在第一個驛站等到了顧長青，葉明才和他接著趕路。
    "籲——"
    車夫勒緊韁繩，馬車緩緩停在京城南門外的官道上。葉明掀開車簾，撲麵而來的寒風裏夾雜著細碎的雪粒。
    遠處，巍峨的城牆如同一條灰色巨龍盤踞在天地之間，城門樓上"永定門"三個鎏金大字在冬日陽光下泛著冷光。
    "總算到了。"顧長青搓了搓凍得通紅的手，嗬出的白氣在胡須上結了一層薄霜，"這一路風雪兼程，可把老夫這把老骨頭顛散架了。"
    葉明微微一笑，目光卻落在城門處排起的長隊上。年關將近，進城販貨的商隊、走親訪友的百姓絡繹不絕。城門守卒正在挨個查驗路引，隊伍移動得極慢。
    "大人稍候，屬下先去打點。"陳瑜翻身下馬，朝城門方向走去。
    葉明收回目光，低頭整了整衣冠。他今日特意換上了四品雲雁補服，腰間玉帶上掛著安陽府的銅印。
    手指不經意觸到內襯裏縫著的那一小包"三族土"，心頭忽地一暖。
    "想什麽呢？"顧長青捋著胡須問道，"可是掛念安陽那邊？"
    "顧叔，我是在想，"葉明望著越來越近的城牆，"這一走估計得幾個月，不知三族的新學堂建得如何了。"
    顧長青意味深長地看了他一眼："你倒是真把那些胡人當自己人了。"
    "顧叔，"葉明正色道，"黑狼部的孩子如今能背《論語》，白鹿部的姑娘會織蜀錦。上月其其格還給我寫信，說巴特爾在學堂考了頭名..."
    正說著，陳瑜匆匆返回："大人，禮部派了人在城門候著。"
    葉明與顧長青對視一眼，皆看到對方眼中的訝異。按慣例，外官回京述職隻需先去吏部報到，禮部這般做派，倒像是...
    "怕是宮裏有了安排。"顧長青壓低聲音，"你如今在朝中可是個"異數"。"
    果然，剛過城門，就見一名禮部主事領著幾個差役迎上前來："可是安陽知府葉大人？下官奉尚書大人之命，特來相迎。"
    葉明拱手還禮，心中卻暗自警惕。那主事雖然滿臉堆笑，眼神卻不住往他身後的馬車隊伍瞟，似乎在搜尋什麽。
    "葉大人此番回京，可帶了...特別的貢品？"主事試探著問道。
    "除述職文書外，隻有些安陽土產。"葉明不動聲色地回答，"倒是顧大人帶了幾卷新修的《安陽府誌》。"
    主事臉上閃過一絲失望，隨即又堆起笑容："尚書大人在禮部衙門設了接風宴，請二位大人..."
    "且慢。"顧長青突然打斷，"老朽離京多時，需即刻回府祭祖。葉大人也要先去吏部報到，改日再登門拜會尚書大人。"
    那主事還要再勸，忽聽一陣急促的馬蹄聲由遠及近。眾人回頭望去，隻見一隊錦衣衛緹騎飛馳而來，當先之人高舉一麵金牌。
    "聖人口諭！安陽知府葉明即刻入宮覲見，不得延誤！"
    葉明心頭一震，下意識摸了摸懷中的述職奏折。顧長青悄悄扯了扯他的袖子，低聲道："小心應對。"
    換乘宮中派來的青篷馬車後，葉明發現車廂內竟備好了官服——不是他的四品雲雁補服，而是一套三品孔雀補服。
    "這..."葉明愕然。
    隨行的錦衣衛千戶抱拳道："陛下口諭，葉大人治理安陽有功，特擢升為三品參政，仍兼安陽知府。"
    葉明手指微顫，這突如其來的升遷讓他嗅到了一絲不尋常的氣息。更奇怪的是，那千戶說完便退出車廂，留下他獨自更衣。
    馬車穿過一道道宮門，葉明透過車窗望著越來越近的皇城。朱紅的宮牆在雪後顯得格外刺目，簷角的銅鈴在寒風中叮當作響。恍惚間，他仿佛又看到了安陽城牆上那些係著三色布條的鈴鐺。
    "葉大人，請。"
    馬車停在文華門外。葉明深吸一口氣，整了整新換的官服，邁步踏上漢白玉階。
    積雪早已被宮人清掃幹淨，但他的靴底還是沾了些許雪水，在玉階上留下幾個深色的腳印。
    文華殿內，地龍燒得極暖。葉明跪在殿中央，能感覺到後背漸漸滲出細汗。禦座上的李景隆正在翻閱奏折，半晌才抬起頭來。
    "葉卿，平身吧。"
    葉明謝恩起身，這才發現殿內還站著幾位重臣。首輔楊廷和捋須而立，兵部尚書王瓊麵色陰沉，倒是戶部尚書韓文朝他微微頷首。
    "安陽三族，近來如何？"皇帝開門見山。
    "回陛下，"葉明拱手道，"今冬三族合力抗雪災，無一人凍餓而死。新設的漢白黑學堂已有學子二百餘人，最年長的黑狼部學生已能熟讀《論語》。"
    "聽說..."皇帝突然話鋒一轉，"你讓胡人與漢民通婚？"
    殿內氣氛驟然一緊。葉明不卑不亢："回陛下，臣隻是廢除了"漢胡不通婚"的舊例。如今自願結親者有三對，皆是兩情相悅。"
    "荒謬！"兵部尚書王瓊厲聲喝道，"此乃壞我華夏血統！"
    "王大人此言差矣。"戶部尚書韓文突然開口，"據老臣所知，安陽去年賦稅增了三成，邊貿翻了五番。若說葉大人做得不對，難道增收反倒有錯？"
    眼看兩位尚書要爭執起來，永嘉帝輕輕咳嗽一聲："葉卿，朕聽聞你離任時，三族百姓十裏相送？"
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