第二天，寅時三刻，葉明已經立在午門外。
    冬日的黎明格外寒冷，嗬出的白氣在須眉上結了一層薄霜。
    他摸了摸腰間顧長青給的藥囊，又確認袖中的述職奏折安然無恙，這才抬眼望向巍峨的宮門。
    "葉大人來得早啊。"
    身後傳來熟悉的聲音。葉明轉身，看到戶部尚書韓文踩著積雪走來，身後跟著幾個抱著賬簿的屬官。
    "韓大人。"葉明拱手行禮。
    老尚書湊近一步，低聲道："今日朝會，王瓊那老匹夫備了十二道折子彈劾你，說你在安陽"以夏變夷"，壞了祖宗法度。"
    葉明心頭一緊，卻見韓文從袖中抽出一本冊子："這是安陽去年賦稅明細，老夫特意讓人重抄了一份。"
    他意味深長地拍了拍葉明的肩膀，"記住，在陛下眼裏，邊關安穩不如賦稅實在。"
    鍾鼓樓傳來五更的鼓聲，厚重的宮門緩緩開啟。葉明隨著百官魚貫而入，在文華殿外按品階肅立。
    他注意到不少官員都在偷偷打量自己，有好奇的，有敵視的，更多的則是意味深長的審視。
    "宣百官進殿——"
    尖銳的唱名聲刺破晨霧。葉明深吸一口氣，邁過高高的門檻。殿內地龍燒得極暖，卻驅不散他骨子裏的寒意。禦座上的李景隆一身明黃龍袍，麵色晦暗不明。
    例行朝議過後，司禮監太監突然高聲道："安陽知府葉明，上前述職！"
    殿內頓時一靜。葉明穩步出列，在禦階前跪下："臣葉明，恭請聖安。"
    "平身。"李景隆的聲音聽不出喜怒，"朕聽聞安陽今年頗有新氣象？"
    葉明雙手呈上奏折："托陛下洪福，安陽去年賦稅增收三成，邊貿增長五倍。新設三族學堂兩所，開墾荒地萬畝..."
    他頓了頓，"更有黑狼、白鹿二部青壯三百人自願編入邊軍。"
    殿中響起輕微的騷動。兵部尚書王瓊突然出列："陛下！臣有本奏！"
    他不等準許便厲聲道，"葉明在安陽擅改祖製，令胡人與漢民雜居通婚，更將朝廷軍械授予蠻夷，其心可誅！"
    葉明不慌不忙，從袖中取出韓文給的賬冊："王大人所言軍械，乃是改良農具。黑狼部用這些"軍械"開墾荒地兩千畝，估計明年秋納糧能有四百石。"
    他轉向禦座，"至於雜居通婚，現有三對夫婦皆在官府登記造冊，所生子女皆入漢籍，習聖人之道。"
    "巧言令色！"王瓊冷笑，"你讓胡人孩童讀《論語》，豈不是褻瀆聖賢？"
    "王尚書此言差矣。"韓文突然插話，"據老臣所知，安陽三族學堂的蒙童，如今已能背誦《孝經》。去年冬至，黑狼部長老還親自到文廟祭孔。"
    他捋須一笑，"這難道不是王化之功？"
    王瓊還要再辯，禦座上的永嘉帝突然開口："李君澤。"
    這三個字像一道驚雷，震得殿中鴉雀無聲。從武官隊列末尾走出個身著麒麟服的青年，劍眉星目，腰間玉帶上懸著塊明晃晃的金牌。
    "兒臣在。"
    葉明心頭一跳。李君澤大皇子，去年剛及冠就被派去北境監軍，如今突然召回...
    "你剛從雁門關回來。"李景隆淡淡道，"說說邊關情形。"
    李君澤拱手："稟父皇，北燕三皇子繼位後，連撤邊境十二城守軍。"
    他頓了頓，"據探馬回報，這些城池如今...插的是我朝旌旗。"
    殿中嘩然。葉明偷眼看向顧長青，老王爺微不可察地搖了搖頭。
    "葉卿。"李景隆突然點名，"你怎麽看？"
    葉明背上沁出冷汗。皇帝這是要逼他表態——若讚成收城，便是替割地求和背書；若反對，又成了破壞邊貿新政。
    "臣..."他靈機一動，"臣請陛下先觀此物。"
    他從懷中取出那個"安陽景"琉璃塔。當三色光斑映在禦階上時，不少官員發出驚歎。
    "此物乃三族工匠合力所製。"葉明轉動底座，讓光斑組成一個完整的圓，"黑狼部擅雕銀，白鹿部精於琉璃，安陽匠人負責組裝。"
    他深吸一口氣，"正如邊關諸城，胡漢雜居數百年，早已你中有我，我中有你。"
    李景隆眯起眼睛："你的意思是..."
    "臣愚見，城池易得，民心難收。"葉明拱手說道，"若得地而失人，不過空城；若得人而暫失地，終可複得。"
    殿中死一般的寂靜。突然，顧長青出列高聲道："陛下！老臣以為葉明此言大善！北燕十二城多是胡漢混居，與其強占空城，不如效法安陽，以商賈柔遠人，以詩書化蠻夷！"
    "荒謬！"王瓊暴跳如雷，"這分明是畏戰之言！"
    "王尚書！"李君澤突然厲喝，"你口口聲聲要戰，可知雁門關將士有多少三月未領餉銀？可知邊關百姓易子而食？"
    他轉向禦座，"父皇，兒臣親眼所見，安陽邊貿興旺，三族百姓安居樂業。反觀其他邊鎮，戰事頻仍，十室九空！"
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    李景隆的表情終於鬆動。他抬手示意內侍展開那幅《安陽三族共耕圖》："眾卿且看。"
    畫軸緩緩展開，殿中百官伸長脖子。葉明趁機瞥了眼李景隆，發現對方也在看自己，眼中閃爍著奇異的光彩。
    "葉明。"皇帝突然喚道，"除夕宴後，你回安陽。開春前，朕要看到《邊鎮新政十條》的具體章程。"
    "臣...遵旨。"葉明叩首，心中卻掀起驚濤駭浪。皇帝這步棋下得妙——既用新政安撫主和派，又派宗室監督執行，更把顧長青一係牢牢綁在戰車上。
    退朝時，葉明故意落在最後。果然，在廊柱轉角處，李君澤悄無聲息地靠了過來。
    "葉大人好手段。"年輕人似笑非笑，"那個琉璃塔，是三族長老的主意吧？"
    葉明不置可否："殿下對安陽似乎很了解？"
    "我在雁門關時，常聽商隊提起安陽"三族互市"。"李君澤壓低聲音，"其實陛下要的，從來不是幾座空城..."
    他突然塞給葉明一個錦囊，"顧叔讓我轉交的。"
    錦囊裏是一枚青銅鑰匙和半片竹簡，上麵刻著個模糊的"秦"字。
    "這是..."
    "留下吧。"李君澤目光灼灼，"安陽是火種，而這把鑰匙，能打開藏著火鐮的箱子。"
    葉明突然想起方然王妃的話，心頭一震。難道大皇子早就...
    "葉大人！"陳瑜匆匆尋來，"禮部來人說，要準備今晚除夕宴的坐席..."
    李君澤迅速退開，臨走時意味深長地說："今晚宴上，北燕使節要獻"十二城輿圖"。葉大人不妨...帶那個琉璃塔赴宴。"
    回到驛館，葉明發現案幾上多了個包裹。拆開一看，竟是套嶄新的三品官服，袖口內襯用三色線繡著"漢白黑三族永好"七個字。
    包裹最底下壓著張字條："衣不如新，人不如故。除夕安康。——方姨"
    葉明摩挲著那精致的繡工，忽然明白了什麽。他取出懷中的青銅鑰匙，對著陽光細看——鑰匙齒痕的輪廓，竟與琉璃塔底座上的凹槽有幾分相似。
    窗外，不知誰家已經開始燃放爆竹。劈啪聲中，葉明仿佛又看到了安陽城外，那些在風雪中依然挺立的炊煙。
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