“張長弓！”
    張長弓聽見高仙草的聲音，抬眼看，見空中扔下一本書。他搶在手裏，卻是自己丟失的春宮圖，慌忙藏進懷裏，強作鎮定說：“我找了好幾日的賬本，原來被仙草藏起來了。”
    宋繼儒兄妹自去城門口等候，張長弓搬去與烏爾特同住。約莫一個時辰後，聽見車馬轔轔，一隊人馬在醉歸樓門前停下。
    張長弓出門迎接，見韓雪兒攙扶著一個長挑身材的貴婦人，款款下了車。那婦人沒戴帷帽，年紀三十上下，雍容華貴，一對大眼睛顧盼神飛，見之忘俗，和沈湘靈有幾分神似。定是宋夫人沈梅笙無疑了。
    “姐姐，接著！”隨著清脆的聲音，一個十歲左右的小姑娘從車棚裏鑽出來，身量未足，相貌稚嫩，徑直往下跳。
    韓雪兒忙接住她，口裏連呼：“小心點，別摔著啦！”
    小姑娘就勢伸出雙手掛在雪兒脖子上，雙腿勾住纖腰，如猴子掛樹，不肯下地。韓雪兒的帷帽被她碰掉，雙手托住她的屁股，顧不得撿拾。
    “快下來，當心閃著姐姐的腰！”宋夫人哈哈大笑，作勢要打。
    小姑娘放過韓雪兒，蹦跳著去纏宋繼儒。宋繼儒下馬，懷裏抱著個四五歲的孩童，長得虎頭虎腦，煞是可愛。宋繼儒把孩童放地上，左右手各牽一個，隨著張長弓的引領進了醉歸樓。一行人魚貫而入。
    張長弓料宋夫人等身子困乏，不願再走動，早安排仆役將房裏浴桶注入熱水，幾人沐浴結束，晚膳已送來房裏，品類繁多，精致可口。宋夫人一家讚不絕口，倒不是他們沒見過世麵，一來醉歸樓的美食名副其實，二來他們真的餓壞了。
    張長弓考慮周到，在大廳擺下豐盛一桌酒食，供隨從們享用。
    宋繼儒見他如此殷勤，想人之所想，急人之所急，十分感動，再三致謝。
    張長弓嘻嘻一笑，老生常談：“真要謝我，把你妹子許我。”
    宋繼儒捂住他的嘴，低聲說：“這話千萬莫讓我家總管聽到。他最樸實忠誠，眼裏容不下沙子，當心他揍你。”
    張長弓放眼望去，見大廳那桌眾人花團錦簇圍著一名高瘦的青衣老者輪轉敬酒。那人五十四五年紀，長臉白淨無須，兩頰凹陷，雙眸精光四射，幹練老成。他擎杯上前，正聽見老者在訓誡眾人不得前往逍遙苑嫖賭。
    張長弓團團敬酒，說些場麵話，無非吃好喝好。之後，鄭重其事向韓思安和韓孟星致謝，感謝他們揚州搭救高仙草。
    韓思安驚問起二人關係，方知這個少掌櫃就是張長弓，一時倒有些發怔。韓孟星光明磊落，對飛短流長不放心上。韓思安心思縝密，凡事總多考慮一層，最得宋家信任，每每予以大事相托。隻因宋夫人對醉歸樓極為滿意，且天色已晚，他也不好說什麽。
    酒足飯飽，一行人等主人歇息後離開。女眷安排住在縣衙內府，男仆去到宗祠公屋。一切安排妥當，韓思安回房見家人。
    他們一家三口有單獨套房，獨女芸芸困頓至極，在裏間酣然入睡。夫妻二人在外間閑話。高大娘一肚子委屈，人前強裝笑臉，見了丈夫，忍不住涕淚連連：“都怪你那不爭氣的弟弟。府裏的人都傳說他貪了錢，連帶我也抬不起頭。少爺看我們夫妻薄麵，隻關了他幾天大牢，都沒動大刑。如今軟禁在家，等你親自去處理。”
    她詳細敘述宋繼儒兄妹來蒲類後的情形，說到中毒之事，韓思安悚然心驚。宋家人懷疑得絲毫沒錯，毒殺韓擒虎的內鬼一直藏在蒲類，如今又迫不及待對宋繼儒下手。他恨不得把那人撕得粉碎，卻叮囑說：“此事非同小可，萬萬不可讓宋家人知道。夫人此行主要目的是接走少主兄妹，正愁沒借口。”
    “少爺早叮囑過了。韓宋兩家好不容易重歸於好，不想多生事端。出事了嗎？我看韓二爺臉色不對。”
    “七月份的時候，韓宋兩家共同敲定了雪兒姑娘的婚事，一切按部就班。不想半月前，張將軍突然悔婚。三爺、四爺氣得夠嗆，又怕雪兒姑娘想不開，準備親自來蒲類與韓家商量。偏三爺突然高升，由朔州刺史擢升為洛陽長史，交接好公事後就要啟程返回洛陽；四爺也收到調令，由北州縣令改任沙洲刺史。宋家回京時定要帶走兄妹二人，隻怕韓家舍不得。”
    事情峰回路轉，大起大落，高大娘轉悲為喜，拍手說：“喜事啊，皇上終於記得宋家的好，開始重用了！”
    “事情多如牛毛，我和孟星兄弟在兩府奔走協助，絲毫脫不開身，蹉跎十多日。四爺家的小姐公子想念哥哥姐姐，吵吵嚷嚷要來。夫人等不及，帶著我等先行一步。”韓思安臉色難看，皺眉苦惱地抽著旱煙，吐出團團青煙，說：“宋家相信我夫妻人品，視為心腹，家小財產盡托。思危貪贓枉法，我身為親兄，老臉往哪擱？天明我就去找他，務必讓他交待清楚。”
    夫妻二人悲喜交加，一宿再無話。
    韓三娘子為雪兒婚事愁得一夜未睡，天明就迫不及待派人請宋夫人來府裏作客。賓主寒暄完畢，韓雪兒領著表親退下。
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    韓三娘子單刀直入：“聽說張將軍已前往宋府退婚，可曾說明緣由？”
    宋夫人口裏呷著熱茶，嚇得一口吞下，燙的咽喉麻木。早聽說三娘子快人快語，豪爽不讓須眉。宋夫人一手端著茶碟，一手拿著蓋碗輕撇浮葉，肚裏打著草稿，遣詞造句。
    三娘子等得不耐煩：“你無須掩飾，雪兒在宋家長大，脾氣秉性你們最清楚。我這個嬸母跟她相處不多，卻真心拿她當自己女兒看待。孩子受了委屈，娘家人該出手時就出手，沒得推辭。”
    宋夫人推辭不過，隻得說：“自從老爺們商定婚事後，宋府上上下下都為預備妝奩忙碌。半月前，我家老爺正在府裏，聞到張將軍親自登門，喜不自禁，忙迎了出來，讓到內室相見。他隻作揖稱宋大人，自稱晚生。我躲在屏風後聽得詫異。老爺讓茶間，他說，‘慶功宴上人多忙促，匆匆許下婚約。誰知前些日子，舍弟張長弓從揚州來，告知家中老父已於四月間為我聘了新婦。若從了姐夫而背棄老父，似非合理，隻得親自上門講明晚生為難之處，生辰八字請仍賜回為幸！’”
    三娘子氣憤憤插言：“分明是托詞！張長弓、高仙草與靖兒、雪兒相交甚厚，從沒聽他們說過此事。”
    宋夫人輕啜茶水，說：“我家老爺怎會不知？老爺聽後，便不自在，說，‘將軍領兵打仗，須知軍令如山。既已定下婚約，三媒六證在場，豈可兒戲？還請將軍斟酌。’張將軍笑著說，‘晚生自知理虧，願領責罰，然與韓小姐婚約，斷不敢從命。還請為小姐另擇良配，莫要耽擱了。’說罷，不顧老爺苦勸，竟自告辭而去。”
    韓三娘子擲杯發怒，大聲說：“苦勸做甚？以我家雪兒花容月貌，人品性情，還愁嫁不出去？古語一家有女百家求，哪有女家反趕著男家不成？也就你們文官，給他留麵子。敢來我韓家退婚，定要紮他幾個窟窿！”
    宋夫人唯唯諾諾，百般奉承，終哄得三娘子平息怒火。此番鬧騰，韓雪兒在內房聽得明明白白，如墮冰窟。她強忍傷悲，詢問表親真相。
    宋家表妹閨名慧兒，年方十歲，哪裏懂得許多，老老實實說：“爹爹使錢打聽出來，說是張將軍聽聞姐姐婚前失貞，暗地裏養下孩兒，跺腳發狠說，‘我張吉頂天立地男子漢，不做這剩王八。’一徑便來退婚。”
    韓雪兒心裏叫苦不迭，長安的謠言終究還是傳到邊漠，自己如落紅陷在泥淖中，汙了色澤芬芳，再無清白之日。她氣急攻心，暈厥過去。
    慧兒嚇得大叫：“不好啦！不好啦！姐姐暈倒了！”當下唬得眾人急救不迭。
    小表弟宋繼堯懵懵懂懂，一溜煙兒跑去前衙，雙腳亂跳大喊：“雪兒姐姐死啦！雪兒姐姐死啦！”
    宋繼儒恰巧不在，文武兄弟急忙扔下手裏公牘，往內府查看。
    早驚動韓擒豹兄弟，一大家子團團圍在床前。隻見韓雪兒雙目緊閉，嘴唇發白，形如枯槁，不由心如刀絞。兄弟倆發了狠，手持刀槍，召集人馬，殺氣騰騰出了城，要找張吉拚個你死我活。
    宋夫人見事情鬧大，忙令嬌嬌去尋宋繼儒。因她曾體驗過蒲類的公共浴場，聽聞浴場重新修葺，向往不已。宋繼儒便一早邀約張長弓去查看進度，討論是否需要停下逍遙新樓的建設來全力修複浴場。
    高仙草在醉歸樓上看大隊人馬手持軍械，群情激憤，慌得奔下樓來，扯住隊中一位老者，問：“老丈，是不是胡戎來犯？”
    “蝴蝶？這時節哪來蝴蝶？”老人耳背，抖動頷下花白胡須，顫顫巍巍說：“快立冬了，蝴蝶作繭早躲起來，明年春天才得見。”
    “番胡，是不是番胡犯境？”高仙草大吼。
    老人總算聽明白，笑嘻嘻撚著胡須說：“自從父帥驅除韃虜，讓我韓氏族人久居蒲類後，從未有過胡虜犯境之事。”
    “你等氣勢洶洶要往哪去？”
    “遊擊將軍張吉羞辱韓氏，我們找他算賬。”他挺直傴僂腰背，整頓破爛戰袍，豪氣萬丈：“父帥在世時，誰敢羞辱韓氏？父帥不在了，居然敢羞辱他的女兒？當族人都死光了嗎？我們拚死也要討回公道！”
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