“葉昭鳳，你真的甘願做這女帝嗎？”年輕的自己笑著走上前，聲音清脆如銀鈴，卻帶著直擊人心的力量，每一個字都落在她最柔軟的地方，“當年在桃花塢，你說最想做的事，是騎著快馬，走遍大江南北，看遍春暖花開，聽盡鳥語花香。你說你討厭束縛，討厭勾心鬥角，討厭每天麵對堆積如山的奏折……可你現在，不正是活成了自己最討厭的樣子嗎？”
    “我……”葉昭鳳心神一震，那段塵封的記憶如決堤的洪水般湧上心頭。
    她想起多年錢那個的春天，她偷偷溜出皇宮，在桃花塢遇見了巧雲，兩人一起在桃林裏煮茶、練劍，看桃花落滿肩頭；她想起當年與楚凡初遇，他還是個意氣風發的少年將軍，兩人在月下比劍，他說“昭鳳，你的劍有俠氣，不該困在深宮”；她想起老皇帝病重時，拉著她的手，讓她接過江山，她當時哭著拒絕，說“父皇，女兒隻想做個閑散公主，不想當女帝”……（這些記憶都是幻境關卡產生的虛假記憶，這些記憶是現實中從來就沒有發生的事，為的就是亂了葉昭鳳和楚凡的道心。）
    可最終，她還是答應了。因為老皇帝說“昭鳳，除了你，無人能穩住大乾”，因為她看到邊境百姓流離失所的慘狀，看到將士們浴血奮戰的模樣，她狠不下心，隻能扛起這份責任。
    這些年，她每日處理政務至深夜，批閱的奏折堆積如山，手指被筆墨磨出了厚繭；她不敢有絲毫懈怠，哪怕生病，也要強撐著上朝，隻因“女帝”二字，容不得她軟弱；她甚至連與家人相伴的時間都少得可憐，楚承楚瑤小時候，她常常忙到深夜回家，孩子們早已睡熟，連一句貼心話都來不及說……
    “不值得！”另一個陰冷的聲音在她腦海中響起，那聲音與她自己的嗓音極為相似，卻帶著無盡的怨毒，像淬了冰的針，一下下紮在她的道心上，“放下吧，葉昭鳳！放下這女帝之位，放下這沉重的責任！楚凡心中也有遺憾，他念著巧雲，念著未護周全的過往，你們一同歸隱山林，在江南築一處小院，煮茶聽風，看孩子們長大，豈不快哉？”
    “是啊……放下吧。”年輕的自己也湊上前來，紅衣拂過她的手臂，帶來一陣刺骨的涼意，“你看你，鬢角都有白發了。當年在桃花塢，你說要永遠做個快樂的姑娘，可現在，你笑的時候，眼底都帶著疲憊。大乾有文武百官，有百萬將士，少了你一個葉昭鳳，照樣能轉——你何必為難自己？”
    兩段話語如雙蛇纏心，順著她的識海蔓延開來。葉昭鳳的眼神漸漸迷茫，握著帝劍的手指緩緩鬆開，“當啷”一聲，帝劍墜落在玄冰岩層上，劍刃與岩石碰撞的脆響，在這死寂的黑暗中顯得格外刺耳，仿佛敲碎了她最後的防線。
    她眼前開始浮現出幻象：江南水鄉的小院，青瓦白牆，院中有她親手栽的桃樹，春風一吹，花瓣落滿肩頭；楚凡坐在石凳上煮茶，煙氣嫋嫋，他抬眸朝她笑，眼中沒有戰火，沒有責任，隻有溫柔；楚承牽著楚瑤的手，在院中追蝴蝶，笑聲清脆得能撞碎晨霧，楚安站在一旁，眉眼間帶著巧雲的溫柔，輕聲喚她“母親”——那是她藏在心底最深處的奢望，是被女帝身份層層包裹的、不敢觸碰的念想。
    “對……就這樣……”陰冷的聲音在她耳邊低語，帶著蠱惑的魔力，“隻要閉上眼，放下執念，你就能擁有這一切。那些朝堂紛爭，那些魔族入侵，都與你無關了……”
    葉昭鳳的眼皮越來越沉，意識漸漸模糊，仿佛下一秒就要墜入那美好的幻象中，永遠不再醒來。
    “放屁！”
    一聲暴喝如驚雷炸響，震得整個秘境都微微晃動，黑暗中的死氣都被震得消散了幾分。楚凡猛地將她擁入懷中，掌心死死按在她的後心，一股滾燙的靈力如岩漿般湧入她的經脈，帶著他道心的堅定力量，強行衝散了那些纏心的陰翳。
    他的聲音帶著從未有過的急切，甚至有些沙啞，卻字字如鐵，砸在她的識海中，激起千層浪：“昭鳳！醒醒！你忘了當年在太廟立的誓嗎？‘以我葉昭鳳之身，承大乾社稷之重，護萬民安康之責，縱粉身碎骨，亦不敢忘’——你敢說這話是假的？！”
    懷中的溫度熟悉而滾燙，楚凡身上淡淡的龍涎香混著硝煙的氣息，瞬間將她從幻象中拉回半分。葉昭鳳睫毛顫抖，眼角滑下兩行清淚，淚水落在楚凡的玄金道袍上，暈開一小片濕痕，帶著她壓抑多年的委屈與疲憊。
    “我沒忘……可我好累……”她的聲音細若蚊蚋，帶著無盡的疲憊，像個迷路的孩子，“承兒還小，瑤兒貪玩，朝堂上那些老狐狸處處掣肘，魔族又虎視眈眈……我有時候真怕，哪天一睜眼，大乾就沒了，我對不起父皇，對不起百姓，對不起你們……”
    “怕就對了！”楚凡收緊手臂，將她抱得更緊，仿佛要將自己的力量、自己的信念，盡數傳遞給她，“正因為怕，才要守住！當年我們在龍脈戰場九死一生，屍山血海中爬出來，不是為了今天在這裏被心魔蠱惑，丟下滿城百姓跑路的！你說你累，我何嚐不累？可你看看我——”
    他抬手按住她的後腦，迫使她抬頭看向自己。黑暗中，楚凡的眸中燃著灼灼金光，那是道心不滅的光芒，哪怕被死氣侵蝕，哪怕遺憾翻湧，卻從未有過半分退縮：“我念著巧雲，所以更要護好楚安，護好這個家，不讓她的犧牲白費；我憾於龍脈受損，所以更要闖過這萬世池，提升境界，守住大乾的根基，彌補過往的過錯！”
    “遺憾不是用來逃避的，是用來彌補的！責任不是用來抱怨的，是用來承擔的！”楚凡的聲音愈發鏗鏘，“你身為大乾女帝，身為我楚凡的妻子，是那個十五歲就能提劍上戰場，以女子之身斬殺魔族先鋒，硬生生守住雁門關的葉昭鳳——何時變得如此懦弱？！”
    “懦弱……”葉昭鳳喃喃重複著這兩個字，心頭猛地一震，如遭雷擊。
    是啊，她是葉昭鳳。
    是那個十五歲便瞞著父皇，偷偷混入軍隊，在雁門關外一戰成名，斬殺魔族先鋒大將，讓魔族聞風喪膽的葉家嫡女；是那個在朝堂動蕩、世家蠢蠢欲動時，臨危受命登基為帝，以雷霆手段肅清內亂，穩住大乾江山的鐵血女帝；是那個與楚凡並肩作戰，從混沌境一路打到古聖境，在無數次生死邊緣徘徊，卻從未在強敵麵前低過頭的修士……
    她怎麽會懦弱？
    那些所謂的“疲憊”“遺憾”“迷茫”，不過是心魔借著死氣催生的幻象！它看透了她肩上的沉重，便試圖用虛幻的安逸瓦解她的道心；它知道她心中的柔軟，便用過往的奢望動搖她的意誌；它抓準了她的委屈，便用怨毒的低語讓她質疑自己的選擇……
    可它忘了，她葉昭鳳的道，從來不是憑空而來——是在屍山血海中踏出來的，是在朝堂紛爭中撐起來的，是在守護親友、守護百姓的信念中，一點點築牢的！
    “啊——！”
    葉昭鳳猛地發出一聲清喝，那聲音中帶著積壓多年的委屈、不甘，更帶著破而後立的決絕。周身靈力驟然暴漲，明黃色的靈光如破曉之光，瞬間衝破了周身的死氣，將黑暗撕開一道巨大的口子。
    她一把推開楚凡，俯身撿起帝劍，劍指直指眼前那道年輕的自己。此刻她的眸中已無半分迷茫，隻剩徹骨的堅定，連聲音都帶著金戈鐵馬的鏗鏘，震得周遭的死氣都在顫抖：“你不是我！”
    “我葉昭鳳的道，是護國安邦之道，是攜手並肩之道！當年選擇登基，非為權勢，隻為守住父親的遺願，守住萬千百姓的期盼——他們需要我，我便不能退！”
    “今日選擇堅守，非為固執，隻為踐行當年的誓言，護我大乾永世安寧，護我家人平安順遂——這份責任，我便不能丟！”
    “所謂自由，不是逃離責任後的閑雲野鶴，是守住該守之物後，方能安心看遍的山河！所謂圓滿，不是沉溺幻象中的安逸，是曆經風雨後，與所愛之人並肩看日出的坦然！”
    話音落下的瞬間，她抬手一劍斬出。明黃色的劍氣如凰鳥展翅，尾羽拖曳著焚盡一切虛妄的金紅烈焰，狠狠劈在那道年輕的身影上。“哢嚓”一聲，虛影如琉璃遇雷霆，從眉心處裂開蛛網般的裂痕，裂痕中湧出黑色的死氣，卻瞬間被劍氣烈焰灼燒得“滋滋”作響，化作一縷縷青煙消散。
    “你向往的自由，是未經世事的天真；我堅守的責任，才是曆經風雨後的清醒。”葉昭鳳持劍而立，帝劍上的凰鳥圖騰熠熠生輝，明黃色的靈力如潮水般在周身流轉，不僅徹底驅散了死氣，更讓她的道心在破局的刹那愈發凝實——原本卡在古聖境初期低階的瓶頸，竟在這一刻發出“嗡鳴”的輕響，靈力海驟然擴張，氣息隱隱朝著中階攀升。
    周遭的死寂黑暗如潮水般退去，那些纏繞心神的負麵情緒、蠱惑人心的低語，都隨著虛影的消散而煙消雲散。葉昭鳳深吸一口氣，隻覺識海從未如此清明，每一次呼吸都能吸納秘境中純淨的靈氣，經脈中的刺痛也盡數褪去，取而代之的是前所未有的輕盈。
    “好樣的。”楚凡走上前，眼中滿是欣慰，伸手輕輕拂去她肩頭沾染的符文碎屑——方才她破心魔時，周身靈力暴漲震落了岩壁上的碎石。他能清晰地感覺到，葉昭鳳的道心比之前更加強韌，那份屬於女帝的堅定與從容，此刻愈發耀眼。