乾隆四十六年，直隸大地春旱肆虐，赤地千裏。三更梆子聲穿透潛邸高牆，朱珪太傅指派的屬員李煌，正奉命核對潛邸去歲至今的糧秣出入賬冊。他對著案上青玉算盤，指尖冰涼。燭火搖曳，三百枚算珠依照《禦製數理精蘊》所述“物類分色法”，赤珠記高粱，黃珠錄粟米，青白珠核麥豆——此乃為清晰分項記賬，方便向總管太監呈報。
    “保定采買粟米，賬麵記一兩二，然市價恐非如此。”玄色身影悄無聲息地立在門邊，衣角拂過青磚。永琰的聲音低沉，仿佛隻是隨口一問。他手中拿著一卷朱珪今日講解的《九章·均輸篇》注疏。 一顆算珠自皇子袖中滑落，在案上骨碌碌滾出銳角軌跡。“順天府采買價幾何？”追問似是無心。
    “回殿下，”李煌慌忙依賬冊撥動算珠，“賬…賬記一兩三錢……”順天檔位的算珠壘起。“通州有價無市，按《均輸》所言‘物離其價則踴貴’之理……”他蘸了朱砂，在棉紙賬冊邊角空白處，依算盤檔位珠子的高下，隨手勾畫了幾條長短豎線，旁注著月份與價碼。這僅是他個人為快速核對賬目漲跌的笨法子。
    永琰的目光掃過那幾道朱痕，停留片刻，拿起那卷《均輸篇》注疏：“朱師傅常言，算理貴在明晰。你這隨手標記，倒也能助人速覽。”他語氣平淡，似在評價一個仆役的小技巧。“往後核賬，此類標記可於謄清前用之，務求賬目清晰，便於朱師傅查閱。” 他絕口不提“圖”、“法”等字眼。
    李煌剛鬆半口氣，算學博士劉徽恰奉朱珪之命，來取前日講解的《九章》注疏。他目光掃過賬冊邊角的朱砂豎線，又見算盤珠色分項，白眉微蹙：“殿下，此等珠色雜陳、旁注勾畫，雖為厘清賬目，然終非《九章》正體……”
    “劉博士所言甚是，”永琰立刻接口，神色恭謹，“此乃李煌為速核瑣碎賬目，偶用之便法。本王亦覺其過於取巧，已命其謄清時務歸正體。” 他話鋒一轉，拈起保定檔位那顆赤珠，目光投向劉徽：“然則，春旱三月，保定知府奏報‘粟米市價平穩，一兩二錢可得’。李煌核對潛邸采買賬，為同一品質粟米，已耗銀一兩四錢。依博士高見，是這賬房小吏算錯了珠，還是那知府大人的奏報，有負皇阿瑪‘察吏安民’之聖訓？” 他將一切歸咎於賬房小吏的“笨法”與地方官的欺瞞，並將自己置於“維護皇父聖訓”的立場。
    滿室死寂。李煌心頭狂跳，情急之下，猛地將那青玉算盤側翻。保定檔位的赤珠順著木紋“嘩啦”垂落案麵，在檀木上壘成一道由低到高的珠串。他伏地顫聲道：“博士恕罪！小人愚笨，隻覺珠子壘得越高，賬上銀錢出去越多…小人絕非有意標新立異，隻求賬目清楚，免於責罰！”
    永琰眼底無波，解下腰間一個不起眼的素麵皮囊，遞給劉徽：“此乃本王於武英殿舊檔中偶見的算家殘稿，疑為聖祖朝梅文鼎推演《均輸》之物，惜字跡漫漶。煩請博士與朱師傅共鑒。” 皮囊中象牙片刻著“均平差”、“離中數”等《九章》術語，夾雜著滿文音譯標注——這是永琰仿雙語檔案偽造的痕跡。
    銅漏滴答，寒氣侵人。劉徽帶著皮囊告退。李煌收拾算盤賬冊，冷汗浸透內衫。永琰殿下那句“務歸正體”和將殘稿交予劉徽朱珪的舉動，是再清晰不過的警告——李煌隻能是朱珪門下核對賬目的小吏，一切“巧思”必須深埋於枯燥的賬冊與古籍的塵埃之下。窗外更夫的梆子聲，像是敲在潛邸青磚上的戒尺。
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