廣順三年，閏正月！
    在汲縣王村堡壩，在楊駿的不懈努力下，終是艱難地掙脫了危局的枷鎖。然而，與此同時，京城中那決定無數少年命運的童子試，也已悄然臨近。終於，關乎此地安危的接力棒，朝廷方麵終於派遣戶部侍郎兼端明殿學士王溥，帶著朝廷的重托，前來接任。
    天剛蒙蒙亮，王村堡壩的泥濘路上就擠滿了人。最先來的是瞎眼老嫗，她拄著根磨得發亮的棗木拐杖，懷裏揣著個油紙包，站在草棚外的老槐樹下，時不時朝村口方向探探身子，枯瘦的手把拐杖攥得發白。
    “楊大人要走啦？”
    不知是誰喊了一聲，原本在壩上忙活的漢子們直起腰，手裏還攥著沒放下的鐵錘；正在縫補衣物的婦人抱著針線笸籮跑過來，針還別在衣襟上；連壩上那些剛學會認字的孩童，也捧著用樹枝寫的“平安”二字，排著歪歪扭扭的隊。
    楊駿披著那件打補丁的棉袍走出草棚時，人群忽然靜了靜。李二柱婆娘懷裏的嬰兒“哇”地哭出聲，才打破這片刻的凝滯。
    老嫗摸索著上前，把油紙包往楊駿懷裏塞，油紙包上還留著她掌心的溫度，粗糙的紙頁被摩挲得發皺：“大人，這是家裏最後一捧炒黃豆，路上嚼著解乏。”
    “楊大人，俺們給您編了個草墊！”三個扛過夯土的漢子抬著個新草墊，麥稈編得細密，邊緣還綴著幾穗飽滿的穀粒——那是去年洪水裏搶出來的種子，如今當成了最金貴的謝禮。楊駿剛要推辭，卻見漢子們直接往馬背上一鋪，麥稈蹭著馬毛，發出簌簌的輕響。
    狗剩領著十幾個孩子，舉著用紅泥塗過的河石，石頭上歪歪扭扭刻著“楊”字。孩子們齊聲喊：“大人要回來教我們算糧賬！”
    喊完又怕他忘了，一個個把石頭往他馬兜裏塞，石棱硌著布囊，沉甸甸的全是土腥味。劉元博站在一旁，手裏捧著本厚厚的冊子，是他連夜抄錄的災民名冊，他看著楊駿，不由地淺笑一聲道：“楊直學士，一路順風，如今想來，著實是我誤會你了，今日你走之前，我向你認錯。”
    楊駿笑著搖了搖頭道：“你說這話就見外了，都是為了治下百姓，我相信你能說出這番話時，我便知曉你的本心了！”
    說完這話，楊駿便起身向著遠處的馬車方向走去，一些人看了又看不幹上前，有個剛會走路的娃，掙脫娘的手，跌跌撞撞走了過來，手裏舉著塊啃剩的麥餅，餅渣掉在泥裏，混著眼淚珠子亮晶晶的。楊駿見狀後便蹲下身把娃抱起來，麥餅的焦香鑽進鼻腔，竟比京城的糕點還讓人喉頭發緊。
    “都回去吧，壩上還等著修呢！”他把娃遞還給婦人，聲音裏帶著些微的沙啞。可沒人動，老嫗摸索著往他手裏塞了把炒麥粒，麥粒硌著掌心，像是攥了把碎金；李二柱婆娘把個繡著“平安”的荷包塞給他，針腳歪歪扭扭，卻把棉線勒得死緊。
    馬蹄踏出第一步時，不知是誰先哼起了壩上的號子：“夯土要七遍喲，守壩要十年……”接著，越來越多的人跟著唱，漢子們的粗嗓門混著婦人的柔腔，還有孩子們跑調的跟唱，在晨霧裏蕩得老遠。
    楊駿從著馬車內回頭望，隻見黑壓壓的人群站在泥濘裏，像一片剛從土裏鑽出來的莊稼，帶著濕漉漉的水汽和不肯彎折的韌勁。老嫗的棗木拐杖在泥地裏敲出節拍，孩子們舉著的河石在晨光裏閃閃爍爍，連那匹黃驃馬都似懂非懂地打了個響鼻，蹄子踏過的地方，留下深深淺淺的印子，像是給這段日子蓋了個鮮紅的戳。
    “送君千裏，終須一別，走吧，鐵柱！”
    鐵柱雖對個中緣由不甚了了，卻也能隱約感知到，鄉親們此番贈別自家大人，必是大人在此地留下了難以磨滅的印記，讓百姓們銘記於心，方有此深情厚誼。他輕輕揮動著馬鞭，駕著馬車，步伐沉穩而緩慢地駛離了這片充滿溫情的土地……
    楊駿的馬車悠悠駛離王村堡壩，正緩緩邁向縣界的邊緣，一抹斜陽灑落，為這趟旅程平添了幾分不舍的溫情。就在即將抵達縣界時，前方驀地出現一行人，鐵柱下意識地握緊拳手，準備應對這突如其來的阻礙，卻不料對方先一步開口，聲音中帶著幾分驚喜與熟絡：“楊直學士，真是人生何處不相逢，竟在此地遇見您！”
    楊駿輕輕躍下馬車，目光落在對方那身耀眼的官袍之上，它在周遭褐黃泥濘的映襯下，更顯尊貴不凡。他仔細端詳了來人一番，心中已有了幾分猜測，遂以一種溫文爾雅的姿態試探問道：“莫非，閣下便是戶部侍郎王大人？”
    王溥可謂是少年英才，他二十七歲時，為朝廷狀元，授秘書郎，深得郭威的賞識。如今才剛剛過了而立之年，便在戶部內擔任要職，可見能力非同一般！
    王溥淺笑一聲道：“哪裏哪裏，我來這裏後，一路之上可是聽遍了楊大人的好名聲，就剛剛進入汲縣內，預想中的殘垣斷壁沒有見到，反倒是新搭的草棚整齊排列，遠處的田埂上，已有災民趕著牛犁地，犁尖劃破凍土的“咯吱”聲，在曠野裏格外清亮。”
    “王大人遠道而來，辛苦了。”
    楊駿迎上前去繼續道：“現在縣內最緊要的地方就是王村堡壩，隻要那裏沒有問題，這個縣就能保住，不過年前年後不少人都在修築堤壩，眼下水位已穩，新種的春麥也下了種。一切都在向好的方向發展！”
    王溥點了點頭道：“楊直學士，此番你在這裏的情況陛下已然知曉，此番回去後，可是步步生蓮，前途不可限量！”
    “哈哈，王大人客氣了，關於縣內的情況，我都交由縣丞劉元博處，接下來這裏就交由給王大人了！”
    “好，楊直學士，一路順風！”
    ……