宋繼儒問路回來，跳上馬車繼續前行，卻被那衣衫襤褸老農攔住去路，質問說：“你們這幫強盜！我的老牛剛才還在悠閑吃草，這書生問路的功夫，突然消失不見。定是你們偷了，走，見官去。”
    宋繼儒雙手一攤，笑說：“老人家，我的車哪裏藏得下牛？不信，可上車搜查。”
    老農裏外搜索，隻在車裏發現兩個神色不安的年輕人，泄氣嘟囔：“我明明把繩子係在石頭上。牛不見了，石頭也不見了。”
    李福麵露愧色，手指山洞，結結巴巴說：“我……我剛剛……剛剛看見牛跳下去。”
    老農大驚失色，趴在洞口往下窺探，見老牛果然摔死在洞裏，急得也要往下跳。宋繼儒忙抱住他勸慰。
    老農哭訴：“我有三個兒子，兩個攻打小勃律時戰死，就剩一個，昨日也被強征入伍攻打南詔。老漢我家裏再也沒有其他人，隻有小兒媳和正在吃奶的孫子。我年老體衰，地裏的農活就指望著這頭老牛，如今伸腿去了，可見我這房內絕滅無人了。”說著，又哭起來。
    宋繼儒忙勸：“按照律法規定，府兵們輪流去邊境守衛，每六年輪一次，這期間，其家人免除徭役。你兩兒戰死，不僅可免稅，也可免兵役。怎會被征兵打南詔？”
    老農雙袖龍鍾淚不幹：“說是一回事，做起來又是一回事。下鄉催租的官吏才不管士兵是不是真死了，隻要沒銷戶，統統當成逃戶處理。我們都得一下子交上六年，甚至是三十年的稅。至於說免兵役，更是想都不敢想。”
    宋繼儒語塞，一時轉不過彎來。
    張長弓拍拍他的肩膀，無奈歎息：“呆子有所不知。邊將們為粉飾戰功，上報朝廷時常常會隱瞞戰死人數。地方官員對此心知肚明，約定俗成主動免除賦稅。大家你好我好，互相掩飾。隻是從前年開始，新任勾戶口色役使揣著明白裝糊塗，把斷子絕孫的錢都搜刮幹淨了。”
    說著，自懷裏掏出雙倍錢財賠償老農。老農感激不已，跪下連連磕頭，老淚縱橫。
    三人安慰他一番，駕車繼續前行。張長弓吹著口哨，心情愉悅，卻見宋繼儒眉頭緊鎖，滿腹心事，不禁疑惑發問：“呆子，又開始憂國憂民？”
    宋繼儒長歎一聲，手指窗外農忙景象，問：“我們一路向西而行，目之所及，四海無閑田，農夫猶餓死。為什麽會這樣？明明是盛世啊！”
    張長弓發出爽朗笑聲，說：“這是皇帝老兒該操心的事，你我普通人該吃就吃，該喝就喝，該嫖就嫖，該賭就賭。把自己的小日子過好就成！”
    “有才氣的大丈夫，都期望能輔佐明君治理國家，造福天下，青史留名。何況天下興亡，匹夫有責。”
    李福坐在車轅趕車，聞言頭也不回說：“咳，如今的為官之道，能力不重要，揣摩聖意才重要。戶口色役使為國理財，對聖上分外體貼，加上會斂財，因而格外受寵，身兼二十多職務，權傾朝野，驕橫跋扈，連皇子王孫都要避其鋒芒。”
    張長弓一拍大腿，問：“你說的是王鉷嗎？前年，皇帝下敕免除百姓當年租庸調稅。這家夥為拍馬屁，奏請征收運費，誇大錢數，又讓用錢購買本地所產貴重物品，搞得百姓所交比不免除時還多。”
    李福啪啪甩了幾鞭，氣憤憤說：“還有楊國忠，年輕時放蕩無行，嗜酒好賭，受親族鄙視。不想在長安立腳後，憑借裙帶關係，不到一年時間裏，便身兼十五個使官，成為朝廷重臣。那些在邊疆浴血奮戰，出生入死的將領怎麽服氣？他急於證明自己，不顧南詔國主閣邏鳳上書賠罪，發動南詔之戰。”
    張長弓頻頻搖頭，惋惜說：“我打賭，南詔之戰必敗無疑。”
    宋繼儒不由高看他一眼，笑問：“何出此言？”
    “戰爭勞民傷財，不得已才動用。因極小的怨恨，輕率挑起戰爭，且師出無名，不僅無法取勝，更是危害自身。我們大唐是大國不假，萬國來朝，多威風。可是小國也有小國的尊嚴。去年，閣邏鳳路過姚州，太守張虔陀讓南詔王後陪侍，並勒索賄賂。這種事，別說一國之主，就是像我這樣的土老財也不會答應。太守派人辱罵，並向朝廷誣告閣邏鳳。閣羅鳳忿怨，發兵反攻，圍殺張虔陀。快哉，有仇不過夜，閣邏鳳稱得上是真男人。”
    李福大笑調侃：“老張，看不出你這麽有正義感。以前的南詔國主常與其妻子謁見都督，虔陀皆私之。直到三年前，閣邏鳳繼位，才不遵守舊製。等著吧，閣邏鳳將為自己的衝動付出代價。”
    張長弓睥睨掩鼻，誇張說：“呸呸，哪來的臭氣？想要有尊嚴地活著有什麽錯？王侯將相寧有種乎！屠刀沒落到自己頭上，站著說話不腰疼。不瞞你們，我才不信什麽精忠報國那套。我隻要自己的小家好過就成。興，百姓苦。亡，百姓苦。說來說去，都是百姓遭殃。剛才遇見的老農多可憐，不偷不搶，不蒙不騙，勤勤懇懇，遵紀守法，卻因王鉷、楊國忠等人的一己私利，落個斷子絕孫下場。要知道，唐朝的精銳部隊、精兵猛將都集中在西北的安西、北庭、河西、隴右、朔方這些地方，而劍南沒有精銳，兩京及河南北無武備。老農之子毫無戰鬥力，去南詔隻能白白送死。”
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    宋繼儒若有所思，盯著張長弓的眼睛，笑說：“老張，你若不好賭好嫖，就是個完人。有時，我覺得你粗俗不堪；有時，卻不乏真知灼見。似乎學藝不成，半途而廢。你可曾拜高人為師？”
    張長弓慵懶地往身後的被褥一靠，雙手抱頭懶洋洋說：“什麽高人？一個牛鼻子臭道士而已。整天之乎者也，悲天憫人，動不動就扳著臉教訓人。他讓我束冠修行，想要度化我。我見識過揚州的花花世界，就知道我絕修行不了，什麽打坐、念經、寫字等等的事兒，我絕幹不下去。我在深山老林的道觀跟他學習，與世隔絕兩年半，跟坐牢似的。好在臭道士斯文儒雅，極善談吐，又三教九流無所不知，作賦吟詩提筆立就，跟他學藝倒也有趣得很。不管你怎麽問，都難不住他……”
    火熱陽光穿過車棚縫隙照在他瘦長臉頰上，微塵在光柱裏輕舞。張長弓的臉色漸漸變得陰冷愁黯，眼裏有淚光閃爍。他把頭扭向窗外，陷入沉默。
    宋繼儒看他這副模樣，不免奇怪，正欲開口，張長弓卻突然回頭對他嘻嘻一笑，露出一口大白牙，說：“呆子，你板起臉訓人的時候，跟臭道士一模一樣。”
    宋繼儒一愣，李福卻大笑起來：“呆子，老張拐彎抹角罵你是臭道士。”
    三人大笑，一路打鬧，感情日漸深厚。
    這日清晨，三人駕車離開晉州城，經過城門時，一個蓬頭垢麵的乞丐從城牆根跌跌撞撞飛奔而來，拉住馬韁嚎啕大哭，說：“你們可算來了，我等得你們好苦啊！”
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