第11章 虎臣震邊疆
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北庭都護府裏,安西節度使韓擒虎的生命即將走向盡頭。毒氣上衝,他麵色黝黑,自知大限將至,環視一眼,諸親六眷都來問候,擠了一屋的人,黑壓壓一片,俱在無聲啜泣。
愛妻宋婉兒哭成淚人,一手牽著五歲的韓崇靖,一手抱著四十餘天的韓雪兒。韓崇靖已知傷悲,淚如雨下。韓雪兒張著粉嘟嘟沒牙的小嘴,在母親懷裏四處找奶吃。韓擒虎長歎一口氣,不忍再看,目光看向三個不省心的弟妹韓擒豹、韓擒彘、韓擒霜,無奈搖了搖頭。看到自己一手栽培扶植的白時雨,不禁露出苦笑。最後,目光落在最信任的宋士廉身上,黯淡的眼神突然一亮。
宋士廉眼淚撲簌簌而下,忍著傷悲,走上前來,緊緊握著妹夫的手,耳朵湊近他嘴唇,不住點頭答應。隨後,宋士廉揮揮手,領著眾人離開臥室,把最後的時光留給韓擒虎的妻兒。
宋婉兒把韓雪兒放進韓擒虎的臂彎,伸出雙手把丈夫抱進懷裏,帶著無限愛意回顧韓擒虎短暫而波瀾壯闊的一生。
開元六年,宰相為刑賞無私,敢犯顏直諫的宋璟。宋璟重視人才,以擇人為務,隨才授任,百官各稱其職,寒門士子也能出人頭地。春闈考試,蟄伏山野的獵戶韓擒虎善奔騎精獵射,才兼文武,一舉奪得文武雙料狀元。他生得高大魁偉,儀表俊堂,身披紅袍騎馬遊朱雀街,轟動長安城。無數女子聚眾圍觀,個個犯花癡。就連皇帝最疼愛的女兒萬昌公主也想招他為駙馬,懇求父親降下禦旨。
大唐公主多數驕橫跋扈,駙馬對妻子行君臣之禮,還要早晚請安。且公主愛參與政事,曆代駙馬常常擔上謀反罪名,不得善終。韓擒虎二十出頭年紀,血氣方剛,尚未學會圓滑低頭,堅決拒婚。
皇帝龍顏大怒,找個借口把韓擒虎弟兄三個流放大漠,充軍三年;韓氏宗族凡馬鞭高的男丁,充軍一年。
宋璟據理力爭,說:“韓擒虎抗旨,懲罰他一人即可,其他人何其無辜?這樣處罰,大批已婚韓氏女會被夫家休掉,未嫁韓氏女則無人敢娶,會導致她們在原籍無法生存。”
無奈皇權威赫,不可抗拒。宋璟苦諫無效,滿懷憂思回家。獨女宋婉兒見父親麵帶愁容,遂關切上前詢問。宋璟看著如花似玉的女兒,想起無辜的韓氏女子,感歎不止:“韓擒虎那樣武藝高強、明書知禮、豪爽大氣,慷慨好義的少年,真是世間罕見!就因他不肯娶公主,竟永遠也不能出人頭地了。大漠莽莽,臥雪咽沙,不知他現在漂流於何地受苦受難?可惜一身的才華啊!”
說者無意,聽者有心。
宋婉兒乃是萬昌公主的陪讀侍女,正值豆蔻年華。那日,她陪公主站在城樓上觀看狀元郎,一縷情絲從此牢牢係在韓擒虎身上。
這位小姐在父母眼中是端嫻、安靜,在兄嫂眼中是秀麗、溫柔,而與她年紀差不多的閨閣密友,又都羨慕她舉止大方。誰能料到她會瞞著家人離家出走,孤身一人去塞外找韓擒虎。多虧她運氣好,途中遇到前往邊疆尋親的韓氏女眷,於是結伴而行。從長安到蒲類的路,被稱為絲路北新道,要經過險惡無比的八百裏浩瀚大漠,還要麵對遊牧民族的襲擾。宋婉兒吃盡苦頭,靠著一手好丹青,沿途替人畫像,一路乞討到達目的地。
韓擒虎被貶為馬夫,正處於人生最落魄時候。那日,他正在馬廄喂馬,草料抖撒在馬槽裏,馬嘴咀嚼泛著白沫。他覺得自己就如那牧草,正被命運反複咀嚼,隻覺前途黯淡、生無可戀。身後,突然有人柔聲呼喚。他疑惑轉身,看見一個蓬頭垢麵的陌生女子,眼淚汪汪看著自己,不禁詫異萬分。當他得知來龍去脈,整個人都嚇傻了。
當夜,韓氏族人聚在一起,討論宋婉兒私奔一事。宗老們一致認為不可接受。
韓擒虎嘴含牧草,一直默不作聲聽著。等到眾人結論出來,他站起身,吐掉銜著的牧草,從腰間抽出明晃晃的寶劍紮在桌子上,說:“韓擒虎請各位父老前來,隻為請你們做個見證,我韓擒虎今日娶宋氏為妻,從今往後,無論貧賤富貴,生老病死,我心裏眼裏都隻有她一人,絕不會再有第二個。如違此誓,當如此桌。”
說完,拔出桌上寶劍,一劍把木桌劈為兩半。
舉座訝然。
他威風凜凜環視滿場宗族,說:“你們想說什麽現在就說個痛快。今後,誰敢在背後議論腹誹我妻一句,我的寶劍不會饒他。”
無人敢發一言。
眾目睽睽下,韓擒虎昂首而去,當夜就與宋婉兒在馬廄舉行簡單婚禮,結為夫婦。
成親後的韓擒虎一改頹廢,煥發無限生機。他性格豪爽,為人俠義,心胸疏闊,很快被族人推舉為族長。
一天夜裏,突厥默啜可汗偷襲蒲類,斬殺守城將領,占領蒲類城。城裏大亂,韓擒虎從夢裏驚醒,忙把懷孕的宋婉兒藏在地窖,自己率領族人奮力反抗突厥軍隊。他身先士卒,如猛虎下山,深入敵軍,所向披靡。族人士氣大振,殺敵千餘人。敵人被迫撤退,蒲類城回到唐軍手裏。
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宋婉兒從地窖出來,在硝煙彌漫的戰場四處尋找,不見韓擒虎蹤影。旁人都說韓擒虎死了,隻有宋婉兒不相信,每日站在城牆上遙望大漠,苦苦守望。
三日後,大漠黃沙滾滾,宋婉兒看見那個熟悉的身影出現在夕陽裏,全身閃著金光。韓擒虎單槍匹馬,橫穿大漠,生擒默啜可汗而回。
蒲類地處北方朔漠之境,民風悍直驃勇,畏威不畏德。韓擒虎頓成蓋世英雄,全城轟動,人們興奮地把他一次又一次拋向空中,供萬人景仰。夜裏,滿嘴酒氣的韓擒虎結束慶功宴,回到妻子身邊。見宋婉兒麵色蒼白,身下一灘血水,他唬得肝膽俱裂,抱著妻子狂奔著去找大夫。然而,孩子還是沒有保住。
挫折沒有擊垮韓擒虎,他在邊疆盡情施展才華,屢立戰功。不到一年,就升為遊擊將軍,執掌蒲類軍政大權。
次年,突厥圍攻北庭。韓擒虎奉命從小道入京求援。時隔一年,他再次見到皇帝,侃侃而談,提出統兵自蒲類、輪台兩個方向圍攻,與北庭的城中唐軍合勢,定能大破突厥軍。
李隆基同意了,在韓擒虎離開後,他笑嘻嘻對宋璟說:“難怪當初韓擒虎拒婚,你會幫他說好話,原來是留著給自己當女婿。”
宋璟十分惶恐,忙跪下請罪。
李隆基見狀,微笑說:“女大不由娘,大唐女子素來勇敢,此事怪不得你。我知道韓擒虎善用兵,我與他談論兵法,他都對答如流。但他勇於戰鬥,我恐怕損失他,故意發配他去邊疆,隻為磨去他的鋒芒。他是大將之才,可比李靖。”
宋璟才放下心來。
韓擒虎回到大漠後,屢屢打敗突厥,大漠猛虎的事跡隨風散落在天山各個部落。
開元八年,吐蕃進掠河西,攻陷瓜州,河西節度使被殺。韓擒虎奉命前去抵禦吐蕃入侵。他接到任命後,隻帶少數親兵往瓜州上任。剛到瓜州城,見城裏殘破不堪,處處是被劫掠後的痕跡,百姓死傷無數,哀鴻遍野。
形勢嚴峻,吐蕃可能隨時卷土重來。韓擒虎不敢怠慢,立即組織留存的軍民修築州城。宋婉兒則穿行於各大街小巷,施衣贈藥,暖語勸慰,安撫民心。
城頭上,修城用的板堞剛剛立好,親兵急匆匆來報:“啟稟父帥:吐蕃軍隊馳臨城下!”
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