四個少年一路西行，路上偶遇有女兒的人家，都會拐彎抹角打聽宋繼儒婚事，另外三人卻無人問津。
    李福笑嘻嘻說：“世上恐怕又多一個失落之人！”
    二人擠眉弄眼，暗自呷醋，卻聽有人在屋外高聲求見。
    那人不待主人開門，徑直走進屋來，一眼看見宋繼儒，笑容滿麵拱手說：“這就是秀娘的未婚夫嗎？長得真是一表人才，可喜可賀啊！”
    宋繼儒羞得滿臉通紅。
    來者是個瘦小幹癟的老頭，臉上堆著誠懇笑紋，眼睛閃爍著經紀人的精明。
    老婦人臉上笑容消失不見，慌忙起身施禮說：“黃大爺認錯人了。他們三個是過路的，錯過客棧，在我家借住一宿。出門在外的人，哪能沒個難處？”
    秀娘聽見動靜，慌忙從房裏出來奉茶。她十七八歲的年紀，身上的舊藍布衫裙洗刷得發白，層層疊疊打著補丁，但容顏俏麗靈秀，亭亭玉立如出水芙蓉。其神情悲戚，楚楚可憐，讓人一見頓生憐愛之心。
    黃大爺呷了口粗陋的榆樹葉茶水，東拉西扯幾句後，問：“馮先生不在家嗎？”
    老婦人戰戰兢兢說：“我有兩個弟弟住在汾州，是當地數一數二的大戶，金銀滿屋，田產眾多。犬子昨日已出發去找他們借錢。等他回來，我家欠黃老爺的銀子，一準會還上，絕不會讓您這個保人難做。”
    黃大爺麵露難色，說：“我是一片好意，真心實意想幫助你家。如今這世道，笑貧不笑娼。老夫人何必恪守那些繁文縟節，自討苦吃？”
    黃大爺告辭後，老婦人和孫女相顧默默垂淚。
    三人問起緣故，才知老婦人之子馮昕載是個四十來歲的中年書生，屢試不第，守著祖上留下的幾畝薄田過活。他為人迂腐剛正，不善經營，田地被大地主兼並了。因他讀書人的身份，比普通百姓少了許多雜稅，一家人才勉強住在兩間草房裏不至成為流民。馮昕載沒有謀生的職業，如今家道中落，就央求保人向同村富人黃某借二十兩銀子做生意。
    前些日子，馮昕載販貨前往長安，途中被一少年強盜搶去所有錢財，幸好沒有傷害性命。他沿途乞討，狼狽回家。黃某得知其蝕本後前來索要債務，連本帶利共三十兩銀子。家裏實在沒有可供抵債的東西，黃某讓保人傳話，想讓秀娘做妾，不僅前債可免，還額外再給二十兩銀子。
    張長弓不解，問：“這不兩全其美嗎？你家缺錢財，黃家缺美色。秀娘貌美溫柔，嫁到黃家必定受寵，再生下一兒半女，連帶你們都跟著享福！”
    老婦人落淚，說：“我家雖然貧窮，好歹是書香門第，官宦之後。黃某靠殺豬起家，大字不識一個，為人粗魯無禮，我的孫女怎能給這種人家做妾？再說，秀娘還在繈褓時就跟盧家訂親。盧親家因為在三庶人案子中說了幾句公道話，舉家貶到嶺南，從此斷絕音訊。君子一諾千金，秀娘許配盧家，生是盧家人，死是盧家鬼。我相公馮偃師，官至太子少保，若知道我為幾個銅子撕毀婚約，賣掉孫女，做鬼也不會放過我。”
    “馮偃師”三字落進宋繼儒心湖裏，頓時掀起滔天巨浪。
    張長弓和李福無奈對望，他們身無分文，有心搭救卻自身難保，隻能蒼白無力安慰幾句，感謝她們的熱情款待後，告辭出發。
    馮老夫人見他們難過，反過來安慰說：“年輕人不用擔心，兩個弟弟是我一手帶大，早年間多虧我夫君提攜相助，才有今日富貴。不論舊恩，娘舅大過天，外甥都求到家門口了，他們或多或少都會表示一番。”
    秀娘善解人意，特地把家裏的獨輪車送給他們。三人推辭，老婦人語重心長說：“在家千日好，出門一時難。我兒子第一次出門做生意就遇到強盜，一路上如果沒有好心人施舍相助，他也無法活著回家。推人及己，你們就安心收下吧。可惜我家貧窮，無法給予更多的幫助。”
    三人千恩萬謝後離開村莊，邊走邊聊。
    張長弓心中惆悵，悶悶不樂問：“你們覺得馮家會得到幫助嗎？”
    “血濃於水，肯定會幫忙的！我舅舅們待我比親生的還好。”宋繼儒頗為樂觀。
    張長弓搖頭歎息，老氣橫秋說：“鬥米恩升米仇，馮家衰敗至此，兩個舅舅想幫的話，不會等到現在。我打賭，馮昕載從舅舅處借不到一文錢。”
    李福反駁：“俗話說救急不救窮。馮家這是遇到急事，做舅舅的怎麽都該幫忙。”
    “哼，你倆都是何不食肉糜－－一廂情願！我實在不明白：明明美貌是一種稀缺資源，馮家為何不加以利用？看看楊家，因貴妃得到君王專寵，姊妹弟兄都沾光，導致天下做父母的，不重生男重生女。秀娘秀色可餐，偏自甘住在陋室，吃著粗糧，每日辛苦勞作。做有錢人家的妾比做窮苦人家的妻享樂多了，他們為什麽沒苦硬吃？”
    他看一眼宋繼儒，見他神思恍惚，似在做什麽艱難決定，心裏不免奇怪。
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    三人邊走邊聊，行了半日，終於抵達蒲州縣城。
    這裏地處南北要道，商賈雲集，百業興盛，大街上蜂聚蟻集，熱鬧非凡。宋繼儒看見一家引人注目的鋪子，漆黑的大門敞開著，門邊掛著一塊燙金招牌：“楊記當鋪”。他心裏一動，伸手向張長弓索要寒冰劍。張長弓死死抱著寒冰劍不給，反說：“憑什麽典當我的寒冰劍？沒錢，當你的白練蛇去！”
    李福和宋繼儒心照不宣一笑，頻頻搖頭。宋繼儒從汪守成處返回，帶回寒冰劍。張長弓一見就愛不釋手，軟磨硬泡借來防身，就差把據為己有寫臉上。
    宋繼儒見張長弓愛劍如命，也不強求，推開當鋪的門走了進去。李福扶著張長弓，緊隨其後。
    門裏當麵便是一個高高的櫃台，櫃台外站著三個客人，操著山西口音與櫃台裏的夥計商洽著生意。角落帳台上端坐著個中年胖子，正在認真撥弄算盤。
    李福攙著張長弓，宋繼儒把白練蛇放在櫃台上。劍氣如虹，所有人的目光都被寶劍吸引。胖子忙站立起身，搖搖擺擺走來，拿起白練蛇反複觀摩。
    張長弓口沫四濺誇耀：“老板真識貨，這是軟劍，可當腰帶使用，從前是皇家貢品，專供皇族使用，多虧皇家人互相殺來殺去，此等寶物才會流落民間。如今鍛造工藝失傳，這劍乃孤品。唉，若不是我們兄弟三個走黴運，流落此地無法返回家鄉，我們是無論如何都不會典當此劍的。”
    胖子嘴角一撇，冷冷譏笑：“來我這裏質押的可多了，哪個不是牛皮吹上天，破銅爛鐵也敢自誇寶劍？”
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