朝陽初升，文昭咬著牙跟上早課的隊伍。往常能輕鬆完成的深蹲，此刻每下降一寸，膝蓋就發出令人牙酸的哢哢聲，仿佛生鏽的齒輪在強行轉動。汗水順著脊背滑進後頸，刺痛著新磨破的傷口，他卻連抬手擦汗的力氣都沒有。
    正午的烈日下，老者扔來兩根浸透桐油的木樁：“用指力劈開。”文昭握緊拳頭砸下，木屑飛濺的瞬間，鑽心的劇痛從指尖直衝天靈蓋。指甲蓋下滲出的血珠混著木刺，他卻隻能機械地重複動作，直到手掌腫得像發酵的麵團，連握拳都成了奢望。
    夜幕降臨時，文昭癱倒在訓練場上，全身的關節像是被人用鈍刀反複切割。他想爬回柴房，卻發現雙腿根本不聽使喚，隻能趴在滾燙的石板上大口喘息。遠處傳來更夫打更的梆子聲，一下下敲在他幾近崩潰的神經上。
    “疼？這就受不住了？”老者的聲音突然在頭頂響起，棗木拐杖重重戳在他耳邊，“當年開派祖師洗髓時，可是生生咬碎了三顆後槽牙！”他一把扯起文昭的衣領，將一瓶刺鼻的藥水灌進他嘴裏，“喝了！今夜子時去後山寒潭，若是敢偷奸耍滑——”拐杖擦著文昭的臉頰劃過，削落幾縷頭發，“我就讓你爬著出武館！”
    文昭蜷縮在柴房的草堆上，全身的疼痛像潮水般一波波湧來。他想質疑老者的方法，可腦海中又浮現出今晨劈木樁時，那比往日更深幾分的裂痕。顫抖著摸向腫脹的手掌，他終於明白，所謂洗髓，就是要將舊的筋骨徹底碾碎，才能長出更堅韌的新肉。窗外的月光灑在他扭曲的麵容上，隨著子時臨近，他艱難地撐起身體，朝著後山走去。
    文昭趴在冰涼的青石板上，手指痙攣著抓撓地麵，喉間溢出壓抑的嗚咽。汗水混著血漬浸透粗布短打，每一次呼吸都牽動著渾身撕裂般的劇痛。子夜的梆子聲驚起夜梟，就在這時，一道黑影翻過低矮的圍牆，悄無聲息地落在他身側。
    疤臉少年蹲下身，鬥笠下的目光冷得像淬了毒的匕首：“還在傻練？”他伸手扯開文昭汗濕的衣領，露出鎖骨處猙獰的淤青，“蒼雲武館早就是霍家的走狗窩，那老東西每天變著法子折磨你，不過是討霍少歡心！”
    文昭瞳孔驟縮，掙紮著要起身，卻被少年死死按住肩膀。月光穿透雲層，照亮少年腰間晃動的青銅令牌——與霍家紋章如出一轍的雲紋在陰影中泛著冷光。“三年前我爹就是被霍家設計，全家老小被活活燒死在祠堂。”少年的聲音帶著毒蛇吐信般的嘶嘶聲，指甲深深掐進文昭皮肉，“你以為那些‘洗髓’的法子是在幫你？不過是讓你在痛苦中慢慢爛透！”
    遠處傳來更夫漸行漸遠的腳步聲，少年猛地將一張泛黃的契約拍在文昭臉上。紙頁間刺鼻的火油味混著血腥味，模糊的字跡中“霍氏產業”“玩物”等字眼刺得他眼眶生疼。“明早卯時，後山密道。”少年壓低聲音，在他耳邊嗬出冰冷的氣息，“想活命，就跟我走。”卻在此時，白光亮起，一支箭飛了過來，阿烈下意識幫文昭擋住這致命一擊，阿烈用手臂擋的本不該致命，卻因為頭部不小心磕到角落血液噴湧。
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