平地一聲驚雷，債主們炸開鍋。他們精心謀劃，布局多年，想要瓜分張家財產，卻被人這樣輕飄飄化解了。
    有人在人群裏氣憤大嚷：“假的，假的。你們就是想把張長弓的債賴掉。”
    布爾罕豹眼一瞪，舌綻春雷：“張長弓昨夜打傷我家老爺，搶走馬匹逃走。我們已報官，緝拿文書很快就會下來。如有收留張長弓者，官府嚴懲不貸。如有人把他押送至張府，賞銀十兩。”
    債主們大眼瞪小眼，恨得牙癢癢。
    認祖歸宗的酒席還未散場，張長弓就被人五花大綁押來了。他看著狐朋狗友們眉開眼笑領著賞銀離開，氣急敗壞破口大罵。
    微風拂過，滿院荷花香。池中小亭裏，身著華服的張吉和高仙草在對弈。道士背負雙手，饒有興趣地觀察著這對璧人。聽見聲響，回頭看見臉上添了新傷的張長弓，微笑譏諷：“我看你的功夫，自保綽綽有餘，怎會被抓？”
    張長弓羞愧滿麵。他在貝兒香噴噴的床上睡得像死豬，直到捆人的麻繩深深勒進肌肉把他疼醒。貝兒領取賞銀時興高采烈的模樣比麻繩更讓他感到羞恥痛苦。
    張吉慌忙離座替他解開繩索。張長弓毫不領情，掄起拳頭狠狠揍了他一拳。張吉健壯的身體晃了晃，默不作聲。掄起第二拳時，道士抓住他的手，神情威嚴看著他，眼神淩厲如劍。張長弓用力卻無法掙脫，膽怯心虛，莫名其妙害怕這位正氣凜然的道士。
    “你還有兩次試錯的機會。”道士皺眉冷冷說，袍袖一揮，下了逐客令。
    張長弓悻悻而去。
    殘陽如血半隱入水，正是倦鳥歸巢時分，張長弓被人抬進府來。他被人灌得爛醉，熟睡未醒。一覺天明，陽光耀眼。他在熟悉的床上醒來，看見窗外熟悉的槐樹，流淚了。
    他來到熟悉的庭院。
    歪脖子槐樹下，高仙草在斑駁的樹影下撫琴，張吉在打拳，道士和張德福坐在石桌旁悠閑品茶。看見張長弓，沐浴在霞光裏的道士慢悠悠伸出一根指頭：“你還有最後一次機會。”
    張長弓撲通跪在張德福麵前，磕頭說：“孩兒知錯了，求爹爹收留。”
    張德福看著道士，道士抬頭看天，不置可否。張德福不知所措，又看看高仙草。高仙草輕微搖頭。
    張德福顫顫巍巍站起身，流淚說：“孽子，這個家容不下你。你走吧，自己欠的債自己還。從今往後，你不再是我張家子孫。布爾罕，把他扔出去！”
    張長弓呆若木雞，不敢相信自己的耳朵。金剛惡煞一樣的布爾罕叔侄絕情架起他，他傲氣甩開他們的手，大聲說：“我有腿，自己走！”
    他昏昏沉沉離開家，剛走出府門，朱紅油漆大門咚地關上。門後的世界再與他無關，他站在大街上，不知何去何從。
    開賭坊的都是狠人，債主的眼線嚴密監視著他。他被人四處追殺，抱頭鼠竄，惶惶不可終日，第一次體會到世態炎涼，人心險惡。他知道賴賬之人沒有好下場，揚州大大小小的河汊裏，不知有多少冤魂。童年時，他為躲避父親的藤條，從小亭一個猛子紮進蓮花池，順著池水遊到某處不知名的河灣。他在水裏嬉戲，無意中看見水底下站著一個人，雙手反捆身後，腳下綁著大石頭，翻著白眼，長發隨波晃動，仿佛在追趕他。他驚慌失措，嚇得咕嚕嚕吞了幾口水，從此不敢到偏僻的地方遊泳。
    他不想被人丟進水底喂王八，仗著年輕有功夫，數次想逃離揚州。每次走不遠，都被人截住，暴揍後像破麻袋一樣丟回揚州。如果不是債主們還幻想著謀奪張家財產，他早沒了性命。
    最初，他在碼頭扛沙包，靠出賣力氣換口飯吃。他何曾吃過這種苦頭，第一天幹活就把肩頭磨破，鮮血淋漓疼痛難忍，他躺在肮髒不堪的破篾席上默默流淚。手停口停，不幹活就得餓肚子。第二天，不待傷口痊愈，肩頭搭塊破布，咬牙還得繼續幹。老天爺不放過他，他在妓院染了性病，下身潰爛，惡臭膿液沾染床席，被同住的工友趕走。因臭名昭著，無人敢錄用，隻能流落街頭，乞討為生。
    白天，他在街頭乞討，偶遇昔日恩愛纏綿的妓女。她們花枝招展，穿著他贈送的綾羅綢緞，滿頭插著他贈送的珠翠，挽著新恩客的胳膊，看見他都唯恐避之不及。他羞愧憤恨，恨得牙癢癢。後來摸到門道，學會舔著臉追著她們乞討。妓女們怕他對人說自己寡情薄義，壞了名頭，勉強給了幾個銅子，暗地卻買通地痞流氓毒打他。曾經阿諛奉承的潑皮無賴，指著他的臉嘲笑挖苦，不時尋他晦氣，把他痛扁一頓。
    他起初還硬氣，死扛不認輸，無奈雙拳難敵四手，被打得鼻青臉腫，鮮血直流，幾乎倒斃。地痞勒令他離開揚州，免得臊了妓女們的麵皮。他也想離開，無奈債主不讓。於是常常遭到毒打，學會好漢不吃眼前虧，遠遠看見那幫地痞就抱頭鼠竄，望風而逃；逃不掉就跪地求饒，腦袋撞得地麵咚咚響，直到鮮血滿麵才被饒過。
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    晚上，他跟小偷乞丐們擠在破廟裏棲息，蓬頭垢麵，衣衫襤褸，身上膿瘡遍布，虱子在發梢打秋千。盡管他學會各種偷盜、乞討的技巧，扣除上交給團頭的費用，依然幾天都吃不上一頓飯，餓得形銷骨立。有時餓得實在受不了，飛簷走壁的功夫隻能抓屋梁上的燕子，或者地上的老鼠，連皮帶毛活吞進肚子裏，邊吃邊流淚。
    這樣暗無天日的日子過了三月有餘，盛夏的溽熱漸漸消去。他的性病越發嚴重，整日昏睡，以為自己必死無疑。
    某日深夜，有人引開債主的眼線。他在睡夢中被人藏在一艘貨船裏離開揚州。船漿激起水花，他在帶著腥氣的江風中醒來，看見張吉關切的麵孔，忍不住抱頭痛哭。
    道士淡定站立船頭，長胡須隨風飄動，看著滔滔江水，沉思不語。
    繁星滿天，船在一處隱蔽碼頭拋錨停下。江邊有人備下馬匹，三人馬不停蹄，翻山越嶺來到深山一處隱秘道觀。道觀清幽，鬆柏蔽日，一應設施俱全卻闃寂無人，隻有夏蟲唧唧。
    張吉為他燒水沐浴，全身塗抹藥膏，換上幹淨道袍。張吉一直在流淚，而他一直在笑。他把脫下的破衣塞進爐膛，眼睜睜看著它們化作灰燼，覺得自己浴火重生了。
    鍋裏燜著糙米飯，無鹽無油無菜，他端著大粗陶碗連吃五碗，直到張吉含淚奪走碗筷。他撫摸著圓滾滾的肚皮，心滿意足說：“這是我吃過最美味的東西。”
    吃飽喝足，梳洗妥當後，張吉拉著他來見道士。
    道士盤腿坐在蒲團上打坐，微笑著伸出三個指頭：“你輸了。”
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