麽事讓你天不亮就轉悠到糧垛來？"
    葉明將木雕揣入懷中，單刀直入："黑狼部那些老弱，我想安置在你們營地東南的廢窯洞。"
    刀光一閃，禿發鷹手中的短刀深深紮進糧垛。幾粒麥子從破口處漏出來，在雪地上砸出細小的坑洞。
    "你知道去年春天，"禿發鷹的聲音突然變得嘶啞，"黑狼部的騎兵燒了我們多少糧垛？"他猛地扯開左襟，露出胸膛上猙獰的箭疤，"這箭，是為掩護運糧的婦人挨的！"
    葉明靜靜等他說完，從腰間解下個皮囊遞過去。禿發鷹警惕地嗅了嗅，突然瞪大眼睛——是安陽最烈的燒刀子，而且摻了雪靈芝。
    "先喝三口。"葉明自己也取出個小葫蘆，"然後我帶你看樣東西。"
    酒液入喉，禿發鷹臉上的戾氣稍稍緩和。跟著葉明來到營地邊緣時，他忽然停住腳步——二十幾個白鹿部孩童正蹲在雪地裏，專心致誌地擺弄著什麽。走近才看清，竟是黑狼部傳統的骨牌遊戲，隻是骨牌上的狼頭圖騰被磨成了小鹿圖案。
    "烏雲教的？"禿發鷹眯起眼睛。
    "不，是孩子們自己琢磨的。"葉明指向最大的那個男孩，"記得巴特爾嗎？去年黑狼部偷襲時，他阿爸為保護糧車..."
    禿發鷹的拳頭攥得咯咯響。那場遭遇戰中，巴特爾的父親身中七箭仍死死抱著黑狼騎兵的腿，給運糧隊爭取了寶貴時間。
    "看他的左手。"葉明輕聲道。
    男孩的左手少了三根手指——是被黑狼部的彎刀削去的。此刻他正用殘缺的手掌，小心翼翼地把最後一塊骨牌壘成拱橋。
    "前天他問我，"葉明的聲音幾乎融進霧氣裏，"說要是把仇人的孩子都教好了，是不是以後就沒人會砍別人的手指了？"
    禿發鷹突然大步走向糧垛。回來時手裏拎著半袋麥種，重重砸在葉明腳前："夠五十人吃十天！但有個條件——"他抽出糧袋上的標記繩，狠狠甩在地上，"黑狼部的人，得親手編出這樣的繩結！"
    這是草原上最嚴厲的誓言繩。每根麻繩要由七股線編成，每股線上打七個結，編繩人每打一個結就要念一句誓言。一旦立誓，終生不得違背。
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