日光漫進書房，將季回安的身影拉得老長。
    投在北疆輿圖上，恍若一幅剪影畫。
    金祿望著自家少主負手而立的背影，終於忍不住開口：“少主，咱們的暗衛已護得六皇子周全，何須...”
    “嗯？”季回安抬手打斷，聲音平靜卻帶著不容置疑的威嚴。
    他指尖輕撫過輿圖上“霞穀關”的標記，那裏還留著謝清妤昨日畫下的紅圈。
    “你以為謝指揮使為何突然願意相助？”
    金祿一愣，隨即恍然。
    想起謝清妤臨行前那封信，想起謝縱今日雖態度倨傲卻主動提議護佑六皇子。
    心中頓時明了。
    可他仍不解：“但以我們的人手...”
    “這是阿妤的心意。”季回安轉過身，日光映得他眼底泛起柔光。
    “她在信中求謝指揮使相助，為的不隻是北境戰局，更是想讓我無後顧之憂。”
    他頓了頓，喉結微微滾動，“金祿，你可知？
    有人這般記掛著你，事事為你周全，是何等珍貴？”
    金祿張了張嘴，終究沒再勸。
    隻見季回安低頭輕笑，那抹笑意帶著幾分甜蜜，幾分欣慰。
    與往日運籌帷幄的冷峻判若兩人。
    可下一刻，季回安又恢複了冷靜：“不過，暗衛不可撤。
    玄衣衛明麵上保護，你們便隱在暗處。
    務必確保六皇子萬無一失，且不可讓謝指揮使察覺。”
    “這...”金祿苦著臉，隻覺肩上擔子更重了。
    先前隻需盯著六皇子安危，如今還得防著玄衣衛，兩頭不能出錯。
    可再看季回安，竟負手踱步，嘴角還掛著若有若無的笑意，哪有半分憂心忡忡的模樣？
    金祿無奈地歎了口氣，隻好在心中默默盤算著如何調配人手。
    ——
    再說謝清妤，馬車疾馳了好幾日。
    朔風卷著沙礫抽打在車簾上，發出劈啪聲響。
    謝清妤掀起簾角，望見遠處嶙峋的山岩如猛虎蹲踞。
    壁立千仞間隻一道仄徑蜿蜒，原來是虎跳峽到了。
    連日車馬勞頓，她鬢角已沁出薄汗，卻仍抬手理了理微亂的鬢發。
    指尖觸到發間那支季回安送的白玉簪，心下稍定。
    “縣主，先喝口水吧。” 女影衛朱棠翻身下馬，從腰間解下水袋。
    她跟隨季回安多年，在京都見慣了深閨嬌娥。
    卻從未想過謝清妤這樣的千金小姐，竟能在顛簸路途中與暗衛們同啃幹糧、共宿破廟，從未皺過一次眉。
    此刻見她眼尾雖有倦意，神色卻依舊從容，朱棠遞水的手便多了幾分恭敬。
    “前麵就是虎跳峽了。” 朱棠壓低聲音。
    “戚老將軍在時曾清剿過匪患，如今大多土匪已改行務農。
    但這峽穀地形險峻，咱們仍需小心。”
    謝清妤接過水袋抿了口，望著峽穀入口處盤旋的禿鷲。
    眸光沉靜：“時辰尚早，抓緊趕路，爭取日落前出峽。”
    隊伍重新啟程，車輪碾過碎石路，發出吱呀呻吟。
    峽穀越走越窄，兩側岩壁如刀劈斧削，頭頂僅餘一線天光。
    謝清妤剛放下車簾，忽聽前方傳來銳嘯。
    緊接著數支羽箭破空而來，釘在車轅上簌簌震顫。
    “有埋伏！” 朱棠拔劍出鞘，劍光映得她臉色鐵青。
    兩側山岩上突然湧出數十名土匪，個個麵覆黑巾，手持砍刀居高臨下嘶吼。
    一虯髯大漢高聲喊：“留下財貨，饒你們不死！”
    “老大，這妞細皮嫩肉的，比前日那婆娘水靈多了！”
    二把手搓著糙手，貪婪的目光透過車簾縫隙直勾勾盯著謝清妤的側影。
    “給您做壓寨夫人，保管比山澗的野蜜還甜！”
    謝清妤端坐車廂內，耳聽著車外土匪汙言穢語，麵色依舊沉靜如水。
    朱棠握劍的手背青筋微凸，眼中寒光驟起，對身旁暗衛遞了個眼色。
    “找死！” 隨著朱棠一聲低喝，四道黑影如鬼魅般從岩縫間竄出。
    刀光劍影在暮色中交織成網，暗衛們出手狠辣利落。
    招式間盡是金祿親授的絕殺之技。
    匪首剛拔出腰間砍刀，手腕已被鐵鉗般的手指扣住。
    “哢嚓” 一聲脆響，肩胛骨脫臼的劇痛讓他慘叫著跪倒在地。
    “放開我們老大！”
    二把手驚呼著揮刀撲來，卻被一名暗衛側身躲過。
    反手一掌劈在脖頸上，直挺挺栽倒在碎石堆裏。
    其餘土匪見狀紛紛舉刀上前，卻在暗衛們如狂風般的攻勢下節節敗退。
    不過三息功夫，已經全部捂著傷口哀嚎倒地。
    “爺爺饒命！爺爺饒命啊！” 匪首疼得額頭冒汗。
    望著眼前這些身法詭異的高手，哪裏還敢有半分囂張。
    “小的有眼不識泰山，衝撞了貴人！
    求各位爺爺奶奶高抬貴手，放小的一條生路！”
    他掙紮著磕頭，額頭撞在尖石上滲出鮮血。
    朱棠收劍而立，靴尖踩在匪首背上。
    冷聲道：“縣主，如何處置？”
    謝清妤緩緩掀開車簾，暮色勾勒出她清麗的麵容。
    眼神卻帶著不容置疑的威嚴：“你們可知，戚老將軍在時，如何整治為匪作歹之徒？”
    匪首渾身一顫，想起戚家軍當年剿匪時的鐵血手段。
    牙齒打顫道：“小的知道... 戚老將軍讓我們開墾荒地，自食其力...”
    “既知悔改，為何還在此攔路？” 謝清妤的聲音不高，卻讓匪首如墜冰窟。
    “是... 是小的鬼迷心竅！” 匪首連忙辯解。
    “前幾日有一隊北狄人路過，搶了我們辛苦種的糧食。
    小的們沒活路了才... 求爺爺奶奶開恩。
    隻要放了小的，小的這就帶弟兄們滾出虎跳峽，再也不敢作惡了！”
    謝清妤望著峽穀兩側貧瘠的土地，眸光微沉。
    她轉頭對朱棠道：“搜他們身上，若有戚家軍當年發放的墾荒憑證，便留些幹糧給他們。”
    朱棠雖有不解，仍依言上前搜查，果然從匪首懷中摸出一張磨得發亮的牛皮憑證，上麵還蓋著戚家軍的朱印。
    “你們既受戚老將軍恩惠，更該守本分。” 謝清妤命人留下半袋幹糧。
    “北狄入侵，大祁子民更應同心同德。若再為匪，下次便不是脫臼這麽簡單了。”
    匪首捧著幹糧，望著謝清妤車上懸掛的季府徽記。
    眼眸微閃，不住磕頭道：“小的記下了！謝... 謝貴人恩典！”
    隊伍重新啟程時，殘陽已沉入西山。
    謝清妤回望虎跳峽，見那些土匪竟真的收拾東西往深山走去，不由輕輕歎了口氣。
    朱棠策馬靠近車廂，低聲道：“縣主為何放過他們？這些土匪...”“
    “戚老將軍當年剿匪，剿的是心。” 謝清妤打斷她，“北狄未退，內患宜撫不宜剿。”
    但謝清妤心裏卻不知道為何，總覺得有些不對勁。
    不對，太不對了。
    “停車！”謝清妤高喊。
    朱棠不解，馭馬到車窗：“縣主，怎麽了？”
    “回去。那土匪有貓膩。”謝清妤語氣凜然，讓人無法拒絕。
    “方才那匪首磕頭時，袖口露出半截紫貂毛。”謝清妤聲音壓低。
    “虎跳峽的土匪怎會有這等稀罕物？”
    朱棠猛地想起，匪首跪地時，確實有一縷紫貂毛從粗布袖管裏滑出。
    當時隻當是搶來的贓物，並未在意。
    但若真如土匪所言，隻不過糧食被奪走才開始搶路人的話。
    霞穀關爆發戰亂時日不長，貴人消息靈通，恐怕根本不會朝北境的方向去。
    他們幾乎無處可搶。
    “掉轉車頭，追！”謝清妤當機立斷。
    馬車在狹窄山道上艱難調頭。
    暗衛們催馬疾馳，暮色中馬蹄聲驚起岩縫裏的夜梟。
    轉過三道彎，果然看見那群土匪正背著行囊往深山逃竄。
    為首匪首不時回頭張望，腳步慌亂。
    “站住！”朱棠揚聲喝道。
    匪首渾身一震，回頭見謝清妤的馬車去而複返，眼神瞬間閃過一絲驚恐。
    隨即堆起諂媚的笑：“爺...爺爺奶奶怎麽又回來了？可是落下了東西？”
    謝清妤掀開車簾，目光一瞬便轉柔和：“方才走得急，忘了問件事。
    你們寨中可有歇腳的地方？”
    匪首愣住：“歇腳？”
    “眼看就要天黑，出了峽穀也找不到客棧。”
    朱棠按謝清妤先前的吩咐接話，手卻按在劍柄上。
    “不如在你山寨借宿一晚，明日一早便走。”
    匪首喉結滾動，與身旁的二把手對視一眼。
    那二把手咧了咧嘴，想說什麽卻被匪首用眼神製止。
    謝清妤將這一切盡收眼底，心中疑竇更甚。
    尋常土匪巴不得攀附貴人，哪有這般猶豫的？
    “這...當然有！”匪首強裝笑臉，搓著手道。
    “小的們的寨子雖簡陋，也能讓爺爺奶奶將就一晚。”
    他側身讓出路，卻故意引著隊伍往更偏僻的山徑走。
    朱棠給同伴使了個眼色，兩名暗衛悄然繞到側翼，以防有變。
    山路愈發陡峭，崖邊荊棘勾住車簾，發出“嘶啦”聲響。
    謝清妤借著暮色觀察，發現沿途樹樁上竟刻著奇怪的符號。
    每隔十步便有一個，分明是有人刻意留下的標記。
    她心頭一緊，湊近朱棠耳邊低語幾句。
    “等等。”朱棠突然停步，指著前方岩縫道，“那是什麽？”
    匪首臉色驟變，慌忙道：“沒、沒什麽，就是塊破石頭！”
    謝清妤卻已看見岩縫裏露出半截黑旗，旗角繡著一個‘勇’字。
    “拿下！”朱棠一聲令下，暗衛們如離弦之箭撲出。
    匪首見行蹤敗露，猛地從腰間抽出短刀刺向謝清妤的馬車。
    卻被朱棠一劍格開，刀鋒順勢劃破他的衣袖，露出裏麵紫色貂毛裘衣。
    “果然不是一般土匪！”朱棠怒喝。
    匪首見無法隱瞞，吹了聲尖銳的呼哨。
    兩側岩洞裏竟湧出百餘名蒙麵人，手持大刀撲來。
    謝清妤早有準備，從懷中摸出信號彈朝天發射。
    紅光劃破夜空的刹那，埋伏在暗處的季府暗衛聞聲而至。
    劍光與刀影在暮色中激烈碰撞。
    匪首見勢不妙，想往密道逃竄。
    卻被謝清妤撒出的迷魂散迷了雙眼，踉蹌著被朱棠一腳踹倒。
    “說！勇王讓你們在虎跳峽做什麽？”朱棠用劍抵住他咽喉。
    匪首喘著粗氣，望著謝清妤冷冽的眼神，還在嘴硬：“我們實在沒辦法才落草為寇。
    勇王是誰？我不認識。”
    朱棠手起刀落，瞬間削下匪首右耳。
    血珠正從匪首右耳的傷口滴落在碎石上，暈開暗褐色的痕跡。
    他捂著血流不止的耳朵，惡狠狠地瞪著謝清妤，喉間發出困獸般的低吼。
    “老子就是山匪！什麽勇王？沒聽過！”
    “是嗎？”謝清妤蹲下身，指尖拂過匪首袖中露出的紫貂毛。
    語氣平靜得像在談論天氣，“勇王親衛才有的紫貂內襯。
    你這山匪的行頭，倒是比京中權貴還精致。”
    朱棠心領神會，鏽跡斑斑的匕首在匪首另一隻耳朵上輕輕劃了道血痕，刀鋒寒意刺骨。
    “操你娘的！”匪首疼得渾身發抖，卻仍嘴硬。
    “老子搶來的不行嗎！”
    話音未落，朱棠手腕翻轉，匕首精準削下他左耳。
    淒厲的慘叫在峽穀中回蕩，驚得崖頂夜梟撲棱著翅膀飛走。
    “說不說？”謝清妤的聲音沒有絲毫波瀾，仿佛眼前隻是個不聽話的孩童。
    匪首看著地上血淋淋的耳朵，又看看朱棠寒光閃閃的匕首。
    終於撐不住了，涕淚橫流地嘶喊：“是！是勇王殿下讓我們守在這兒的！”
    謝清妤猛地攥緊帕子，指甲幾乎嵌進掌心。
    “你們在虎跳峽的任務是什麽？”她的聲音冷得像冰。
    匪首喘著粗氣，血沫從嘴角溢出：“一...一開始是截軍糧。
    勇王殿下說，隻要戚家軍斷了糧，霞穀關不攻自破...”
    謝清妤渾身一震，猛然想起前世霞穀關戰事吹響號角。
    戚家軍戰敗的最主要原因便是缺衣少食。
    可朝廷分明撥了軍糧，卻不翼而飛。
    原來竟都是被勇王的人給截下，真真是吃裏扒外的賣國賊！
    朱棠握刀的手青筋暴起：“那現在呢？軍糧早被你們截了，為何還守在這兒？”
    匪首眼神躲閃，朱棠匕首一揮，刀尖擦著他鼻尖劃過。
    “我說！我說！”他嚇得屁滾尿流。
    “勇王殿下有密令，讓我們在這截獲所有從京都來的可疑人士。
    尤其是戚家的人。”
    “勇王殿下，說，他說，很有可能他們知曉戚家軍兵符的去向。”
    謝清妤眉目微凜，兵符！
    瞬間想起戚三夫人。