秋天光臨高聳入雲的帕米爾山，巨大的海拔落差使得山下是夏天，山上卻是冬天。白雲繚繞的峰頂，積雪覆蓋了所有的植物，野生動物們被迫遷移到山腳。在深深的峽穀穀底，成群結隊的野山羊、野鹿群、野豬等在胡桃樹、蘋果樹、梨樹、李子樹和野杏樹的叢林裏愜意生活著，不時抬頭警惕地看著林中穿行而過的旅人。這些人行色匆匆，對它們毫無興趣，隻顧趴在地上研究各種腳印，然後上馬快速離去。
    宋繼儒等人追蹤著韓雪兒留下的蛛絲馬跡，穿過野物出沒的叢林，在一處蒼翠如玉的湖泊停下腳步。兩條河流在此交匯後向北流去，初升的太陽霞光萬丈，映得湖麵波光粼粼。大地蘇醒，角百靈開始鳴唱。它因頭頂有黑色羽毛突起如角而得名，胸部黑色橫帶顯得格外可愛，鳴聲清脆婉轉。眾人精神為之一振，把湖畔四周如篦子般搜查一遍，韓雪兒連人帶馬如北去的流水，消失得無影無蹤。
    宋繼儒備受打擊，拜韓崇武所賜，他離開蒲類時已感染風寒，強撐病體連續沒日沒夜地奔波勞累，此時再支撐不住，身子在馬上晃了晃，一頭栽倒在地，頭破血流。與他並駕齊驅的陳忠大驚失色，慌忙下馬攙起他。所幸隻是額頭擦破皮，韓嬌嬌含淚為他包紮，自言自語埋怨：“老天爺善惡不分，我家少爺小姐招誰惹誰了，為什麽會有這樣的磨難？”
    高仙草臉色鐵青，惡狠狠瞪著張長弓。
    張長弓見此情形，不免內疚自責。他頭部失血過多，眼前陣陣發黑，趴在馬上暈厥過去。李福與他形影不離，忙輕拍其背部，連聲說：“老張，您可千萬別暈啊！我們對西域不熟，不要失陷於此。”
    呼喚良久，張長弓睜開眼，努力保持清醒，抬頭看見最西端的高原上，屹立著一座險峻的孤峰，他用手一指，有氣無力說：“先去公主堡，那裏的國王以漢人後裔自居，向往中華文化，對大唐極為友好。我們在那裏補充給養，稍事休息，再慢慢尋找韓姑娘。”
    眾人都疲憊不堪，已到身體極限，再強撐下去，隻怕病倒的人更多，均無異議。於是順著張長弓手指方向，前行數裏地，來到山腳下，嘖嘖稱奇。烈日當頭，照耀著高原孤峰，如天外飛劍般眩目耀眼。四周都是荒原，山峰如利劍拔地而起，直插雲霄。高大雄偉的宮殿群孤零零聳立峰頂，大有君臨天下，萬人敬仰的王者氣勢。
    公主堡矗立在孤峰的西南角高地，要登頂需經過一個埡口。埡口之上便是公主堡巍峨厚重的城牆。四周荒涼開闊，沙土碎石堆積而成的地麵沒有一株樹木，隻有一些巨大的小球沿著被太陽曬焦的平原奔跑著、跳躍著，翻滾著。小球由一團團的草和幹幹的莖組成，它們是成熟的風滾草，被風連根拔起，推動著在草原不斷前進，把種子灑向四麵八方。
    距離城垣尚遠，遙遙看見戍樓上的守衛張弓搭箭做好戰鬥準備。眾人下馬，把隨身武器放在馬背上，牽著韁繩緩步前行。風滾草撲到人腳上來，柔軟輕盈，絲毫感覺不到疼痛。眾人正覺有趣，看見堅固的城門突然打開，一群頭戴麵紗的年輕女郎騎馬出門而來，倏忽已到眼前。
    眾人不知是敵是友，張長弓擺手製止說：“不可拿出武器。讓我來跟她們交涉。”拍拍身上塵土，整頓衣裳，舉著雙手孤身迎了上去。
    為首女郎翠衣金衫，頭戴金絲高帽，身段婀娜多姿，一對鳳眼顧盼生輝，金絲製成的薄薄麵紗下隱約可見麵龐豐滿圓潤。其餘女子均一身寬大黑袍，從頭罩到腳，隻是麵紗為厚重黑布，把麵孔遮得嚴嚴實實，隻眼眶處為黑色紗網，可觀看外界情形，外人連其眼睛都看不清楚。
    金衫女郎身手矯健，一躍落馬，她大步流星走到張長弓麵前，不待他開口，搶先說：“這位公子定是揚州的張公子了？五胡十國都知道您的大名，久仰久仰！”雖不十分標準，說的卻是長安官話。
    她見眾人露出訝異表情，頗為自得，躊躇滿誌走到眾人麵前，環視一圈，自顧說：“嬌嬌姑娘，真是高大威猛啊！仙草道姑，果然仙氣飄飄！李公子、陳公子俊朗威猛，真乃人中龍鳳也！”
    走到英俊瀟灑的顧易之麵前，目不轉睛看著他，一時語塞，半晌才讚歎：“中原地傑人靈，物華天寶，居然養出這樣水靈靈的人物。”
    顧易之縱然臉皮再厚，一張白臉也漲得通紅，張口結舌說不出話來。她伸出手來摸了摸顧易之的俏臉，回頭對女伴們大笑說：“真是這麽白呀，我還以為敷了粉。”
    所有人默默看著她，不敢發一言。該女子舉手投足間體氣颯爽，似有一種睨視萬物的氣度。
    女郎環顧四周，開口詢問：“韓姑娘說她的三個哥哥英俊勇武，人群中一眼能認出。不知三位韓公子何在？”
    “韓姑娘？”眾人驚呼。
    韓嬌嬌狂喜大喊：“公子，公子，有小姐下落了。”
    原來宋繼儒生病受傷，兩位弟弟留下照顧他，前路未卜，自發為隊伍斷後。三人從隊尾趨步上前作禮。那女子見文武兄弟一身不俗，不由眼前一亮。再見宋繼儒豐姿英偉，相貌軒昂，額頭縱然纏著繃帶也不損失其英俊，線條硬朗的臉龐反而更顯果敢堅毅，心歡意美之外，驚豔得說不出話，白皙的臉上紅暈密布。
    張長弓見她突然顯出小女子般羞態，心下暗說，我頭上也有繃帶，怎不見如此失態？真是人比人氣死人。
    韓氏三兄弟再三致禮，她視若無物，一對明亮的大眼睛隻含情脈脈看著宋繼儒，注目不移。高仙草大為吃醋，張口欲冷嘲熱諷，被張長弓從背後掩住口，拖到人群後麵，作聲不得。
    宋繼儒大感尷尬，耳紅麵赤，俯身行禮不敢抬頭。
    這時，從馬上下來一位侍女，快步走到金衫女郎旁，輕輕拉了拉她的胳膊。
    金衫女郎頓悟，落落大方解下麵紗。但見她麵如滿月，眉如翠羽，肌似羊脂，紅唇烈焰，笑意嫣然說：“韓公子免禮！這裏是朅盤陀國，我是監國公主金日長公主。適才怠慢失敬之處，萬望海涵。韓公子莫笑我見識淺薄。父王常誇大唐地大物博，人才濟濟。他一生最欽佩之人就是韓都督，對他讚不絕口。韓小姐說您最類他，今日一見，方知韓小姐誠不欺我。”
    宋繼儒大吃一驚，忙不迭恭恭敬敬回答：“公主謬獎了。小可一白丁，尚未取得功名，讀書不多，粗知報國大義，隻望考中科舉，庶幾不辱家門。不知公主何時見過我家小妹？我們找她找得好苦！”
    金日公主微微一笑，低聲說：“此處人多口雜，先進城，我再訴說詳情。”
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