乾隆四十七年八月初十，亥時三刻的擷芳殿浸在琥珀色的燭淚裏。簷角銅鈴結著初霜，在夜風中凝然不動，唯有西苑荷塘傳來殘荷彈起的輕響——那是守夜太監用竹竿撥開水麵浮冰的聲響，規律如欽天監漏刻房的銅漏，每隔一刻便叩擊一次寂靜。永琰立在紫檀書案前，蟒紋玉帶勾住《宗室玉牒》的明黃封皮，指尖劃過「皇孫」欄下朱絲欄的雲紋邊框，忽然聽見東暖閣傳來產婆換盆水的輕響，瓷盆碰撞聲讓他腰間紫檀算盤的「平」字檔珠微微震顫。
    「殿下，安徽火票。」李煌的青布棉袍沾著夜雨，袖口露出朱珪手劄的桑皮紙邊緣。他將三冊《九章算術》注疏按「天地人」三才方位碼放，竹製算籌筒在案上磕出冰裂般的脆響：「朱大人用徽墨校勘了『均輸篇』，特意在漕運損耗處夾了十二枚湘妃竹籌。」說著倒出籌棍，每根都刻著不同漕壩名稱，「大人說，江南運河閘壩圖已按『九歸訣』密法標注，待阿哥洗三時可作算具。」
    永琰的目光掠過注疏中朱珪的蠅頭批注——「康熙四十三年，河督張鵬翮曾以三角垛算碇石」——案上《玉牒則例》的紙頁已被撚出毛邊。恰在此時，東暖閣的窗紙突然映出產婆奔走的剪影，緊接著一聲嬰兒啼哭撞碎夜霧，與西苑荷塘的蛙鳴、更夫敲擊子時梆子的聲響絞成一線。亥末子初，銅漏滴完最後一格，永琰聽見自己袖中算珠滾動的輕響——那是恕妃完顏氏的「平」字玉珠，被體溫焐得發潮。
    當嬤嬤捧出明黃繈褓時，李煌已將十二枚竹籌按「十二辰方位圖」排妥，籌影恰好與《玉牒》朱絲欄重疊成「井」字。永琰俯身觸到嬰兒鼻尖的胎毛，忽然想起完顏氏臨終時，算盤鐲碎裂的玉珠滾入冰窖暗渠的聲響。他從袖中取出那枚幸存的「平」字珠，嵌進繈褓暗袋：「告訴朱大人，算具按圓明園『九州清晏』舊例備辦。」話音未落，李煌已遞過第二套算珠——每粒白玉都刻著運河閘口名稱，「朱大人附信說，此套珠算可解『南河浮耗三百方』的舊賬。」
    永琰撥動紫檀算盤，「一七九九年」的算珠組合在燭光下泛著冷光——那是算籌筒底用錯金工藝刻著的幹支「辛酉」，朱珪密信中說這是「算學治世」的應期。他忽然想起三月收到的蜀錦繡樣，劉佳氏為皇三女繡的「璿璣圖」被朱珪改了針腳，每道金線都按《梅氏籌算》的「勾股繡法」走針，恰合江南運河的彎道弧度。筆尖落上《玉牒》時，「旻寧」二字的豎鉤劃破紙背，與李煌新排的「三角垛積圖」形成十字投影。
    「大人，算籌筒底的簧片……」李煌忽然按住竹筒，金屬片震動發出類似冰棱斷裂的高頻音。永琰望向窗外，子時的月輪正從冰窖牆上升起，將算籌陰影投在繈褓的明黃緞麵上，織成九獅抱鼓的紋樣。他想起朱珪信裏的話：「河工算例已遭篡改，唯以算珠為餌，方可釣出乾隆朝的水底石。」於是對李煌道：「去回朱大人，算珠已入繈褓，待旻寧開蒙時，該教他用『均輸法』算南漕的漂沒米。」
    當李煌退出殿外時，聽見永琰在室內輕叩算盤，算珠碰撞聲與嬰兒的呼吸聲疊成奇妙的韻律。簷角銅鈴終於被夜風吹動，發出細碎的清響，驚起簷下冰棱墜地——那聲響與算籌筒底簧片的震動頻率相同，恰似朱珪從安徽巡撫衙門寄出的、用算籌密碼寫成的未來之書，在擷芳殿的秋夜裏，被一枚溫潤的玉珠悄然啟封。
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