夷播海又稱西海，天然的大唐西北邊界線，是一個狹長的冰川堰塞湖，如藍色春蠶橫臥天山山脈旁，西部廣闊水淺似蠶頭，東部狹窄水深如蠶尾。融化的天山雪水通過伊犁河從西部為它注入九成活水，成為淡水湖泊；湖東部因河流注入量少，水分蒸發大，鹽度高，形成了西淡東鹹、一湖兩水現象。其中流域原、森林、草原、綠洲、鹽堿地、湖泊和沼澤，物產豐富，生態各異。
    阿史那部落生活在夷播海西半部分，占據著最肥美的草原、森林和湖泊。張長弓三人站在湖旁，看藍色煙波浩瀚，浮光掠金，水鳥翔集，卻絲毫沒有心曠神怡之感，隻因所聊話題太過沉重。
    自太宗李世民平突厥，西北諸蕃稍稍內屬。唐把突厥舊部列置州縣，推行羈縻府州製度。所謂羈縻，“羈”是用軍事政治加以控製，“縻”是用經濟物質給以撫慰。各羈糜州與唐朝僅限於朝貢、冊封關係，生活自行其是，首領子承父業，對唐朝能有多忠誠可想而知。
    阿史那·杜平的父親吉利可汗智勇雙全，擅長指揮作戰，率控弦之士數十萬人，北並鐵勒，西拒波斯，南接罽賓，稱霸西域，虎視眈眈，覬覦中原。唐經過武則天時期的動亂，開始由李隆基執掌神器。他注意撥亂反正，任用姚崇、宋璟等賢相，勵精圖治，開創盛世，國力空前強盛。文武雙全的韓擒虎在這一時期登上西域施展才能，成為吉利可汗一生之敵。
    初出茅廬的韓擒虎因拒婚惹怒玄宗，全族充軍戍邊。起初，他隻是馬曹張德福管轄的小卒，整日鍘草喂馬，與張家在牲口棚裏共同生活了大半年，並在那裏娶了一生摯愛宋婉兒。這段窮困潦倒的生活給他留下深刻印象。他成為唐朝在西域的總管後，注重選拔人才，知人善用，竭力改善底層士卒生活。一時間，懷才不遇之人紛紛前來投奔，韓家軍裏猛將如雲，人才濟濟。吉利可汗盲目自信，屢次叛唐，騷擾邊境。韓擒虎出手即為雷霆，攻城掠地，戰無不勝。吉利可汗治下的附庸國紛紛投靠大唐，其勢力萎縮至夷播海。
    阿史那·杜平清楚記得那一天，唐開元二十五年公元737年），三月初三。這日子在江南早已繁花如錦，在唐帝國西北部的苦寒之地，卻是積雪初融，渾沒春日氣象。
    寒星閃爍，一輪如眉新月掛在天邊。父親神神秘秘喚醒他，說要帶他到夷播海打獵。二人雙騎，並肩馳去。來到湖畔，水麵尚未完全解凍，他們踏著碎冰渣，鑽進一大片蘆葦叢中。在南方越冬的鳥兒們如海浪襲來，一撥接一撥飛回故鄉。枯黃茂密的蘆葦深處，有成群的鷗、野鴨、鸕鶿、天鵝等野禽在築巢孵蛋。
    父親意不在此，領著他直達腹地。蘆葦蕩裏藏著一艘皮劃子，附近陸地上生著一堆火，兩個頭戴皮帽身穿皮氅的中原人就著火等候多時。
    “等等，你怎麽知道他們是大唐人氏？”張長弓插嘴問。
    “因為他們三人和我們一樣，需要翻譯才能溝通。”阿史那·杜平看了眼韓雪兒，悻悻說。
    父親命他放哨，他拔出腰刀警惕地四處觀望。這是融雪的月份，除了冰裂聲，隻隱約聽見三人的談話，連水鳥都睡著了。阿史那·杜平偷眼看去，見其中一人麵目英俊，雙眉斜飛，三牙掩口髭須修剪得十分整齊，四十五六年紀，氣宇軒昂，說話鏗鏘有力，一身官氣；另一人三十左右年紀，狹長的臉龐煞白，舉止猥瑣，眼神躲閃，不知是害怕還是怕冷，全身戰栗，說話顫抖。三人密談良久，年長的從袖中取出一幅黃綾。父親雙手捧著，小心翼翼放進懷裏。二人拱手告辭，趁著晨霧籠罩湖麵，上了皮劃子，消失在一片氤氳霧氣裏。
    父子騎馬返回，父親躊躇滿誌，誌得意滿對阿史那·杜平說：“兒子，今日之事須守口如瓶，不得對任何人言起，包括你母親。消息一旦走漏就功虧一簣，再無法置韓擒虎於死地。切記！”
    阿史那·杜平年方十歲，自幼跟隨父親學習治理朝政，已知大小深淺。回家後如沒事人樣，果然未對任何人提起此事。過了幾日，塔拉遵命配好毒藥。阿史那·杜平按照約定時間，獨自來到蘆葦蕩，與那個畏畏縮縮的翻譯見麵。他把毒藥、訓練好的海東青一並交出，交待清楚用法，各自離去。
    吉利可汗自此後坐立不安，每日帶著兒子來到夷播海湖畔，焦灼萬分地東眺。某日，一隻黑白相間的美麗矛隼撲棱著翅膀掠過波光粼粼的水麵，身姿矯健，快如閃電。阿史那·杜平伸出胳膊，巨隼向下俯衝穩穩停在胳膊上，左右顧盼，煞是威嚴。阿史那·杜平搜出綁在鳥腳下的信劄交給父親。
    吉利可汗閱後狂笑說：“韓擒虎已中毒，不出十日必亡。能否收複祖先的故土，全在此次東征。”言畢，立即召集各部落共商討伐大計。
    出乎意料，與會的各部落首領紛紛表示反對。韓擒虎實行懷柔政策，互市守其俗，嚴厲約束部下，草原遇災及時相助。西域各族安居樂業，又躬逢盛世，都不願烽煙再起，妄動刀戈。祖先建立的突厥汗國固然強盛偉大，畢竟已是百年前的事了，哪有如今富足的太平日子實在。
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    吉利可汗大怒，扣留關押各酋長首領，殘酷鞭打他們，又派出精銳騎兵四處燒殺搶掠，脅迫附屬國共同叛唐。叛軍勢如破竹，一路進攻到碎葉城。吉利可汗得意洋洋，豪氣萬丈時，早落入獵人陷阱，陣前被砍成兩段慘死。垂死的老虎也是老虎，韓擒虎在死前指揮將士除去戰爭隱患，換來西域十多年和平。
    唐扶持吉利可汗的弟弟繼任汗位，突厥主戰派紛紛遭到殺害或流放。阿史那·杜平僥幸活了下來，在塔拉的保護下躲在伊犁河穀的原始森林裏艱難度日。
    公元745年冬，吉利可汗去世八年後，定居揚州的布爾罕叔侄護送17歲的小主人張長弓來到西域。布爾罕掛念發妻，四處打聽，曆盡重重艱險，終於在白雪皚皚的森林深處，找到一處樹皮搭成的簡陋木屋，見到如驚弓之鳥的塔拉和阿史那·杜平。劫後餘生的夫妻抱頭痛哭，互訴別情。
    殘酷的汗位爭奪讓塔拉留了個心眼，她隱瞞了阿史那·杜平的身份，隻說是自己收養的孤兒。耿直善良的布爾罕深信不疑，欣然接受這位18歲的養子。他對揚州另有家室一事直言不諱，這對一夫多妻的突厥人來說算不得大事。還情真意切說明此行目的，就是要帶塔拉母子離開漠北苦寒之地，到溫暖濕潤、富甲天下的揚州生活。
    “張老爺在揚州給我置辦了宅子，三進院落，你和兒子去住綽綽有餘。雖不比你從前做可汗大巫師時風光，可你是正妻，家裏家外都由你做主。再給兒子和侄兒討上老婆，就娶江南本地女子，小巧玲瓏又溫柔秀氣，在正房後加出後罩房給小夫妻住，一大家子和和美美住一塊，你就等著享福吧。”布爾罕望著飽經憂患的發妻，愛憐不已。
    塔拉年紀五十不到，但滿臉皺紋，頭發半白，然眼中神光炯然，凜凜有威。她看著丈夫，無限感慨。江南水鄉的靈秀滋養著北方的糙漢，安逸穩定的生活讓人心寬體胖，年歲相當的夫妻卻如母子一般。她和阿史那·杜平交換眼神，已有主意。
    “山裏寒氣重，喝下這碗草藥驅除風寒。”塔拉端來一碗黑乎乎的草藥，關切地說。
    布爾罕不疑有他，心裏一暖，毫不猶豫一口喝下，砸吧嘴說：“有點苦！娶個巫師老婆就是好，有個頭熱腦痛都不用請大夫。”他嘿嘿地笑個不停，皺紋漾成菊花，幸福溢於言表。
    這時，他看見塔拉和養子嘴角露出意味深長的笑容，頓時醒悟，藥碗失手掉落地上，整個人仿佛墮入冰窟。
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