戚三夫人比她早幾日出發，若無意外的話，早已經到了霞穀關。
    可聽眼前這匪首說的，他們盤踞在如此天險之處，就是為了攔截京都來的可疑人。
    難保戚三夫人能順利通過。
    謝清妤眸色微沉，盯著跪伏在朱棠腳下的匪首。
    冷聲問道：“約莫三四日前，你們可見過一行從京都來的人，為首的是個婦人。”
    那匪首聽謝清妤這麽一說，血跡斑斑的手指緊張到蜷縮。
    “沒有，沒見過。”他語氣有些心虛。
    謝清妤繼續問道：“真沒見過？”
    “你最好想清楚了再回答。若被我知曉你撒了謊，小心你的狗命！”
    戚三夫人此行何等要緊，若真被困在這虎跳峽中，那兵符怎麽辦？
    拿不到兵符的話，戚家軍就猶如一盤散沙。
    也不會完全聽戚紹的命令，戚家軍的威力便會大打折扣。
    朱棠見匪首不言語，一刀從他頭頂劈過。
    那匪首見一瞬銀白色的亮光，‘歘’的一聲，頭上的發髻應聲而落。
    他感到身下一片潮濕，竟嚇尿了。
    “是，是是。是有一隊從京都來的，有個貌美的小婦人。
    就在，就在我們山寨裏頭。”
    “帶路！”謝清妤沉聲喝道。
    朱棠揪著匪首後領如拎小雞，刀刃抵在他後頸。
    “敢耍花樣，立刻斷了你狗腿！”
    一行人踩著遍地荊棘往山坳深處行進。
    暮色中，灰黑色的寨門如巨獸獠牙般浮現。
    謝清妤望見寨牆垛口竟架著北狄樣式的弩機。
    心沉得更厲害，勇王竟連兵器都與外敵互通！
    踏入寨門的刹那，她被眼前景象驚得駐足。
    青石板路掃得幹淨，簷下掛著風幹的野味。
    正廳梁柱雕著精美的纏枝蓮紋，牆角銅爐裏燃著昂貴的香料。
    這哪裏是土匪窩？分明是處養尊處優的別院！
    朱棠踢開一間偏房，隻見十幾個 “土匪” 正圍著八仙桌吃酒。
    錦袍玉帶比京中紈絝還講究，見了謝清妤一行，竟嚇得將玉杯摔得粉碎。
    “勇王豢養的蛀蟲！” 謝清妤氣得渾身發抖。
    暗衛們如鷹隼般撲上，轉眼間將眾人捆成粽子。
    匪首被推搡著來到後院廂房，指著雕花木門道：“就，就在裏麵...”
    朱棠一腳踹開門，檀木香氣混著濃烈的胭脂味撲麵而來。
    謝清妤望見屋內景象時，瞳孔驟然收縮。
    雕花拔步床上掛著大紅喜幛，地上散落著鳳冠霞帔的珠翠。
    而戚三夫人正端坐在妝台前，一身繡著金鳳的嫁衣刺得人眼疼。
    她麵色蒼白如紙，雙目緊閉，顯然是被點了穴道。
    “三夫人！” 謝清妤衝上前，指尖觸到她冰涼的手腕，心瞬間揪緊。
    朱棠已拔刀挑開窗欞，月光下可見戚三夫人後頸的紫黑指印。
    “是迷魂散加定身穴。”
    她沉聲說著，迅速點按戚三夫人幾處大穴。
    “咳...咳咳...” 戚三夫人猛地嗆咳，鳳釵上的珍珠簌簌掉落。
    當她看清謝清妤的臉時，眼中爆發出難以置信的光芒，被堵住的嘴發出嗚嗚聲。
    朱棠飛快解開她口中布團，戚三夫人卻一把抓住謝清妤的手，指甲幾乎嵌進她肉裏.
    “快走！這些土匪是勇王的人，匪首喪心病狂，竟要納我做妾！”
    “我知道一條密道通向後山，咱們快走！”
    戚三夫人一臉屈辱，她堂堂將門虎女，戚家兒媳。
    竟然虎落平陽，被這群醃臢的東西惦記。
    話音未落，院外突然傳來銅鑼聲。
    匪首一臉喜色，先前謝清妤一行人追上來時，他已經讓二把手發出求救信號。
    此刻，該是援兵到了。
    謝清妤見狀，當機立斷：“朱棠，帶三夫人走！”
    此時院門已被撞開，數十名蒙麵人舉著火把衝進來。
    為首者腰間赫然掛著勇王府的鎏金令牌。
    謝清妤咬咬牙，從袖中摸出最後一包迷魂散，迎著火光撒去：“走！”
    迷藥粉末在夜風裏彌散，衝在最前的幾個蒙麵人瞬間倒地。
    戚三夫人拽著謝清妤的手往密道入口跑，朱棠在斷後。
    聽著身後暗衛與蒙麵人的廝殺聲，幾人腳步沒有絲毫的停歇。
    密道盡頭透出微光時，謝清妤猛地推開石門，撲麵而來的竟是霞穀關方向的烽煙與火光。
    戚三夫人指著遠處山坳，聲音因激動而顫抖：“霞穀關又有戰況。”
    想必是戚紹帶著人在夜晚圍攻。
    戚三夫人憂心忡忡，由虎跳峽的土匪來看，勇王顯然已經在北境部署了許久。
    得虧她裝傻充愣，外加那匪首色欲熏心，這才瞞住了她是戚家人的身份。
    否則恐怕早就被送到了勇王的營帳裏頭，等候她的就是嚴加拷打。
    “三夫人，可有兵符的下落？”謝清妤問。
    戚三夫人搖了搖頭：“我還未入霞穀關。”
    看如今的情形，戚紹在外攻城，北狄人鎮守。
    想要入霞穀關還真不容易。
    謝清妤覺得有些棘手。
    她來的任務是幫著炮製‘繞指柔’，本該盡快趕到戚紹的營地才是。
    可如今戚三夫人單槍匹馬，難入霞穀關，她見到了總不可能棄她不顧。
    “朱棠，你帶一隊人幫助三夫人入霞穀關城內。”謝清妤吩咐道。
    可是朱棠有些為難，季回安交給她的任務是保護謝清妤。
    金祿帶來的原話，‘若是清平縣主少了根毫毛，唯她是問。’
    她皺著眉道：“縣主，可是...”
    謝清妤知道朱棠在猶豫什麽，她沉聲道：“咱們此行的目的是要奪回霞穀關，將北狄人趕出大祁。”
    “所有做的一切事情，都要以此為目標。”
    “且，戚家滿門忠肝義膽護衛大祁幾十載。為戚紹尋回戚家軍的兵符，我等實在不能袖手旁觀。”
    “再加上，越過這個山頭，便到了戚紹的營地。想來也無甚危險。”
    “我有其他的暗衛護著，並不會出事。你放心去便是。”
    朱棠隻與謝清妤相處了幾日，但明白她雖然性格隨和，可一旦做了決定的事情便難以更改。
    故而隻點了點頭，交代了其他暗衛一番，便點了一隊人馬。
    掩護著戚三夫人朝著霞穀關而去。
    第一縷朝霞刺破厚重雲層。
    謝清妤的馬車緩緩碾過滿地黃沙，駛入戚家軍紮在霞穀關城外的營地。
    空氣中彌漫著刺鼻的血腥味與苦澀的草藥氣息。
    交織成令人窒息的味道。
    帳篷外橫七豎八躺著傷兵。
    有的在痛苦地呻吟，聲音微弱而絕望；有的早已陷入昏迷，蒼白的臉上還凝結著幹涸的血痂。
    軍醫們腳步匆匆，衣襟上沾滿深褐色的血汙。
    額前的頭發被汗水浸濕，緊緊貼在臉上，卻顧不上擦拭。
    謝清妤掀開簾子，眼前的景象讓她心頭猛地一震。
    曾經在戰場上如猛虎下山般勇猛，以一敵十、銳不可當的戚家軍，如今竟似霜打的殘葉。
    透著難以言說的頹唐與蕭瑟。
    士兵們眼神黯淡無光，身形佝僂，往日的精氣神仿佛被一場場慘烈的戰鬥徹底抽離。
    “站住！什麽人？” 兩名士兵持槍攔住去路。
    槍尖在晨光下泛著冷冽的寒光，警惕的目光上下打量著馬車上的人。
    謝清妤正要開口表明身份，忽聽不遠處傳來驚喜的呼喊：“清妤？！”
    循聲望去，隻見阿寧攥著沾滿草藥汁的帕子，跌跌撞撞地跑過來。
    她發髻散亂，幾縷發絲垂落在臉頰兩側。
    臉上還沾著灰，衣衫也沾滿了草藥的汁液和斑駁的血跡。
    整個人狼狽不堪，卻難掩眼中的驚喜與激動。
    “你怎麽來了？北境這麽危險......”
    阿寧跑到馬車旁，上氣不接下氣地說道，語氣中滿是擔憂。
    “我要見戚紹。” 謝清妤跳下馬車。
    目光掃過營地中垂頭喪氣的士兵，神情凝重，“他在哪兒？”
    阿寧愣了愣，隨即指了指營地中央最大的那頂營帳。
    “在裏麵和幾位老將議事，不過......”
    她壓低聲音，神色憂慮，眼神中閃過一絲不安。
    “你還是等會兒再進去吧，先在帳外等著。”
    謝清妤徑直朝著營帳走去。
    尚未靠近，激烈的爭吵聲便穿透厚實的牛皮帳篷，清晰地傳入耳中。
    “戚小將軍，不是末將說喪氣話！”
    一名老將的聲音帶著怒意，嘶啞而顫抖。
    “咱們的兵力越打越少，再這麽不計後果地攻城，不出三日，連守城的人都沒了！
    如今每一場戰鬥，都是在用兄弟們的命去填啊！”
    話語中滿是痛心與無奈。
    “糧草也撐不了半個月！”
    另一個聲音悲憤交加，幾乎是吼出來的。
    “朝廷撥下的軍糧全被勇王的人截了！
    十萬大軍隔著河看熱鬧，每日裏飲酒作樂。
    這哪是援兵？分明是催命符！
    看著兄弟們餓著肚子上戰場，末將的心都在滴血啊！”
    話音落下，營帳內陷入短暫的沉默，隻有粗重的喘息聲此起彼伏。
    謝清妤手按在營帳簾繩上，指尖微微發顫。
    她想起虎跳峽那奢華得不像土匪窩的匪寨，恨意如潮水般湧上心頭，指甲不自覺地掐進掌心。
    就在這時，又一個聲音響起。
    語氣中帶著幾分頹然與妥協：“依我看，不如投了勇王！
    戚家軍本就是朝廷的兵，編入他的隊伍，好歹能保住兄弟們的命。
    這樣下去，大家都得死在這戰場上！”
    “住口！”
    怒吼聲震得帳篷布都在搖晃，充滿了憤怒與不可置信。
    “老將軍對咱們恩重如山，你竟要背叛戚家？！
    我這條命都是老將軍從戰場上撿回來的，生是戚家軍的人，死是戚家軍的鬼！
    就算拚盡最後一口氣，也絕不向那狼子野心的勇王低頭！”
    營帳內頓時炸開了鍋，叫罵聲、拍案聲此起彼伏。
    “你這是貪生怕死！”
    “戚家軍的臉都被你丟盡了！”
    ......
    各種斥責聲交織在一起，氣氛劍拔弩張，仿佛下一秒便會有人拔刀相向。
    阿寧臉色發白，拽了拽謝清妤的衣袖。
    聲音裏帶著明顯的恐懼和不安：“縣主，這段時間天天這樣。
    人心散了，仗根本沒法打。 再這樣下去，戚家軍可怎麽辦啊！”
    謝清妤抿緊嘴唇，眼中閃過一絲決然，猛地掀開簾子。
    晨光傾瀉而入，照亮了營帳內劍拔弩張的場景。
    戚紹站在地圖前，鎧甲未卸，上麵還沾著斑駁的血跡和泥土。
    眼底布滿血絲，神情疲憊卻透著一股倔強。
    左側幾位老將漲紅著臉，腰間佩劍已拔出半截，臉上滿是憤怒與不甘。
    右側幾人抱臂冷笑，神情滿是不屑與不以為然。
    眾人被突然闖入的謝清妤驚住，一時竟忘了爭吵，營帳內陷入詭異的寂靜。
    “戚紹將軍。” 謝清妤福了福身，目光掃過眾人。
    聲音沉穩而堅定，“請容我一言。”
    她緩步走到地圖前，指尖點在霞穀關的位置。
    “諸位可知，虎跳峽的土匪，實則是勇王的人？
    他們截軍糧、通北狄，就是要置戚家軍於死地。
    這一切，都是勇王那奸賊的陰謀！”
    營帳內一片死寂，眾人的目光都集中在謝清妤身上。
    眼神中帶著震驚與難以置信。
    戚紹猛地抬頭，眼神中閃過一絲希望。
    向前跨出一步，急切地問道：“縣主此話當真？可有證據？”
    謝清妤從袖中掏出一卷羊皮紙，正是從匪寨搜出的密信。
    上麵勇王的印鑒清晰可見，還有詳細的截糧部署圖。
    “這是勇王與北狄勾結的證據，還有他截糧的部署圖。
    勇王狼子野心，為了一己私欲，不惜通敵賣國。
    置萬千將士和百姓於水火之中！”
    老將們圍上來，湊近仔細查看密信。
    看著上麵勇王的印鑒，臉色變得鐵青。
    “狗賊！”
    一人怒不可遏，一拳砸在案幾上，震得桌上的茶杯都跳了起來。
    “難怪軍糧遲遲不到，原來早就被他吞了！
    老將軍在世時，為大祁出生入死，他卻如此陷害戚家軍，簡直喪盡天良！”
    “可現在說這些有什麽用？” 先前提議投靠勇王的將軍冷笑一聲。
    語氣中帶著幾分絕望，“我們兵少糧缺，拿什麽和北狄、勇王鬥？
    難道要兄弟們白白去送死嗎？”
    謝清妤轉身看向他，目光如利刃般尖銳。
    “就憑戚家軍的忠肝義膽！”
    她大步走到營帳門口，指向帳外的傷兵。
    聲音激昂，“看看那些兄弟們，他們哪一個不是把命豁出去了？
    即便身受重傷，仍想著要上戰場殺敵。
    勇王想讓我們自相殘殺，我們偏要讓他看看。
    戚家軍的骨頭，比北狄的彎刀還硬！
    隻要我們團結一心，就沒有過不去的坎！”
    她頓了頓，聲音稍稍放緩。
    眼中多了幾分懇切：“我此來，一是來襄助炮製‘繞指柔’，能更大程度發揮它的威力。
    二是來安諸位的心，不必擔憂糧草。
    我謝家與季家已經籌集到了足夠的糧草供應戚家軍，不日便到。”
    這些糧草都是她在入冬之前讓季回安提前預備的，還好派上了用場。