盛夏的驕陽炙烤著安陽城外的試驗田。
    葉明卷起褲腿站在水田裏，手中握著一把青翠的秧苗。這些從江南帶來的水稻種子，已經在安陽培育了整整三年。
    \"大人，這壟還是不行。\"老農趙五抹了把汗，指著田裏稀稀拉拉的苗株，\"北地的水太冷，稻子長不起來啊。\"
    葉明蹲下身，手指探入田水。冰涼刺骨——這是雪山融水的特性，確實不適合江南稻種生長。
    \"再試一次。\"葉明從懷中掏出個小布袋，\"這是鐵手先生新配的保溫肥，摻了硫磺和石灰，或許能提高水溫。\"
    正說著，其其格一溜小跑過來，手裏揮舞著一封信：\"大人！江南來的信，說是您要的"水秧馬"圖紙到了！\"
    葉明眼前一亮。水秧馬是江南特有的水稻插秧工具，形似小船，能讓人坐在水麵上勞作，既省力又高效。
    \"走，去鐵手坊！\"
    鐵手坊內熱氣蒸騰。鐵手先生正帶著徒弟們試驗新打造的水秧馬，見葉明來了，老人興奮地招手：\"大人來得正好，看老夫改良的北地版！\"
    原來鐵手先生不僅按圖索驥造出了水秧馬，還針對北地特點做了改進——加寬了船底以防傾覆，兩側裝了可折疊的擋風板，甚至還在座位下設計了保溫夾層，可以放置暖石。
    \"妙啊！\"葉明撫摸著光滑的船身，\"若是再配合保溫肥，說不定真能在北地種出水稻來。\"
    \"不止。\"鐵手先生神秘地眨眨眼，\"老夫還琢磨出個新玩意兒。\"
    他掀開旁邊的一塊油布，露出個奇怪的裝置：鐵架子上固定著十幾個竹筒，每個竹筒底部都有個小孔。
    \"這是......\"
    \"滴灌器。\"老人得意道，\"雪山融水太冷，直接灌田會把稻苗凍壞。用這個慢慢滴灌，水經過竹筒時能被曬暖些。\"
    葉明如獲至寶。北境若能種出水稻，百姓的糧食品種將更加豐富，對抗天災的能力也會大大增強。
    \"其其格，去學堂選二十個手腳麻利的孩子。\"葉明當即下令，\"明天開始，學習水秧馬操作和滴灌技術。\"
    秋分這天，試驗田迎來了第一次收獲。雖然產量不及江南的一半，但金燦燦的稻穗依然讓圍觀百姓驚歎不已。
    \"真香啊！\"其其格捧著一把新米使勁嗅，\"比麥子香多了！\"
    阿蘭泰祭司蹲在田埂上，小心翼翼地撚起一粒稻穀：\"白鹿族的傳說裏，稻米是天神賜予南方的禮物。沒想到在我們北地也能生長......\"
    \"隻要肯鑽研，沒有什麽是做不到的。\"葉明笑著指向遠處的工坊，\"鐵手先生正在研製碾米機，等明年......\"
    話音未落，一個驛卒慌慌張張跑來：\"大人！京城急報！\"
    信是李君澤親筆所寫，隻有寥寥數語：\"江南水患，稻種絕收。朱氏餘黨散布謠言，稱北境私藏良種。父皇震怒，已派巡察使赴安陽。\"
    葉明心頭一緊。朱氏雖倒，但其黨羽仍在暗中活動。這次水患來得蹊蹺，恐怕背後另有文章。
    \"大人，怎麽辦？\"陳瑜憂心忡忡，\"咱們的稻種本來就不多......\"
    葉明望向豐收的稻田，突然有了主意：\"傳令下去，把所有稻種分成三份。一份藏入玄武閘密室，一份交給黑狼部保管，最後一份......\"他微微一笑，\"擺在糧倉最顯眼處。\"
    十日後，巡察使程大人帶著大隊人馬抵達安陽。與朱世榮不同，這位程大人是出了名的清官，素有\"鐵麵判官\"之稱。
    \"葉大人。\"程大人開門見山，\"本官奉旨查驗北境稻種儲備，還請行個方便。\"
    葉明坦然道：\"大人請隨我來。\"
    糧倉大門敞開，程大人一眼就看到了擺在正中的十幾袋稻種。他親自驗看，發現每袋都隻有淺淺一層。
    \"就這麽點？\"
    \"回大人，北境試種水稻才三年，這些已是全部收成。\"葉明不卑不亢，\"下官正打算明年推廣到各州，所以留了種。\"
    程大人若有所思：\"聽聞江南水患導致稻種絕收，朝廷本打算從北境調種......\"
    \"若朝廷需要，安陽自當奉上。\"葉明話鋒一轉，\"不過下官懷疑，江南水患恐怕另有隱情。\"
    \"哦？\"程大人挑眉。
    葉明取出一份文書：\"這是去歲江南各州水利工程的記錄。下官發現，決堤的那幾處堤壩，都是朱氏門生監修的。\"
    程大人仔細翻閱，眉頭越皺越緊。文書上清楚顯示，那些堤壩用的石料比標準少三成，而賬麵上卻分文不少！
    \"葉大人可有實證？\"
    \"有。\"葉明拍拍手，其其格立刻捧上個木匣，\"這是從臨江倉找到的朱氏私賬，上麵詳細記錄了貪墨的銀兩去向。\"
    程大人接過賬冊，越看臉色越凝重。突然，他指著某一頁問：\"這個"東宮修造"是什麽意思？\"
    葉明心頭一震。難道朱氏還把手伸進了東宮？
    \"下官不知。\"葉明謹慎回答，\"不過......\"
    話未說完，外麵突然傳來急促的馬蹄聲。一個滿身是血的驛卒跌跌撞撞衝進來：\"大人！北燕大軍壓境，已經攻破黑水州三座城池了！\"
    程大人霍然起身：\"什麽時候的事？\"
    \"五天前。\"驛卒喘息道，\"北燕人這次來勢洶洶，揚言要...要血洗安陽，為他們的大汗報仇！\"
    葉明與程大人對視一眼，同時想到一個可能：朱氏餘黨為了報複，竟引北燕入寇！
    \"程大人。\"葉明肅然道，\"安陽存糧足以支撐半年守城。下官懇請大人坐鎮城中，主持大局。\"
    \"你要去哪？\"程大人警覺地問。
    葉明已經披上了鎧甲：\"去會會北燕人。他們既然敢來，就別想活著回去！\"
    《安陽日誌》的新頁上，匆匆記錄著這樣一段話：
    \"永嘉二十一年秋，北燕來犯。然安陽已非昔日邊城，稻香飄處，皆為吾土。此戰，必勝！\"
    城外，新收割的稻茬在夕陽下泛著金光。更遠處，黑狼部的烽火已經點燃，預示著又一場保衛家園的戰鬥即將打響。