暮色像塊浸了水的灰布，沉甸甸地洇著水汽，把葫蘆灣的房簷、樹梢都裹得發沉。簷角的銅鈴被壓得沒了聲響，隻有炊煙在灰幕裏勉強掙出幾縷白痕。許前進推開院門時，鐵鎖“哢噠”一聲彈開，驚得灶前的蘆花雞撲棱棱飛開——香玲正蹲在灶台邊，火鉗把濕柴捅得滋滋冒白煙，火星子從灶膛縫裏蹦出來，在她眼下的青黑上跳了跳，又蔫蔫地落下去。
    “香玲？這時候生火幹啥？”許前進把肩上的鋤頭往牆根一靠，木柄撞在石牆上，震下點細碎的土渣，“我從三嫂那帶了剛蒸的菜窩窩，還有碗燉豆腐，熱乎著呢，趕緊趁熱吃了吧前進哥。”
    香玲沒回頭，火鉗“當啷”砸在青磚地上，火星子濺到她布鞋邊“你這天天在村裏跑東跑西，管張家的地、李家的井，可知道？咱和平那廠子，要塌了。”
    許前進心裏猛地一沉，像被人攥住了後心。兒子許和平的南山石藝廠，是葫蘆灣這兩年最亮的光景——曆經風雨數載，屢屢創造佳績。前陣子和平還站在祠堂門口的石碾上，聲音亮得能傳到河對岸“年底就接鄰縣的單子，讓咱村人都能在廠裏拿工錢，不用再背井離鄉！”
    “到底咋了？”他走過去，見香玲手裏的帕子都攥皺了，趕緊從兜裏摸出塊幹淨的遞過去，“天大的事也能說開，別憋在心裏。”
    “鄰縣的訂單黃了。”香菱的聲音發顫，尾音像被煙嗆著，“人家找了南邊的廠子，說咱的價太高。樣品原封不動退回來，廠裏倉庫堆得連下腳的地都沒了——光上個月的物流錢就欠著兩萬多，賬上早空了。”她忽然抬手抹了把臉，“和平這幾天就沒合過眼，剛才還在院裏轉圈，說要去鎮上找放貸的……”
    “胡鬧！”許前進的眉頭擰成個疙瘩，指節在膝蓋上磕了磕，“那放貸的是啥人？那是喝血的！你讓他去？”他在院裏踱了兩步，膠鞋碾過院角的青苔，“庫存多就先停幾天工，裁兩個人也行，先把窟窿堵上。”
    “裁誰？”香菱猛地站起來，圍裙上還沾著灶灰，“廠裏二十多號人，不是看著和平長大的叔伯，就是沾著親的弟兄。裁了王大爺？他孫子等著工錢交學費；裁了周嬸？她老伴還在縣醫院躺著。可不停工更不行——機器轉一圈就耗電，工人幹一天就有工錢，這天天往裏填錢，是個沒底的窟窿啊。”她忽然抓住許前進的胳膊，指節都攥白了，“要不……先停了生產？等把庫存清完再說？”
    許前進沒應聲。灶膛裏的火漸漸弱下去，隻剩點暗紅的餘燼在草灰裏喘著氣。他想起和平上任前天，祠堂擺了三桌酒，兒子舉著酒杯，臉漲得通紅“我許和平在這保證，要讓葫蘆灣的石家夥，賣到城裏去！”那股子精氣神，像剛出爐的鐵塊，燙得人心裏發亮。這要是停工，怕是比剜他塊肉還疼。
    “先別聲張。”許前進沉聲道，指腹摩挲著袖口磨出的毛邊，“明天我問問和平。你也歇著去，熬壞了身子，不是添亂嗎？”
    “你必須上心！”香玲拉住他的袖子，聲音陡然拔高，又趕緊壓下去，“那不光是咱兒子的心血，是咱葫蘆灣的指望啊！多少人家等著那點工錢供孩子上學、給老人抓藥？你當爹的，得替他拿主意。”
    夜裏許前進沒睡踏實。窗外的蟲鳴一陣密一陣疏，像人在耳邊絮絮叨叨。他閉著眼，總想起和平小時候——那孩子攥著塊燒紅的鐵塊，非要學石匠刻個小石人，磨得手心起了水泡，眼淚在眼眶裏打轉轉，卻咧著嘴笑“爹你看，快成了。”
    天剛蒙蒙亮，西屋就有了動靜。許前進趿著布鞋走過去，見和平正對著鏡子係領帶。那領帶還是去年幹治保主任時買的，此刻被他係得歪歪扭扭，手指在領口抖著，像捏著塊燒紅的鐵。眼下的烏青深得像潑了墨，連帶著眼白都泛著紅。
    “和平。”許前進站在門框邊，聲音比平時沉些，木框上的漆皮被他的指腹蹭掉點，“爹有話問你。”
    和平的手頓住了，慢慢轉過身，頭垂得快抵到胸口，後頸的骨頭支棱著“爹，我知道你要問啥。”
    “這麽大的事，為啥不早說？”許前進往炕沿上坐，老舊的木炕沿被壓得“吱呀”一聲，“你當爹是外人？還是覺得我這把老骨頭幫不上忙了？”
    “我不是怕你擔心嘛。”和平的聲音悶在喉嚨裏，像被棉花堵著，“前陣子我總覺得，再撐半個月，總能找到新買家。我以為自己能扛過去……誰知道啊，人家輕輕一推，我這攤子就跟紙糊的似的，快散了。”
    他忽然抬起頭，眼裏紅得嚇人，像揉進了灶膛裏的火星“倉庫裏的石藝，能供三個葫蘆灣用；開采出的石頭也堆成了山，可機器還在轉，工人還在幹——我昨天去倉庫，牆角的麻袋都潮出黴斑了，再這麽造下去，窟窿就真填不上了。”
    “那就停。”許前進說得幹脆，像劈柴時落斧的瞬間。
    和平猛地搖頭，喉結滾了滾“可我在祠堂說過，要讓大家跟著我掙錢！現在停工，我怎麽跟王大爺說？他孫子等著工錢交學費；怎麽跟李嬸說？她老伴還在醫院等著結賬……”
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    “死要麵子活受罪？”許前進打斷他，站起身時膝蓋“哢”地響了聲，“這比麵子要緊一百倍。”他走到和平麵前，手指在他胳膊上重重敲了敲，“你這天天造，庫存天天堆，就像往無底洞裏填糧食——填到最後，不光你自己掉進去，還得把跟著你的人都拽下去。到時候村裏人不都得戳你脊梁骨？”
    和平愣住了，嘴唇動了動，沒說出話來。眼裏的紅漸漸漫開，像水浸過的朱砂。
    “立即停工。”許前進的聲音帶著不容置疑的鄭重，“現在就給廠裏打電話，讓大家先回家等消息。”
    “可……”
    “沒有可是。”許前進拍了拍他的背，掌心的老繭蹭過他的襯衫，“先吃飯，吃過飯我跟你去廠裏。父老鄉親那邊，我去說。”
    灶台上的玉米粥冒著熱氣，香玲把醃蘿卜擺上桌時，手還在抖，卻沒像昨晚那樣掉眼淚。許前進盛了碗粥，往和平麵前推了推，粗瓷碗底在桌上磨出輕響“趁熱喝。天大的事，也得先填飽肚子。”
    和平端起碗，粥的熱氣撲在臉上，眼眶忽然就酸了。他想起小時候摔了腿，爹背著他走十裏山路去鎮上，生怕三輪車顛簸再出了叉子，背簍裏的草藥蹭著他的臉，爹的後背卻穩得像塊石頭，一步一晃地踩著月光往前走。
    “爹。”他哽咽著說，粥碗在手裏輕輕顫，“等這事過去，我一定好好幹。”
    許前進沒說話，往他碗裏夾了塊醃蘿卜，蘿卜的脆響在安靜的屋裏格外清晰“快吃，吃完了，咱爺倆去廠裏。”
    門外的太陽剛爬過樹梢，把葫蘆灣的土路照得亮堂堂的。許前進走在前頭，背影比平時挺得更直，像被晨光鍍了層硬朗的邊。他知道接下來要麵對的，不光是廠裏等著說法的工人，還有兒子心裏那道過不去的坎。但他不怕——就像當年背著兒子走夜路時那樣，隻要他還站著，天就塌不了。
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