在成功處理了與漕運相關的事宜之後，皇帝的龍舟緩緩地開始了向著京城北京的旅程。
    經過十日的航行，在傍晚時分，龍舟終於抵達了山東的德州。
    禦舟“安濟號”在德州碼頭緩緩地停靠了下來。
    在暮色的籠罩下，崇禎皇帝站在船首，目光投向岸邊那些燈火稀疏的糧倉，眉頭微微地皺了起來。
    “陛下，德州知府孫茂才已經帶領著一眾官員在碼頭等候迎接您的到來。”
    方正華躬身向崇禎稟報。
    崇禎聽後冷笑一聲：
    “不急。閻應元，你帶幾個兄弟，換上便裝先去城裏轉轉。”
    “臣遵旨。”
    閻應元領命而去，他的黑色飛魚服很快便消失在了夜色之中。
    秋日的德州城，夕陽將運河染成金色。
    崇禎帝身著靛青棉布直裰，佩戴著一枚普通玉佩，在東方不敗的陪伴下，悄然融入了辛勤工作的漕工行列之中。
    "龍少爺，需留意足下安全。"東方不敗低聲提示，同時以警惕的目光環顧四周。
    作為禦前侍衛統領的東方不敗，今日以隨從身份出現，其粗布衣衫下隱藏著軟甲，右手始終緊握短刀，準備隨時應對突發狀況。
    在糧市的拐角處，傳來一陣爭執聲。
    幾名衙役正在逼迫一位老農，嚴厲質問道：
    "今年的"漕貼銀"還想拖欠嗎？"
    "官差大人，請聽我陳述，"老農跪地叩頭，
    "今年我的田地遭遇了蝗災......"
    "少囉嗦！"衙役憤怒地一腳踢翻老農身邊的米袋，白花花的糧食散落一地，
    "這難道不是糧食嗎？"
    崇禎帝眯起雙眼，注意到米袋上赫然印有"常平倉"三個鮮紅大字。
    方正化心領神會，上前假意攙扶老農：
    "老先生，這些糧食......"
    "真是令人痛心！"老農淚流滿麵，
    "這是小民用祖傳玉佩換來的救命糧食，每石需三兩銀子......"
    崇禎帝聽後心中一震。
    常平倉的平糶糧定價應該是每石一兩二錢。
    他俯身拾起幾粒米，突然冷笑——
    這顯然是官倉的陳糧，摻雜了碎石子以次充好。
    行至城隍廟前，一個衣衫破舊的孩童拉住了崇禎帝的衣角：
    "老爺，求您行行好，賜幾個炊餅吧。"
    孩童的手臂瘦弱如枯枝，手腕上卻佩戴著一隻精致的銀鐲。
    "這鐲子......"
    "俺娘說不能賣，"
    孩子眨著大眼睛，
    "是留著給爹交"班頭錢"的。"
    方正化聞言臉色驟變。
    所謂"班頭錢"，是漕幫私設的苛捐。
    崇禎從袖中摸出幾枚銀元，卻見孩子突然驚恐地跑開——
    原來是稅吏提著鐵尺走來。
    "看什麽看？"
    稅吏惡狠狠地瞪著崇禎，
    "外地來的？記得去衙門交"落腳稅"！"
    暮色漸濃，崇禎站在運河邊，望著往來如梭的漕船。
    一艘官船正往下卸貨，麻袋上"賑災"二字在火光中格外刺目。
    突然麻袋破裂，雪白的官米傾瀉入漕船底艙，與黑黢黢的私鹽混作一處。
    "東方不敗，"
    崇禎聲音冷得像冰，
    "記下那艘船的旗號。"
    遠處傳來更夫的梆子聲，德州城的夜市才剛剛開始。
    青樓酒肆燈火通明，隱約可聞絲竹管弦之音。
    一個醉醺醺的糧商撞到崇禎肩上，袖中掉出一張紙條。
    崇禎拾起一看，竟是張"漕糧兌票"，上麵赫然蓋著德州府的大印。
    "爺，該回去了。"
    東方不敗低聲提醒。
    崇禎將紙條攥在手心，最後看了眼運河上如血的晚霞。
    糧船、官印、饑民、銀鐲......這些碎片在他腦中漸漸拚成一幅完整的貪腐圖景。
    回程路過一間藥鋪，隱約聽見裏麵有人哀求：
    "......再寬限幾日，等賣了閨女，一定還上老爺的藥錢......"
    崇禎的腳步頓了頓。藥鋪門楣上，"積善堂"三個鎏金大字在暮色中閃著詭異的光。
    在德州城西的“豐裕倉”外，閻應元化裝成一個糧商，與守倉的老吏攀談起來。
    “老丈，今年的新糧收成如何？是否充足？”
    老吏左右張望，壓低聲音回答：
    “客官若要買糧，須得先交‘看樣銀’五兩。”
    “這是何道理？”
    “這是知府大人的規矩。”
    老吏歎了一口氣，繼續說道：
    “實不相瞞，倉中糧食十之三四都已黴變，但賬麵上......”
    正說著，遠處傳來了馬蹄聲。
    一隊衙役押著幾個衣衫襤褸的農民走來，為首的班頭厲聲喝道：
    “抗稅刁民，統統收監！”
    閻應元眼中寒光一閃，將這一幕牢牢地記在了心裏。
    到了次日清晨，崇禎皇帝突然駕臨德州府衙。
    “孫茂才，帶朕去看看常平倉。”
    知府孫茂才額頭冒汗：
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    “陛下連日舟車勞頓，不如先......”
    “朕沒有那麽嬌氣，你前麵帶路！”
    崇禎語氣平淡。
    在常平倉內，堆放的麻袋看似整齊劃一。
    崇禎隨手扯開一袋，發現發黴的穀物混雜著砂石簌簌落下。
    “好一個‘常平倉’！”
    崇禎怒極反笑，
    “來人，把所有糧袋都打開！”
    隨著檢查的深入，更多問題逐漸暴露：
    賬冊上記載著存糧十萬石，而實際上不足六萬；量器底部暗藏夾層；倉牆新刷的石灰下，是蟲蛀的痕跡......
    在府衙的大堂上，孫茂才還在試圖狡辯：
    “陛下明鑒，近日陰雨連綿......”
    “住口！”
    崇禎拍案而起，
    “閻應元，把昨晚的見聞說來！”
    閻應元上前，將“看樣銀”、抓壯丁等事一一道來。
    這時，國安部探員押著一個瑟瑟發抖的賬房先生進來。
    “陛下，此人招供，孫茂才指使他做假賬，每石克扣銀二錢，三年共貪墨六萬八千兩。”
    崇禎冷冷地看著孫茂才：
    “你還有何話說？”
    孫茂才癱軟在地：
    “臣......臣......”
    隨著調查的深入，一個龐大的貪腐網絡逐漸浮出水麵：
    倉大使周德安：以黴充好，克扣軍糧
    稅課司大使趙德全：私設“落地稅”“過路錢”
    漕運千戶王彪：虛報漕船損耗，中飽私囊
    更令人震驚的是，在孫茂才書房的暗格中，發現了與朝中多位大臣往來的密信。
    三日後，德州城外人頭攢動。
    崇禎親臨法場，宣布判決：
    孫茂才：淩遲處死，家產充公
    周德安等七人：斬立決
    涉案吏員二十八人：流放遼東
    臨刑前，孫茂才突然大喊：“陛下！朝中官員也......”
    “堵上他的嘴！”
    崇禎厲喝，
    “朕自有分寸。”
    肅貪之後，崇禎立即推行新政：
    1. 開倉放糧，賑濟貧民
    2. 廢除苛捐雜稅二十七項
    3. 設立“禦使巡漕”，直接向皇帝負責
    4. 重建常平倉，改用“雙鎖製”管理
    離城那日，數萬百姓跪送禦駕。
    一位白發老翁高舉“明鏡高懸”的匾額，老淚縱橫。
    龍舟上，崇禎望著漸遠的德州城牆，對閻應元說：
    “名單上那些人，給朕盯緊了。”
    “陛下是說......”
    “孫茂才沒說完的名字。”
    崇禎冷笑，
    “這潭水，比朕想的還要深。”
    運河水流湍急，禦舟向著北京方向駛去。
    一場更大的風暴，正在醞釀。
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