三人吃了一驚，仔細辨認才看出叫花子是王乙。他麵目烏黑，衣衫襤褸，早沒了風流倜儻的美少年影子。三人互相對視，擠眉弄眼，會心一笑。張長弓笑意盈盈，問起分別後的情形。
    原來，王乙離開三人後，在途中遇到一位騎驢的美貌小娘子，自述新婚不久，因跟丈夫吵架，賭氣回娘家。王乙乃色中餓鬼，見她孤身一人，不由色膽包天，一路同行，不住拿風言風語挑逗。那小娘子見他生得俊俏，已然傾心，羞羞答答，欲拒還迎。兩人一見鍾情，眉來眼去，一番打情罵俏後，便揣知對方心意。
    王乙欲火焚身，與美婦人相識不到半個時辰，就色膽包天，引誘她扮作一對夫妻，住進最近的一家客棧。二人正酣暢淋漓之際，兩個粗壯大漢破門而入，自稱是美婦人的丈夫和兄弟，揪住王乙，要告他誘奸良家婦女之罪。王乙嚇得瑟瑟發抖，跪地求饒。不僅錢財被搶走，還被暴打一頓後賣到妓院做孌童。
    昨夜，張長弓和李福在妓院賭博，他混在圍觀人群裏不敢相認。二人離開後，他喬裝打扮偷偷逃出妓院，蹲在城門口苦苦守候。
    張長弓捧腹大笑：“惡果自嚐！你在江南慣常使仙人跳，沒想到自己也有上當的一天。”
    王乙麵紅耳赤，羞愧不敢言語。恰在這時，妓院龜奴率人滿大街逡巡，見人就打聽王乙下落。
    事情危殆，三人顧不得許多，忙把王乙藏進馬車，策馬狂奔數十裏，直到確定沒有追兵後才停下來喘口氣。
    三人尿遁，把王乙留在馬車上，站在道旁一棵大樹後商量是否接納他。
    張長弓堅決反對，說：“我看他眼神閃爍，說話吞吞吐吐，不像好人。”
    李福反唇相譏：“你比他更不像好人。”見張長弓瞪圓眼睛欲發怒，忙補充說：“我也不是好人，除了書呆子，咱們都不是好人。”
    二人爭執不休，便請宋繼儒裁定。
    宋繼儒略一沉思，緩緩說：“金無足赤，人無完人，難得我們萍水相逢，共經患難，不能因為一點小事就有嫌隙。知錯就改，善莫大焉，何況那二十貫錢也是老張主動給的，他又沒硬搶。”
    李福不忘補刀：“老張不是小氣吝嗇之人，為何處處針對小乙？哈哈，我明白了，你定是嫉妒他長得比你英俊，比你更受女人青睞。”
    張長弓氣急敗壞爭辯：“他有呆子遭人稀罕？我幾時說過呆子一句壞話。好，好，好，既然你倆都同情他，我何苦做惡人？我醜話說前頭，他要是闖出什麽禍事來，都是你倆的錯。你倆既做擔保人，就得替他背鍋，為他填窟窿。就算他是坨狗屎，你倆也得咽下去。”
    宋繼儒和李福忙不迭答應下來，總算平息張長弓怒火。
    三人商量妥當，宋繼儒和李福各伸出一條臂膀，架著張長弓從樹後走出來，抬眼一看，不約而同叫了一聲：“苦也！”
    黃沙滾滾，大道空空蕩蕩。馬車、行李還有那殺千刀的王乙統統不見蹤影。三人望塵莫及，呆立原處。
    張長弓環顧左右，見兩個聖人一臉懵懂，不氣反笑，說：“太好了，我們除了白練蛇和寒冰劍外，就剩三個大活人。”
    準確說，是兩個半活人。沒有馬車代步，張長弓的拐杖也在車上，宋繼儒和李福隻能輪流背著張長弓行路。
    日行中空，遠處地平線上空氣翻滾，熱浪襲人。此處前不著村後不挨店，三人饑渴難當，無奈躺在大樹之下，靜待暑熱過去。休息片刻，張長弓故意哎呦呻吟，直呼腿疼，腦瓜疼，全身疼，又嚷嚷口渴肚饑。宋繼儒和李福被他呼來喝去，冷嘲熱諷，無可奈何下，留下李福照顧病人，宋繼儒出發尋找水源。
    宋繼儒戴著樹枝編就的遮陽帽，沿著大道一路前行。地麵熱氣騰騰，他汗如漿出，眼睛被汗水迷住，幾欲中暑。行了有二三裏路，看見一個小小村落，遂離開大道，沿著阡陌鄉道到村裏討水喝。
    村頭有棵高大皂角樹，綠蔭蔽天，有個少女正在樹下洗衣，聽見腳步聲，抬頭看見一個陌生青年男子衣衫不整而來，嚇得丟下衣物小跑回家，緊閉柴扉。
    宋繼儒走近一看，原來樹下有口石頭砌成的古井，青苔滿壁，碧水盈盈，清澈見底。井旁一個葫蘆瓢，一個木盆。木盆裏泡著搗碎的皂角和幾件破爛衣衫。他環顧四周，見最近一戶人家，柴門朝南開，院子用稀疏的竹子做籬笆，隱隱有人影。
    他用葫蘆瓢舀水美美喝了一氣，洗了把臉，整理衣衫後，輕叩柴門，自敘是過路旅人，腹中饑渴，想討點米漿充饑。院內寂靜無聲，宋繼儒正要轉身離開，吱嘎聲響，柴門打開，一個白發蒼蒼的老婦人拄杖出來，眯著眼上下打量，見他儒生打扮，風度翩翩，遂與他攀談。
    宋繼儒施禮後詢問是否見過王乙，詳細描述其相貌。
    老婦人說幾個時辰前，確有一叫花子趕著輛馬車經過。那叫花子衣衫襤褸，出手卻闊綽，叩開她家柴門，願給一百文錢打尖歇腳。婦人之子正好在家，遂把他讓進屋。那叫花子洗了個熱水澡，換了身華服，卻是個俊俏的美少年。
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    屋主嘖嘖稱奇，一邊陪坐說話，一邊讓家中女眷從村頭購買葷腥置辦酒席。聊了幾句，發現那人言語粗鄙，腹內空空，是個繡花枕頭，心裏已有幾分不喜。捱到開飯，因家境貧寒，無丫鬟仆婦使喚，隻能由其女秀娘親自上菜。那少年見秀娘貌美，先是用輕浮言語挑逗，後至動手動腳。屋主大怒，喊來鄉鄰，把少年亂棍趕走。
    “犬子因事剛剛去了外地，家裏隻有老婦人和孫女，閨閣不便見客。還請公子見諒！”
    老婦人說完，施禮致歉。
    宋繼儒見老婦雖發白齒落，然逸態飄動，豐韻瀟灑，談吐見識綽爾不群，不似尋常鄉間村婦，心中暗自稱奇。
    老婦人得知事情前因後果，心生憐憫，邀他進屋吃點殘羹剩飯。宋繼儒不肯，說還有兩個朋友在路上挨餓，何況屋主不在家，自己貿然進屋恐招人非議，有損少女清譽。
    老婦人於是令孫女捧來裝著稀粥的陶罐送給他。
    宋繼儒千恩萬謝，提著陶罐趕回。樹下二人望眼欲穿，見他帶著食物回來，不問緣由，狼吞虎咽把稀粥喝個精光。宋繼儒奔波半日，粒米未進，肚如雷鳴，卻隻能舔舔幹裂的嘴唇。
    此時金烏西墜，暑氣減退，宋繼儒和李福背負張長弓來到小村莊。已是掌燈時分，鄉下人為省燈油，早已入眠。村莊寂靜黑暗，三人不辨東西，驚動村裏群狗汪汪亂吠。眾人睡得正香，聽見狗叫，以為有賊，互相呼喚著起床查看，見三個外鄉人被狗群圍堵追截，狼狽不堪。
    老婦人認出宋繼儒，喝止住狗群，把他們讓進自己屋裏。家裏隻有女眷，本不便讓男人留宿。老婦人心善，見宋繼儒一臉正氣，李福憨厚老實，張長弓腿腳不便，都不似歹人，遂招待吃過簡陋飯菜，留宿客房。
    房屋簡陋，收拾得十分潔淨。枕衾被褥雖然補丁疊補丁，但針腳細密，洗得幹幹淨淨，帶著皂角清香。三人十分受用，一覺睡到天明。
    第二日清晨，三人洗漱完畢，主人請用早膳。黃米粥，小鹹菜，配上幾碟清炒的蔬菜，皆出自少女之手。她謹守閨禮，做好飯菜後就躲在房裏不見影蹤。
    少女廚藝頗佳，三人狼吞虎咽，吃得津津有味。老婦人拄杖坐在一旁，慈愛地看著宋繼儒，旁敲側擊詢問他是否婚配。
    張長弓用胳膊肘偷偷碰一下李福，低語：“來了，又來了。”
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