戚老夫人攥著戚三夫人手的指節因用力泛白，脖頸青筋微微凸起。
    半晌，方才的激憤如潮水般退去。
    她闔目緩了幾口氣，再睜眼時，眼底隻剩曆經滄桑的沉靜。
    聲音像是從歲月深處飄來：“紹兒走得匆忙，我連句話都沒來得及交代。”
    謝清妤望著戚老夫人一頭銀絲般的白發，忽覺屋內的銅爐炭火都暖不了這滿室寒意。
    戚老夫人摩挲著腕間的佛珠，是戚老將軍送她的。
    那年大勝，這串佛珠是從北狄人那裏搜刮來的戰利品。
    戚老將軍見這佛珠溫潤，像是有靈性一般，覺得老妻定然會喜歡。
    這才從一眾的金銀首飾中，獨獨選中這一串。
    而佛珠此刻卻泛著冷幽幽的光。
    “若戰報屬實...” 戚老夫人呢頓了頓，喉結艱難地滾動。
    “戚家滿門盡沒，兵符又下落不明...”
    話音未落，戚三夫人已踉蹌著撲到她膝前，素色裙擺掃落案上的茶盞。
    “婆母！您是不是知道兵符在哪兒？”
    老人的目光飄向遠處的屏風，那裏還掛著戚老將軍出征前的畫像，鎧甲鮮亮，威風凜凜。
    “二十年前冬月，北狄三十萬鐵騎壓境，老頭子帶著五萬戚家軍死守霞穀關。”
    她的聲音像是被砂紙磨過，“那場仗打了七天七夜，回來時他渾身是血，箭簇都沒拔幹淨就昏死過去。”
    回憶如潮水漫上眼眶，她卻倔強地不肯落淚，“我守在床邊問他，若真有不測，該怎麽辦？”
    屋內寂靜得能聽見雪落的聲音。
    戚老夫人撫過鬢邊銀簪，聲音低得近乎呢喃：“他說，將士當馬革裹屍，但兵符絕不能落入奸人之手。
    霞穀關內有家打鐵鋪，掌櫃孫瘸子，早年老頭子曾救過他性命...”
    她突然又攥緊了戚三夫人的手，渾濁的眼睛裏迸發出銳利的光。
    “那人脾氣古怪，卻最是重義。
    老頭子說，若有朝一日遭逢大變，便會將兵符托付給他。”
    戚三夫人猛地站起身：“我去！”
    她腰間佩劍錚錚作響，眼中燃燒著複仇的火焰。
    戚老夫人緩緩點頭，蒼老的麵容刻滿決絕：“記住，霞穀關，打鐵店，找孫瘸子。”
    謝清妤雖讚歎於戚老將軍的防患於未然，卻仍舊覺得此事沒那麽容易。
    她提醒道：“如今霞穀關已落入北狄人之手，聽聞他們燒殺搶掠，所過之處寸草不生。
    城內百姓生死未卜，關隘更是凶險重重......”
    說到此處，她眼前仿佛浮現出硝煙彌漫的慘狀，眼眶瞬間泛紅，麵上滿是不忍之色。
    “三夫人，此去九死一生，你一人前往實在太過危險。” 謝清妤上前一步，伸手欲勸。
    戚三夫人卻猛然挺直脊背，腰間佩劍隨著動作發出清越鳴響.
    她目光如炬，視死如歸：“我不怕！若怕死，便不是戚家兒媳！
    與其躲在這京城苟且偷生，看著仇人逍遙，看著夫君的仇不得報，倒不如死在戰場上！”
    她的聲音帶著破竹之勢，“我要去奪回兵符，要讓戚家軍重振旗鼓，要讓那些害我戚家的人血債血償！
    即便葬身霞穀關，我也死而無憾！”
    這番話如驚雷炸響，謝清妤心中震撼不已。
    她望著戚三夫人堅毅的眉眼，想起方才戚老夫人端坐如鬆的模樣。
    戚家滿門的錚錚風骨，竟在女眷身上也體現得淋漓盡致。
    若這樣忠勇之家真是遭奸人陷害，那幕後黑手當真萬死難辭其咎！
    季回安上前一步，玄色衣袍帶起一陣風。
    他目光堅定如鐵：“老夫人、三夫人放心。
    我即刻派暗衛精銳護送，沿途驛站也會備好接應。
    定要將兵符安然送到戚紹手中，讓戚家軍重回正軌！”
    有了季回安的承諾，戚老夫人提起的心漸漸放回了肚子裏頭。
    殘雪映著暮色，戚府後門的角門悄然開啟。
    謝清妤身披緋紅鬥篷走在前方，鬢邊的絹花在寒風中微微顫動。
    緊隨其後的戚三夫人低著頭，青布襦裙裹住矯健身姿，臉上抹了層脂粉，粗布頭巾壓得極低，隻露出緊抿的唇角。
    她身量也高，刻意扮成碧桃的樣子竟有九成像。
    五城兵馬司的兵卒在府外巡邏，靴底踏雪聲由遠及近。
    謝清妤攥緊手中的鎏金手爐，指尖冰涼，卻在跨過門檻時穩住了腳步。
    直到馬車轆轆駛出朱雀大街。
    戚三夫人掀開轎簾回望，隻見戚府的飛簷在雪霧中若隱若現。
    曾經那座令人敬畏的府邸，如今卻像是孤墳般要將人吞沒。
    戚三夫人收回視線。
    待臨近城門口。
    金祿撩開車簾，將一個油皮紙包遞給戚三夫人。
    “少主已安排影七、影八帶人同夫人隨行，沿途接應點都已備好。”
    “這是通關文牒和盤纏，三夫人萬事小心。”
    戚三夫人接過包裹，滿含謝意的眼神與對麵馬車上的謝清妤示意。
    又對著金祿說：“替我謝過季大人。”
    話音未落，人已翻身下轎，利落跳上早已等候的快馬。
    黑馬一聲長嘶，載著她消失在蒼茫雪野中。
    謝清妤望著那道疾馳的身影化作黑點，心口忽然忐忑起來。
    寒風卷著雪沫撲在車窗上，她下意識攥住季回安的手：“戚家軍......會贏的吧？”
    聲音裏帶著不易察覺的顫抖。
    這一世的軌跡早已偏離記憶。
    北狄的攻勢、戚家的慘劇、兵符的下落，一切都像懸在頭頂的利刃。
    季回安反手握住她冰涼的指尖，掌心的溫度漸漸將她的手指捂熱。
    他望著謝清妤眼中的茫然與不安，指腹輕輕摩挲著她手背。
    “阿妤，” 他忽然開口，聲音低沉卻帶著千鈞之力，“信我。”
    四目相對的刹那，謝清妤看見他黝黑眼底的光芒，像兩簇永不熄滅的火焰。
    “我不會讓大祁的土地淪陷，不會讓戰火蔓延到百姓門前。”
    他的拇指擦過她的眼角，拭去不知何時落下的淚。
    “定要還你一個海晏河清的盛世。”
    馬車緩緩駛入晏清堂的巷子，藥香混著雪氣撲麵而來。
    謝清妤靠在季回安肩上，聽著他沉穩的心跳聲，那些紛亂的思緒漸漸平息。
    或許這一世的路充滿未知，但隻要身邊有這個人，她便不再是孤身一人。
    她便什麽都不怕。
    接下來的日子，昭明帝養病，關於北境的消息皆先傳給季回安。
    季回安案頭的燭火晝夜不熄，戰報如雪花般紛至遝來，將檀木桌堆成小山。
    明麵上的軍報字跡工整，卻總在關鍵處語焉不詳。
    暗衛傳回的密信血跡斑斑，字裏行間皆是戚家軍的困局。
    他捏著紀恒送來的密函，神色冷峻。
    戚紹雖已抵達霞穀關，但收攏殘部的過程比想象中更為艱難。
    寒風拍打著窗欞，季回安望著牆上的北境地圖。
    燭火將“霞穀關”三個字映得忽明忽暗。
    戚紹到底太年輕，即便軍功卓著，那些手握兵權的老將也隻當他是乳臭未幹的小子。
    有人覬覦軍權，暗中掣肘；有人見戚紹年紀小，便隨意敷衍。
    如今霞穀關外戚家軍兵力不足原先三成，而北狄人占領關隘後氣焰囂張，絲毫不怕戚家軍叫戰。
    謝清妤端來的參湯在案上騰起熱氣，卻很快被冷風吹散。
    季回安盯著密信上“繞指柔告罄”幾個字，眉頭擰成死結。
    ‘繞指柔’雖然可以迷人心智，蠱惑敵軍。
    可終究有用完的時候，隨著消耗殆盡，戚家軍連這點優勢也即將失去。
    他揉了揉發疼的太陽穴，想起阿寧已經快到霞穀關，可靠她一人，製香丸的速度哪裏有那般快。
    可戰局都沒辦法等。
    雖然前兩日有‘繞指柔’的加持，讓北狄大傷了幾回元氣。
    但卻遠遠不夠。
    更棘手的是，勇王的十萬大軍已逼近霞穀關外。
    季回安能想象那豺狼般的眼神。
    他肯定在等，等戚家軍與北狄兩敗俱傷，等時機成熟一舉收割勝利果實。
    勇王拿不到兵符，更是想等著將戚家的殘部徹底鏟除。
    案頭的燭淚積了厚厚一層，季回安握著狼毫的手懸在半空，眼底布滿血絲。
    謝清妤端著的熱粥在門檻處頓住，瓷碗邊緣騰起的熱氣氤氳了眼眶。
    這幾日他總這般廢寢忘食，連軸轉。
    “小季大人。” 她輕喚一聲，粥碗擱在案角發出細微聲響。
    季回安聞聲轉頭，卻見她已伸手取走他手中的狼毫筆。
    冰涼的指尖擦過他掌心的薄繭。
    “先放放。” 她握住那雙因握筆太久而微微發僵的手，將人輕輕扳向自己。
    鄭重說道：“我要去北境。”
    話音未落，季回安猛地反握住她的手，椅腿刮擦青磚發出刺耳聲響。
    “不行！北狄彎刀無眼，勇王豺狼環伺。阿妤，你不能去，”
    他素來沉穩的聲音裏帶著破音，竟隱含著一絲恐慌。
    謝清妤卻不退半步，踮腳捧住他的臉，強迫那雙布滿血絲的眼睛與自己對視。
    燭火在她眼底搖晃，映得睫毛如蝶翼顫動：“阿寧孤身一人，製‘繞指柔’的速度太慢。”
    她的拇指輕輕摩挲他麵頰，“你忘了？這藥本就是我與孟葛鑽研的，如何調配、何時施用，我最清楚。”
    “讓我去吧。” 她將臉埋進他頸窩，溫熱的呼吸掃過緊繃的皮膚。
    “你在後方運籌帷幄，我在前線為你守住壁壘。
    我們說好要護這山河太平，不該留我在這兒...”
    尾音消散在歎息裏，季回安感覺肩頭一片濕潤，像是融了半世的霜雪。
    他的喉結劇烈滾動，耳畔轟鳴如雷，兩種聲音在腦中激烈交鋒。
    一邊是戚家軍亟待支援的軍情，是謝清妤字字懇切的請命；
    另一邊是北疆戰場上翻飛的血刃，是他在噩夢中見到謝清妤陷入險境的畫麵。
    他望著眼前人被燭火映紅的臉龐。
    想起她深夜為自己披衣時的溫柔，也想起她在晏清堂研製新藥時的專注，心中泛起無盡的矛盾與掙紮。
    謝清妤的手還輕輕覆在他臉上，帶著溫度的掌心熨帖著他緊繃的神經。
    她眼中閃爍的堅定光芒，像一把鋒利的劍，直直刺進他的心底。
    他忽然意識到，自己的阿妤從來不是溫室裏的嬌花。
    她聰慧過人，心懷天下，在這動蕩時局裏，又怎會甘心隻做個被保護的人？
    她懂他的抱負，知他的堅守，更願與他一同扛起這山河重擔。
    季回安的目光漸漸柔和，記憶如潮水般湧來。
    初遇時她狡黠靈動的笑靨，重逢後她不離不棄的陪伴，樁樁件件都在訴說著眼前人的堅韌與深情。
    他怎可因一己私心，將這樣鮮活的靈魂困在方寸之間？
    “好。”
    這個字從他幹澀的喉間擠出，仿佛用盡了全身的力氣。
    季回安反手握住謝清妤的手，十指緊扣。
    “阿妤，我沒法陪你一道去。”他覺得有些遺憾，京都必須要有人鎮守。
    昭明帝還病著，六皇子也得他令人保護著。
    宣武大將軍也不是個省油的燈。
    還有南詔就像一隻豺狼，時時刻刻盯著大祁，伺機而動。
    內憂外患，他脫不開身。
    謝清妤笑道：“小季大人莫要擔心我，我隻製作香丸罷了，又不上戰場。”
    季回安見她說的這般輕鬆，又怎能不明白她是在寬慰他呢。
    北狄人吃了幾個大虧，恐怕現在滿天下地打探大祁究竟用了什麽利器。
    竟然能如此輕而易舉地將人迷惑。
    沒有不透風的牆，早晚會讓北狄查探到‘繞指柔’的存在。
    屆時，會炮製‘繞指柔的’阿妤和阿寧，就是他們最大的目標。
    又怎麽可能不危險呢？
    他必須要多派些人保護他的阿妤。
    “我想明日便出發。”謝清妤又說道。
    她早一日出發便能早一日幫得上忙，戰場上瞬息萬變，說不定片刻的時間就能決定一場戰事。
    季回安有些不舍，但他見謝清妤一臉堅定的模樣，拒絕的話說不出口。
    “可謝指揮使那裏，該如何？”
    謝縱有多疼愛謝清妤他都看在眼裏，若是讓謝縱知曉他允許她去北狄，恐怕會打上門來。
    季回安倒是不怕，隻如今的情形，季謝兩家實在是不適合發生矛盾。
    謝清妤倒是狡黠一笑：“莫怕，我有辦法。”