範質的話音剛落，素來明哲保身的李穀，這個時候也是幫腔道：“陛下，臣以為：文為時而著，這篇《農桑賦》，錯在格律，卻勝在‘桑苗嫁接’‘蠶室控溫’的實務之論，於民生有用；反觀有些格律工整的卷子，通篇空談‘農桑重要’，卻連桑苗何時下種都不知，孰優孰劣，一目了然！”
    王峻看著麵前的範質、李穀，突然的神色一緩，淺笑一聲道：“我說的是沒有規矩，不成方圓，你們二人卻以趙上交所犯之事，瑕不掩瑜，難得爾等忘了昭烈皇帝告誡之語：勿以善小而不為，勿以惡小而為之！你們二人如此偏袒趙上交，莫不是趙上交的同黨不成？”
    範質聞言，非但不懼，反而上前一步，朝服的廣袖在殿內地板上掃出淺痕：“王相此言過矣。昭烈皇帝說‘勿以惡小而為之’，是誡人不為惡行。趙侍郎取中落韻之卷，是因其實務之才難得，屬‘取長容短’，非‘為惡’——若連這都算‘惡’，那臣當年在澶州治水，為趕工期暫用沙土填堤，豈非也成了‘惡’？”
    他目光掃過殿內，聲音愈發沉穩：“臣與趙侍郎共事十載，知其為人：寧肯漏取十個空談之輩，不肯錯放一個實務之才。此次落韻之錯，是失察，非偏袒。王相若因這點疏漏便斥為‘同黨’，怕是寒了天下想做事的臣子的心。”
    李穀也躬身道：“臣附議範大人。那篇《農桑賦》，臣也有所耳聞，甚至給一些懂農學知識的人講來，無不讚譽道：‘此子若入農官，三年能讓開封府桑產量增三成’——這般於國於民有益的人才，因落韻便棄之，才是真的‘因小失大’。”
    他看向王峻，語氣帶著幾分懇切：“王相素以國事為重，當知‘規矩’是為‘成事’服務，而非捆住做事的手腳。”
    王峻盯著二人，忽然笑了：“範大人說的‘做事’，李大人說的‘益民’，都有道理。我還是那句話，規矩一旦鬆了口子，今日能容落韻，明日便敢容錯字，後日連文理不通都能取中——到那時，‘糊名’取中的究竟是人才，還是草芥？”
    王峻說完這話後，就轉向郭威：“陛下，臣並非針對趙侍郎，是怕這‘取長容短’成了‘徇私’的幌子。”
    郭威指尖在禦案上輕叩，目光落在那篇《農桑賦》上，緩緩開口道：“範質說得對，是‘失察’而非‘為惡’；王峻也沒錯，規矩確需守住。”
    然而，正當郭威欲續言之際，一陣突如其來的劇烈咳嗽打斷了他，他迅速取過手帕，輕拭嘴角，動作幹淨利落。待喘息稍定，他的眼神逐一掠過王峻與範質，語氣中帶著幾分讚許：“王相秉持規矩，範卿注重實務，皆是為大周社稷盡心竭力。往後選拔人才，既要考核學識格律，更需看重實幹能力。至於今日所議之事，朕略感疲憊，不妨容後再詳加商議。”
    此時，殿內檀香恰好燃盡，內侍悄無聲息地換上新香，嫋嫋青煙悠然升起，與輕輕搖曳的九龍幡交織成一幅靜謐的畫麵。內侍見狀，機靈地高聲宣布：“退朝！”
    ……
    百官躬身行禮的聲浪剛落，王峻便率先轉身，朝服的下擺掃過地麵，發出輕微的摩擦聲。他走得極快，仿佛這裏讓他片刻也不願多留。經過趙上交身邊時，他腳步未停，隻側頭留下一句：“趙侍郎，好自為之。”
    趙上交凝視著那漸行漸遠、脊梁如鬆的背影，指尖在袖內不自覺地緊握，直至泛出蒼白之色。方才，龍椅上那威嚴的聲音吐出的“容後再議”，宛如一枚沉甸甸的石子，懸於眾人頭頂，既未將他的過失一語釘死，也未全然肯定他的立場與堅持。
    這時，範質緩緩踱步至他身旁，壓低嗓音，語氣中帶著幾分安撫：“陛下此舉，意在為雙方留有一絲回旋的餘地。你且放寬心胸，勿需過於介懷。吾輩行事，但求無愧於心，光明磊落，又何懼他人非議？”
    李穀輕輕頷首道：“我已吩咐下去，已然遣人悄然前往太仆寺，搜集那些關於桑苗嫁接的陳年檔案，預備明日呈遞禦前，供陛下審閱。以實效為證，遠勝於千言萬語的空談。”
    他的聲音沉穩而堅定，透露出不容置疑的力量。趙上交喉結微動，萬千思緒終化為一句簡單的感激：“多謝二位大人。”
    他緩緩抬頭，目光穿越大殿，定格在那緩緩垂落的帷幔之後，那裏，郭威的身影在朦朧中顯得格外疲憊。方才那一陣突如其來的咳嗽，如同鋒利的細針，不經意間刺入他的心扉，令他心頭一緊——陛下的龍體，似乎真的已難以承受這繁重的國事之重。
    另一邊，王峻緩緩步出崇元殿的大門，正午的陽光如烈焰般直照在宮殿的牆壁上，將那一塊塊朱紅的宮磚鍍上了一層耀眼的金輝。他立於丹墀之下，目光越過層層宮階，投向遠方穿梭不息的內侍身影，忽地轉身，對緊隨其後的陶穀輕聲吩咐：“你去向張內侍探探口風，陛下今日的身體狀況，似乎並非尋常疾病那般簡單。”
    “相爺的意思是……”
    王峻的眼神瞬間變得銳利，聲音卻依舊沉穩，不帶絲毫波瀾：“我能有何意？自然是心係陛下龍體。大周初立，根基尚不穩固，萬一陛下有個閃失，這後果，你可曾細想過？”
    陶穀心中不禁暗自懊惱，暗暗罵了自己一句“真是糊塗”，在這眾目睽睽之下，自己怎地問出了如此不合時宜的話？他連忙點頭應承道：“是，相爺，卑職即刻去辦！”
    王峻的目光追隨著陶穀漸行漸遠的背影，心中不由自主地回想起方才陛下那一陣輕咳的細節，但旋即轉瞬即逝，王峻的麵容重又凝聚起堅毅與決絕，嘴角勾起一抹冷冽，低語中帶著不容置疑的霸氣：“屬於我的，一絲一毫，都休想逃離我的手掌心……”