三人一前一後邁入工匠司內部，穿過那道狹長的廊道，耳邊的喧囂愈發清晰。
    火光與蒸汽交織的熱浪撲麵而來，鐵錘敲擊金屬的聲響此起彼伏，夾雜著工匠們的呼喝與指揮，空氣中彌漫著一股炙烤的鐵腥味。
    院內十幾個工匠忙得熱火朝天，見曹觀瀾走來，一個滿臉煤灰的漢子抬頭喊道：“曹大匠，您可算回來了！”
    曹觀瀾淡淡點頭，低聲道：“接著幹。”
    工匠們應了一聲，便各自埋頭忙碌。
    院落深深，中央那台尚未完工的龐然大物赫然映入眼簾。
    它立在那裏，像一頭沉睡的巨獸，約莫一人多高，占地不過數步見方。
    外殼由厚重的鑄鐵鉚接而成，黑黝黝的表麵滿是鍛打留下的粗糙痕跡，尚未拋光，透著一股原始的野性。
    鍋爐是個圓柱形的鐵罐，底部爐膛裏火焰熊熊，火舌舔舐著內壁，幾個工匠正忙著往裏添煤，汗水順著他們的臉頰淌下，滴在滾燙的地麵上，瞬間蒸發成一縷白煙。
    鍋爐上方，幾根短粗的鐵管歪歪斜斜地連接著一個簡陋的氣缸，蒸汽從接縫處嘶嘶溢出，帶著低沉的鳴響。
    氣缸旁，一根鐵製曲軸搖搖晃晃地伸出，末端連著一個半米寬的飛輪。
    飛輪由木框裹著鐵皮製成，轉動時吱吱作響，略有些不穩，像是隨時會停下，卻又頑強地堅持著。
    整個機器運行時，蒸汽的壓力推動活塞上下移動，帶動曲軸與飛輪，發出一種斷續而沉悶的節奏，仿佛一顆初生的心髒在艱難地跳動。
    寧時停下腳步，目光落在飛輪上，眼底閃過一絲驚異。
    她微微眯眼，打量著這台粗糙卻充滿生命力的裝置，心中暗道：這倒有點像以後的紐科門蒸汽機。
    那種靠蒸汽壓力抽水的原始機械，雖簡陋，卻開啟了一個時代。
    就這麽幾日，就給她真的做的真像模像樣的了？
    這智力水平......
    她真的是服了，她大膽推測，就算自己這個穿越者不介入，曹觀瀾她憑借自己的水平估計也是一代名垂青史的科學巨擘。
    誰說一定要她介入呢？
    可能她的介入隻是讓這個進程更快了些——
    畢竟她帶著後世的智慧來到此世，本來就可以避開曆史上的一堆錯誤方向給旁人指明正路了。
    她不由得側頭看向曹觀瀾，試圖從她平靜的臉上讀出些什麽。
    謝靈伊站在一旁，挑了挑眉，語氣裏帶著幾分揶揄：“這就是你的寶貝？看著可不怎麽牢靠。”
    她上前兩步，伸手輕敲了一下鍋爐的外殼，指尖觸到滾燙的鐵皮，立時縮了回來，嘶了一聲，“嘖，還挺燙。”
    曹觀瀾聞言，淡淡瞥了她一眼，未置可否。
    她走到蒸汽機旁，隨手拿起桌上的設計圖，指尖在墨跡未幹的紙麵上點了點，低聲道：“牢不牢靠，不是看外頭，是看它能幹什麽。”
    她頓了頓，轉向寧時，目光微動，“阿時，關於這台原型機，你還有什麽想問的麽？”
    寧時一愣，隨即回過神來，點了點頭。
    她上前一步，目光掃過那台機器。
    嘖，怎麽說呢？
    靠譜得不得了！
    她還有什麽好問的呢？
    曹姐姐這麽些日子都給她把蒸汽機原型敲出來了，她還有什麽話好說的。
    大膽點，以後突破技術奇點都大有可為呢。
    但是既然她這麽問了，當然要順坡下驢啦——
    “是啊，曹姐姐。這原型機如今能做什麽？壓力能驅動什麽？我瞧著它轉得慢吞吞，總不會隻是擺著好看吧？”
    寧時的聲音帶著些調侃，漫不經心的樣子。
    曹觀瀾唇角微揚，似是早料到她會這麽問。
    她放下設計圖，轉身走到鍋爐旁，示意一個工匠繼續添煤，隨後指向氣缸與飛輪，低聲道：“這台機器，眼下隻能算個粗胚。蒸汽壓力還不夠穩，活塞漏氣，飛輪也晃得厲害。但它已經能動起來了——三天前，我們試過，用它帶動一個水泵，從院角的水井裏抽了半桶水上來。”
    “抽水？”謝靈伊挑眉，語氣裏多了幾分興味，“就這玩意兒，能抽水？”
    “能。”曹觀瀾語氣平靜，目光卻落在寧時身上，“蒸汽燒開水，壓力推活塞，活塞動曲軸，曲軸轉飛輪，飛輪再連上水泵的杠杆。眼下它每分鍾轉不過十圈，抽水慢得很，但若再調調氣缸的密封，換個厚點的鍋爐，壓力能再大些，抽水就不止這點。”
    寧時聞言，上前兩步，蹲下身，仔細打量著氣缸與活塞的連接處。
    蒸汽從縫隙裏溢出，帶著濕熱的氣息，燙的她連忙後撤兩步，但是倒也沒什麽特別的情緒，隻是低聲道：“抽水......這倒是開了個好頭。若壓力再大些，可以碾米，或者......織布？”
    曹觀瀾微微一怔，隨即點了點頭，指著飛輪道，“眼下這飛輪太小，力量不夠，碾米還勉強，織布怕是難。但若再加幾個氣缸，把鍋爐做大些，壓力能翻倍，到時候驅動磨盤、織機，甚至更大的東西，都不是問題。”
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    謝靈伊站在一旁，聽得有些出神。
    她抱臂而立，目光在蒸汽機上來回掃了幾圈，忽地輕笑出聲：“嘖，曹觀瀾嗎，咱倆認識這麽快十年，我才第一次發現你這腦子還真不是蓋的。這破玩意兒看著不咋地，竟真能抽水？若再弄大些，豈不是能頂上幾十個人？”
    “頂上幾十個人？”曹觀瀾淡淡道，“這隻是開始。若成了，頂上幾百幾千個都不在話下。”
    寧時站起身，拍了拍手上的灰塵，目光落在曹觀瀾身上，語氣裏的讚歎溢於言表：“曹姐姐真乃神人也。”
    謝靈伊聞言，輕哼一聲，語氣裏說不出的嗔怪：“阿時如何不謝謝我？”
    寧時失笑，倒也順坡下驢：“是是，感謝，謝二小姐鼎力相助。”
    這會兒聽寧時笑著誇她了，謝靈伊才滿意了，隻見她瞥了曹觀瀾一眼，又道，“不過這玩意兒真能成，我倒不介意再多掏點。曹觀瀾，你說要調氣缸、換鍋爐，得多少銀子？”
    曹觀瀾低頭思索片刻，淡淡道：“眼下這台粗胚，花了不到五百兩。若要再改進，氣缸得用精鐵，鍋爐得加厚，飛輪也得重做，少說一千兩起步。若再多招些工匠，調出個能穩跑的，至少三千兩。”
    “三千兩？”
    謝靈伊挑眉，笑了一聲，“不貴。我說了，成了的話，三萬兩謝家都掏得起。”<。
    謝小姐，考不考慮先接濟我一萬兩黃金？
    她估計這一萬兩黃金靠短期的正常經營是拿不到了——
    該死，還是要走上非法犯罪劫富濟貧）的道路嗎？
    但若是如此的話，吾劍也未嚐不利。
    ......
    寧時聞言，唇角微勾，低聲道：“靈伊這話說得豪氣。不過這蒸汽機若真能穩跑，再革新一陣，別說三萬兩，三十萬兩的利都未必是盡頭。”
    曹觀瀾淡淡一笑，未置可否。
    她走到桌旁，拿起那幾頁設計圖，指尖在紙麵上點了點，低聲道：“眼下這台，隻能算個開頭。等它能穩穩抽水，再說別的。”
    院內的工匠們仍在忙碌，火光映得他們的臉通紅，汗水滴滴答答地落在地上。
    蒸汽機的飛輪吱吱轉著，節奏雖慢，卻透著一股倔強的生命力。
    ......
    在一番熱火朝天的鍛打錘燒之後，不多時，機器終於拚裝完成，火種點燃，轟鳴聲響起的刹那，三人乃至於這小小場地的幾十號人都站得遠遠的，屏住了呼吸。
    巨輪緩緩轉動，齒輪咬合之間蒸汽吐出，滾滾熱浪中，整個機器像是第一次張開眼的巨獸，發出沉沉的低吼。
    寧時眼中浮現難以抑製的光：“它......真的動了。”
    謝靈伊也按捺不住興奮：“我倒不介意再多掏點，讓你們直接多造幾台我看看——”
    話未落，機器後方突然傳出一聲尖嘯。
    緊接著，一股滾燙蒸汽猛地從接縫處噴出，撲麵而來。
    寧時站的位置不巧，正是接縫處正對的方向，雖然已經站得頗遠，但還是躲避不及，手肘處衣袖瞬間被灼濕一大片，皮膚泛起通紅。
    “阿時！”
    曹觀瀾反應極快，一把將寧時往後一拽，指尖緊扣住她的腕子，力道不輕卻帶著幾分克製。
    另一手操起擋板遮住噴口，動作冷靜而果決，蒸汽的嘶鳴在她身前被擋下，熱浪卻依然撲得她發絲微亂。
    她轉頭看向寧時，近得能聽見彼此的呼吸，眼神沉靜卻藏著一絲不易察覺的急切。
    謝靈伊也快步衝上前，拉過寧時的另一隻手查看傷口，手指輕輕按住她燙紅的皮膚，觸感滾燙，她的聲音前所未有地緊繃：“燙到了沒有？”
    她的指尖在寧時手臂上輕碰，帶著幾分急切，平日裏眉眼裏的驕矜一掃而空，取代的是溢於言表的關心。
    寧時甩了甩手，強作鎮定：“我沒事，沒傷到要緊地方。”
    她低頭瞥了眼手臂，那片微紅在白皙的皮膚上格外顯眼，卻故作輕鬆地笑了笑，試圖緩和這突如其來的緊張氛圍。
    真的沒啥事。
    曹觀瀾鬆開寧時的手腕，低頭掃了一眼那片被燙紅的皮膚，眼底閃過一絲微不可察的柔色，隨即語氣前所未有的認真：“下次小心些。”
    寧時一愣，撞上她那雙專注的眸子，心頭一跳，點了點頭，嘴上卻輕聲道：“知道了，曹姐姐。”
    ......
    不多時之後，機器停下，餘熱還在咕嚕作響。
    蒸汽漏出的地方已經臨時封住，工匠們圍在外圍，悄聲議論，不敢上前。
    謝靈伊緊皺眉頭，仍然輕輕扯著寧時的袖子，隻覺得對方的體溫低得不像樣，心頭關心，語氣難免帶了兩分緊張：“你的手臂紅得不像樣，你現在和我回去冷敷？......而且說到底曹觀瀾這台破機器也沒什麽好看的。”
    “沒大礙。”
    寧時低聲回絕，眼神卻還停留在那台沉寂下來的機器上，“是哪個部分泄壓了？”
    謝靈伊見寧時這會兒關注力是全然沒落到自己身上，不免微微歎氣：“行吧。”
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    “閥門螺栓撐裂。”曹觀瀾回頭，看了她一眼，“原本用的是兩段螺旋鎖，但那批鐵材不夠韌，鍛接時就有微裂。灌熱之後受熱不均，就撐開了。”
    她一邊說，一邊蹲下身，撿起地上的一塊殘碎金屬，指腹在裂口處輕輕摩挲：“鐵不好。”
    “不是你選的嗎？”謝靈伊抬起眼。
    “是我選的，但不是我想要的。”
    曹觀瀾聲音平靜，仿佛隻是陳述一個事實，“市場上的好鐵難買，隻能退一步，用本地煉出來的生鐵、熟鐵混成雜鐵。但材料強度不夠。”
    “那就造。”寧時低聲說，“你之前說的煉鋼爐，不是已經畫過草圖了嗎？”
    曹觀瀾看她一眼，沒立即回話，像是在掂量什麽。
    片刻後，她站起身，拍了拍手上的塵土：“我手上的方案，是仿冶春坊炒鋼法改的，結合你提過的熱風鼓風爐構想。但爐子還沒成形，原料純度又差，溫度一高，鐵裏的雜質反倒讓它脆化開裂。”
    “你之前不是在測碳含量的反應法？”
    “那隻是處理的一環。根子在鐵上。”她轉頭看向機器，“爐子我會慢慢造，但優質鐵得另想辦法，要麽直接造高爐，要麽從頭找新礦脈。”
    曹觀瀾聲音平穩無波：“下個月試爐，若是順利的話，年後可見成品。”
    年後啊。
    那她大概率那時候已經不在金陵了......
    “那口罩呢？”寧時忽然問，像是想起什麽，“我之前畫的那張口罩設計稿，還有在做嗎？”
    “在做了。”曹觀瀾點頭，“你放心，這種技藝相對簡單，你說的用炭濾層三層棉布，等正式開爐前肯定會做出來。你說得對，風箱一開，灰塵太嗆，工匠容易出病。”
    謝靈伊皺了皺眉，顯然第一次聽到這個：“口罩？什麽東西？你們做這個幹什麽？”
    “防塵，而且今後也可以防疫。”
    話雖如此說，這個口罩能起到的作用也是尚未可知，她還是希望能盡量以隔離法來做防治。
    ......
    寧時轉頭看她，“上次和曹姐姐聊過，想做一個能擋灰擋煙的麵罩。封爐的時候尤其需要。”
    謝靈伊沒吭聲，隻是盯著寧時的手臂看了一會兒，像是想說什麽，最後卻隻是把她的袖子放下。
    工匠們開始收拾殘局，天光慢慢暗下來，日頭向西偏去，空氣中還殘留著未散盡的鐵屑味和蒸汽味。
    曹觀瀾走向工具台，翻開她隨身的筆記本，一邊用炭筆在圖紙上勾勒，一邊低聲道：“今晚留下來吧。”
    她的聲音低而平穩，卻像一顆石子落進寧時心湖，泛起細微漣漪。
    寧時一愣：“......啊？”
    她抬頭撞上曹觀瀾的目光，那雙平日清冷的眸子此刻專注得讓人無處可逃。
    曹觀瀾神情淡淡，語氣卻不容置疑：“現在全天下隻有你能和我談原型機的問題，現在機子出了問題，你自然合該與我一起解決。”
    “你今晚留下，和我一起找哪裏出了毛病。”
    她頓了頓，目光再次落在寧時手臂的微紅上，眉頭微蹙，聲音放低了些，像是不經意地補了一句，“不過，你今晚也可以先回去把手臂先敷上藥再來，我也可以叫幾個大夫來工匠司，一樣的。工匠司離曹家近，你若不願就在這兒住下，住我家也成。”
    “住我家”這話從她嘴裏蹦出來，平淡得跟說天氣似的。
    寧時一愣，撞上那雙專注的眸子，心底忽地一跳。
    不是心動的跳，是......
    不是......？
    又加班啊......
    謝靈伊輕笑了一聲，似是略有不滿，插話進來：“阿時當然得幫你找原型機的問題。隻是若是說她住的地方，還是我那邊更合適。”
    她上前一步，手有意無意地搭上寧時的肩，目光掃向曹觀瀾，輕輕一笑，“我那兒好歹有軟榻熱茶，總比你這滿是鐵腥味的工匠司強吧？”
    曹觀瀾聞言，淡淡抬眼，目光在謝靈伊搭著寧時肩的手上停了一瞬，又移回寧時臉上，低聲道：“她若願意留下，曹府也不會輕慢貴客。”
    寧時揉了揉太陽穴，突然疲憊得腦子有點發木。
    她瞥了眼蒸汽機，又看了看曹觀瀾那張認真的臉。
    也是，和曹觀瀾加班那是忙自己的事業，和現代牛馬打工人加班是兩回事。
    老板心態要放正了。
    那些工匠忙得滿頭大汗，手裏錘子敲得叮當響，可他們恐怕壓根不知道這台機器最終要幹嘛。
    曹觀瀾說“拿熟鐵來”，他們就得跑去拿；說“添煤”，他們就得往爐子裏塞。
    他們的任務是聽命，執行，至於這蒸汽機是抽水還是碾米，跟他們幾乎沒半兩銀子的關係。
    員工加班是被動的齒輪，老板加班是自己開創未來。
    當然，她作為良心雇主肯定會慢慢落實一係列保障，鼓勵工匠開創未來的。
    話又說回來了，作為創業者、老板，艱苦奮鬥，開創事業的事情，能叫加班嗎？
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    ......
    “行。”她語氣無奈：“那便留下，這東西確實緊要，我們趕工把它做出來是最重要。”
    曹觀瀾眼底閃過一絲笑意，轉瞬即逝。
    她點了點頭，低聲道：“那好。桌上有紙筆，想改哪兒就畫。”
    “嗯。”
    寧時簡短應和，朝旁邊仍然一副吊兒郎當做派的謝靈伊道：“靈伊，這的事情接下來你可絕對不感興趣了，今兒你和金陵的其他小姐可有應酬？宴會？”
    謝靈伊這會兒腦瓜子分外機靈，聽出寧時在趕人，唇角一勾：“哪來那麽多應酬和宴會可開啊......有你在，我可無心於那些無聊的人和事兒呢——”
    “我也要留下來看你們搞那什麽......”
    她心裏略微有些煩躁，麵上卻是不顯。
    這話說得輕快，明明聽了點數理的東西就嗬欠連天，年幼時更是氣跑好幾個算學先生，這會兒居然突然開了竅了，非要在這留下來看人家玩這些“無聊東西”。
    啊這。
    這會兒謝靈伊的身份也倒是有個對照，算是現代裏的“天使投資人”吧，就壓根不是啥不是幹活的主。
    她大可以抽身去喝她最喜歡的梨花白，大可以去和金陵的其他輕薄兒女鬥雞走犬，鬥蛐蛐啊，宴飲酬酢去。
    比如說，歪在哪個酒肆裏，端著梨花白，跟那幫紈絝子弟吹牛。
    說不定還摟著個小酒盞，眯著眼看兩隻蛐蛐在罐子裏鬥得你死我活，旁邊有人吆喝著下注，她隨手扔幾兩銀子下去，笑得滿不在乎。
    那場麵，多熱鬧，多自在，跟她小時候氣跑算學先生時一個德行——懶得動腦，圖個樂嗬。
    或者她還能跑去城郊的馬場，騎匹快馬，帶上那群輕薄兒女，鬥鬥犬，遛遛鷹，風吹得她青絲飄蕩，一番快意情緒。
    晚上再擺一桌宴席，觥籌交錯，絲竹聲響，喝得臉頰微紅，跟人聊聊金陵街頭的八卦，誰家公子又看上了誰家小姐，誰家商鋪又賺了多少銀子。
    人王安石羨慕的生活，“願為五陵輕薄兒，生在貞觀開元時。鬥雞走犬過一生，天地安危兩不知。 ”
    謝靈伊這不是人家向往的生活的頂配版麽？
    頂級的金陵世家紈絝，上至政下至商全都有人給她頂著，又是生當太平盛世，自己又恰好不學無術，天地安危不知麽？
    非要把時間廢在這裏玩技藝的東西——
    好吧，由她吧。
    誰讓她謝二小姐天生這性子，嘴硬心軟，喜歡的姑娘隻要一句話就能把她拴住。
    又或是一句話也不說，就能把她定在這不走了。
    她這會兒估計還憋著一肚子悶氣，可能“這破機器有我好看嗎”之類的話在腹內打轉。
    賭氣歸賭氣，心裏那點在意藏都藏不住。
    算了算了，由她吧。
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