突聽塔拉咳嗽一聲，張長弓一驚。自己與阿史那·杜平親如兄弟，武功謀略不相上下，真打起來，不僅討不到半點好處，還會連累韓雪兒。想到突厥人對待俘虜的殘忍，隻得強忍下來。
    阿史那·杜平看著韓雪兒，得意說：“大唐仕女名不虛傳！難怪百年前我的祖先頡利可汗親率十萬大軍進攻洛陽，就為得到大唐仕女。今日我不費一兵一卒奪得韓擒虎之女，文治武功超越曆代祖先。問問可敦，我比韓擒虎如何？”
    張長弓愣了愣，韓雪兒目不斜視，柔聲說：“你直說無妨。”她隻聽懂父親的名諱。
    張長弓準確傳達了可汗之意，補充說：“草原部落武力充沛，素有搶親習俗，實力強的才配擁有後代。你不用為此羞愧。”
    韓雪兒抬眼橫掃一眼英武可汗，見他年約三十左右，軀骨魁偉，儀表俊堂，左右臉頰各有一道顯而易見的長刀疤，不但未損容顏，反而更增男子氣概。他說話間顧盼自如，自有一種睨視萬物的風度。
    韓雪兒不卑不亢回答：“江山代有才人出。可汗生活的這片草原，無數霸主在此叱吒風雲，你方唱罷我登場。從匈奴到鮮卑，從鮮卑到柔然，從柔然到突厥……有的一蹶不振，有的死而複生。縱觀史書，轟轟烈烈的死不如苟且偷生的活，唯有活下去才能笑談風雲。”
    聽完翻譯，阿史那·杜平收起傲慢神情，對眼前的女子肅然起敬。
    突厥本是柔然汗國的鍛奴，鍛造技術爐火純青。靠著打造出的精銳武器，推翻柔然，建立了強大無比、弦張百萬的突厥汗國，拳打草原部落，腳踢黃河流域，縱橫天下無敵手，直到支離破碎的中原大地再度統一，才迎來旗鼓相當的對手。在與隋、唐幾代皇帝的較量中，突厥反複被滅國卻多次死灰複燃，互掐百餘年，到李隆基執政時，已傷筋動骨，不得不臣服於大唐。
    唐對突厥實行懷柔政策，將其所屬舊部落列置州縣，貢賦不上戶部，聲教宣化，德澤優渥，然羈糜諸州時有叛唐者，西北邊境屢有征戰。唐以天山山脈為界，設置安西、北庭兩大都護府，南北呼應，軍事管理依舊為一體，不因分職而拆散。安西都護府管理天山南麓，設置安西四鎮，留兵分片鎮撫南疆沙漠綠洲地區和諸多羈糜州；北庭都護府管理天山北麓，轄管金滿、輪台、蒲類三縣，瀚海軍、天山軍、伊吾三軍，以及十六個羈糜州。阿史那部就是其中之一的羈糜州。
    韓擒虎是縱橫天山南北的戰神，初任蒲類軍使，把所率軍隊編為田卒，開荒種地、屯墾戍邊，與周邊遊牧部落互市，提攜萬裏。他在蒲類多次擊潰來犯敵軍，受到嘉獎，層層擢拔，成為北庭大都護。他行政軍事雙管齊下，管轄區域內社會安定，百姓富裕，農、牧、商、手工業都得到空前發展，被譽為塞外江南。天下的韓氏族人紛紛前來投奔，他來者不拒，韓家軍日漸龐大，最多時候高達兩萬多人。然對管轄疆域的遼闊而言，這點人無疑杯水車薪。韓擒虎不得不厲兵秣馬，枕戈待旦，對士兵嚴加訓練，打造出讓敵人聞風喪膽的鐵血韓家軍。
    因其在北庭的傑出表現，玄宗提拔他為安西大都督，兼任北庭大都督，對付西南邊境蠢蠢欲動的吐蕃。唐軍和吐蕃反複爭奪安西四鎮，經過數次殘酷的戰鬥，吐蕃被徹底打怕，龜縮在青藏高原，再不敢侵犯大唐。韓擒虎複製在北庭的經驗，在西域推行軍政合一的都護府建製，對富裕的州縣征收商稅，補充軍費。又在交通要道上，三十裏設一個驛站；在一些偏僻道路上，三十裏置一個驛館。絲綢之路因而暢通無阻，來往客商絡繹不絕，茫茫戈壁灘駝隊川流不息。韓擒虎的德澤遍布西域，人人稱頌。他的一生堪稱完人，除了不是一位好父親。因為他死得太早，來不及把自己的孩子養育成人。
    阿史那·杜平聽出韓雪兒的弦外之意，往事一幕幕在腦海裏翻滾。
    韓擒虎中毒纏綿病榻，阿史那·杜平的父親吉利可汗趁機叛唐。韓擒虎無法親自討伐，命副都護白時雨率韓家軍一萬餘人前去平叛，采用誘敵深入之計，佯裝大敗，引誘吉利可汗深入碎葉城腹地，從龜茲和疏勒兩麵夾攻，斬殺吉利可汗，射殺突厥人馬數萬，生擒阿史那部王族百餘人，收其人畜前後四十餘萬，以致阿史部至今無法恢複昔日勢力。
    連綿不斷的戈壁灘，成串的俘虜衣衫襤褸，如同一根繩上的螞蚱，赤足在沙漠躑躅而行，不時有人饑渴倒斃。阿史那·杜平就是俘虜之一，那年他十歲，親眼目睹父親被瀚海軍使湯沛一刀劈成兩截慘死在陣前，韓家軍的勇猛和殘忍從此深烙腦海。他被白時雨當戰利品押送至庭州，一路受盡侮辱和折磨，以為自己必死無疑。同行的母親鼓勵他一定要咬牙堅持見到韓擒虎，萬萬不可在途中死去。
    “韓擒虎一向隻誅首惡，不殘殺無辜婦儒！他會饒了我們！”母親臉上淌著血，眼神篤定。
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    不管俘虜營的日子有多難熬，人人都懷揣著一線生機。當韓擒虎死亡的消息傳來，俘虜營裏哭聲一片，如喪考妣。那是發自真心的哭，是窮途末路的哭。俘虜們把滿腔怒火發泄到作俑者的妻兒身上，他和母親被族人毒打唾罵，幾乎當場死去。
    母親拚死護著他，就在二人奄奄一息之際，監軍宋士廉趕到，一聲大喝，阻止族人，救下母子二人。他嚴格執行妹夫韓擒虎一貫的政策，令突厥諸部各自回到原來居住的地方，凡被吉利可汗擄掠的財物、牲畜等全部歸還原主，十姓部落像從前一樣恢複生產，與唐互市，各族相安無事。
    “你父親非常偉大，我以能做他的女婿為榮。”英武可汗看著韓雪兒那張酷似韓擒虎的臉蛋，誠懇說。想了想，又補充說：“還有宋先生，我一輩子都記得他的救命之恩！”
    張長弓立即把宋士廉的功德狠狠誇耀一番，說到動情處，潸然淚下。若沒有宋士廉，自己還是那個不可救藥的敗家子。
    韓雪兒看著流淚的兩人，不由自主流下兩行清淚。
    這次見麵後，英武可汗待韓雪兒越發不同，彬彬有禮，寵愛有加，吃穿用度皆與自己相同。又刻苦學習唐人的語言，讓張長弓與自己同吃同睡，便於請教。
    一連數日，阿史那·杜平、韓雪兒和翻譯張長弓幾乎形影不離，足跡遍布夷播海各處。雄孔雀總愛在雌孔雀麵前展示自己美麗的羽毛，英武可汗展示的是自己遼闊的疆域。
    他和韓雪兒有著說不完的話題，韓雪兒淵博的知識、獨特的見解、溫柔的性情、善良的品格讓他讚歎不已。他無數次激動地擁抱張長弓，說：“兄弟，多謝你的推薦。韓姑娘的家世、所受教育、言行舉止天生就是可敦的最佳人選。世上再沒人比她更適合做我的王妃。”
    張長弓麵上笑嘻嘻，肚裏直罵娘，恨不得一刀捅死他。自己眼睜睜看著二人從陌生到熟悉，並逐漸坦誠交心，不禁大為吃醋。謠言破壞了韓雪兒兩次婚事，但在這裏不管用。女人是草原最寶貴的財產，何況韓雪兒這樣的絕色美女。他每時每刻都在苦惱：自己該怎樣得到韓雪兒的心？
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